All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1201 - Chapter 1210

清席が一歳になった頃――彰人は一度、立都市へ戻ってきた。その頃には、彼の肝臓の状態は安定しており、見た目はすっかり健康な人間と変わらなかった。だが、病歴を知る者でなければ分からない。彼の脳にはなお腫瘍が残っていることを。それはまるで時限爆弾のように、いつ命を奪うか分からない存在だった。その日、周防家では清席の一歳の祝いが開かれていた。五十卓にも及ぶ盛大な宴。立都市の上流社会においては、この子が彰人の子であることは周知の事実だった。だが、誰もそれを口にはしなかった。彰人が若い女性と関係を持ち、願乃とは別れ、今は海外で稼いでいる――所在すら定かでない、という噂が広まっていたからだ。そして清席を見れば、一目で分かる。顔立ちはまさに彰人そのもの、まるで同じ型から抜き出したかのようだった。まだ一歳の幼子ながら、よちよちと数歩は歩け、言葉にならない声も発している。その愛らしさに、何家族もの人々が代わる代わる抱き上げては、手放せずにいた。宴が最高潮に賑わいを見せていたその時――不意に、会場のざわめきがぴたりと止まった。視線が一斉に、入口へと集まる。そこに立っていたのは他でもない、清席の実の父、彰人だった。外では、モナと涼香が待っている。彼は一人、そこに立っていた。黒と白のクラシックなスーツに身を包み、かつて幾度となく立都市の宴に出席していた頃と何一つ変わらない佇まい。耳元の髪一筋に至るまで乱れはない。ただ、以前よりもずっと痩せていて、その分、鼻筋の高さが際立って見えた。ゆっくりと歩みを進め、願乃の前へ。そして視線を落とし、清席を見つめる。「パパ――」結代が声を上げ、その胸に飛び込んだ。彰人は少女の頭をそっと撫で、じっと顔を見つめる。それから、願乃と清席へと視線を移した。その瞳はひどく明るく澄んでいた。まるで彼自身のようでありながら、どこか違う。彰人の幼い頃には、こんな賑やかな光景も、五十卓もの客に囲まれることもなかった。あったのは陰鬱で湿った空気と、這い回る鼠だけだった。願乃もまた、彼を見つめ返す。周囲のすべての客も、息を潜めて彼を見ていた。しばしの沈黙の後、彰人は低く問いかけた。「抱いてもいいか？」願乃は目を潤ませながら、静かに頷いた。

帰路は黒の専用車だった。運転席と後部座席は仕切られている。後部は広く、そして密閉された空間。そこに四人が座っていた。結代は彰人の腕にしがみつきながら、何気ないふりをして清席と遊んでいる。だが実際には、両親の様子に耳を澄ませていた。清席はようやく言葉を覚え始めたばかりで、まだうまく発音できず、「あー」「うー」と曖昧な声を出し、よだれも垂れてしまう。結代は慣れた手つきでその口元を拭き、車内で温めておいた哺乳瓶を取り出して、上手にミルクを飲ませた。清席は姉のスカートを握りしめながら、嬉しそうに声を上げる。その一方で――願乃と彰人の間には、どこかぎこちない空気が流れていた。一年以上も会っていなかった二人、明らかに距離ができている。人前ではまだよかったが、こうして二人きりに近い状況になると、どう接していいのか分からない。しばらくして、願乃が軽く咳払いをした。「あの子、ずいぶん安心してるみたいね」彰人が顔を上げる。「何が？」「ううん、なんでもない」願乃はそれ以上言おうとせず、視線を子どもたちへ落とした。一方、彰人はじっと彼女を見つめる。――安心してるって、何を指しているんだ。何に対しての安心なんだ。問いかけたい衝動が胸に込み上げる。だが結局、その思いは押し殺された。――自分には何一つ約束できないのだから。黒い車は静かに走り続ける。揺れに身を任せながら、三十分後――願乃の住む別邸へと到着した。そこはかつて彰人が彼女のために用意した場所だった。車が止まっても、彰人はしばらく動けなかった。あまりにも久しぶりだった。まるで夢の中にいるような感覚。再びこの場所に戻ってきた。願乃がいて、結代がいて、清席がいる場所に。視界がわずかに滲む。だが感情を抑え、先に車を降りると、車体に手を添えて願乃が降りるのを支えた。彼女は清席を抱いている。結代はすぐに彼の腕にしがみつき、離れようとしない。彰人はその小さな体を抱き寄せる。胸の奥に、さまざまな感情が入り混じる。この束の間の再会――どれほど自分は感情を抑え込んでいるのか。どれほど踏みとどまっているのか。……そうしなければ、きっとこの場を離れられなくなる。だが分かっている。自分が生きようと

月は静かに眠り、夜は深く沈んでいく。やがて結代は眠りに落ちた。その目尻にはきらりと一粒の涙が残っている。彰人はそれを見つめ、胸が締めつけられるように痛んだ。結代は聞き分けがよく、そして人の心に敏い子だ。きっと――すべて分かっている。彼女にあるのは、ただ純粋な親子の情だけ。だが願乃との間には、かつて夫婦だった時間がある。そこに涼香という存在が重なり、かえって曖昧になってしまった。――それでも願乃はまだ自分を想っている。そうでなければ、あの距離の取り方にはならない。気づかないはずがないのだ。彰人はそっと、結代の艶やかな黒髪を撫でる。大きくなるほどに、母に似てきた。気づけば――願乃ももう三十六歳。女として最も輝く時期を過ぎている。――そんな彼女を自分はどうしてこれ以上縛れるだろうか。どうして、これ以上不安の中に閉じ込められるだろうか。この一年あまり、舞と京介は何度も海外へ飛んできた。澪安や澄佳も、何度か訪れている。――すべては彼の病のために。最初に倒れた時、危篤通知が出された。身寄りのない彼はそれをモナと涼香に託すしかなかった。だが最終的に駆けつけ、処置にあたったのは京介と舞だった。二人は丸一日、手術室の外で待ち続けた。周防家から受けた恩。それはもう、返しようがないほど大きい。――それなのに、どうしてまだ願乃を巻き込めるのか。彰人の胸に、離れがたい想いが広がる。離れたくない。このまま時間が止まってしまえばいいとさえ思う。この瞬間のまま――世界のすべてが止まり、願乃と、結代と、清席と、ずっとここにいられたなら。どれほど、そう願ったことか。結代は彼に寄り添いながら眠っている。清席は穏やかな寝息を立てている。静まり返った夜。部屋には、幼い子ども特有の甘いミルクの香りが満ちていた。彰人はそっと、結代の額に口づける。――結代、愛してる。それから慎重に立ち上がり、少女をベッドへと運び、心地よく眠れるよう整える。しばらくその寝顔を見つめ、次に清席のもとへ行き、同じようにそっとキスを落とす。生まれた時から父を知らないこの子は、彼が無理に望んだ存在だった。願乃を引き留めるための、鎖のようなものだった。……それでも、結局守

二年――ほとんど音沙汰はなかった。願乃はこの先もう二度と会うことはないのだろうと思っていた。生活がようやく落ち着きを取り戻し始めた、その矢先――彰人は再び彼女の前に現れた。ひとりだった。なぜか涼香の姿はない。以前より幾分、顔色は良く見える。だが、どこか違う。全身に、拭いきれない陰がまとわりついていた。思いがけない再会に、胸の内はひどく複雑に揺れる。願乃は呆然と、男を見つめていた。遠くから、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。やがて目の前に立ち――「願乃」その懐かしい呼び声を聞いた瞬間、我に返る。気づけば、視界は滲んでいた。完全に、取り繕うこともできずに。彰人は彼女の前に立ち、ただ見つめ合う。周囲の人影はまるで消えたかのように感じられた。残っているのは、互いの存在と、胸の奥に沈殿した記憶、そして拭いきれないわずかな未練。それが彼女のものなのか、彼のものなのか――もはや分からない。願乃は込み上げるものを押し殺し、静かに問いかける。「戻ってきたの？長くいるの、それとも一時的に？」彰人は淡々と答える。「結局、帰るべき場所に戻ってきた」願乃は小さくうなずく。「そう。いいと思う」彰人が何か言いかけた、その時だった。入国ゲートから、もう一人の長身の男が現れる。足早に願乃のもとへ来ると、自然に彼女を抱き寄せ、頬に軽く口づけた。「待たせたね」願乃は避けることなく、そのまま受け入れる。そして軽く彼を押し返し、二人同時に彰人の存在に気づいた。陽斗は芸能界の人間だ。彰人のことを知らないはずがない。海外育ちで、どこか自由な気質を持つ彼は願乃と付き合うと決めた時点で、過去にこだわるつもりなどなかった。むしろ、自然に手を差し出す。「藤宮陽斗。願乃の恋人です」彰人も落ち着いた仕草で手を差し出す。「氷室彰人です」短く握手を交わし、すぐに離れる。願乃は静かに口を開いた。「迎えは来てる？もしなければ、私たちの車で市内まで送るけど」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、後方からキャリーケースを押しながら涼香が現れた。願乃と、その隣に立つ陽斗の姿を見た瞬間、涼香の表情にわずかな不安がよぎる。彰人をちらりと見やる。取り乱さないかと、気が

夜。願乃のスマートフォンに、一通のメッセージが届いた。彰人からだった。ごく短い、そしてどこか事務的な文面――【清席と一緒に、食事でもどうだろう。都合はいい？】……秋の夜。願乃はその画面をただ静かに見つめていた。長い時間が過ぎてから、ようやく指を動かす。【いいよ。金曜の夜はどう？涼香も一緒に連れてきて】わざと――親しげに。彼女はあえて「涼香」と名前で書いた。そのメッセージを見て、彰人は小さく笑った。願乃が大人になったのか、それともまだ幼いままなのか――彼には判別がつかなかった。気にしていないふりをしている時ほど、本当は気にしている。その気持ちがかえって伝わってくる。それは男として、どこか嬉しくもあり――同時に、胸を重くもさせた。――彼女はもう他の誰かのものなのだから。画面越しに、二人はそれぞれ過去をなぞる。甘さも、苦さも、痛みも――すべてが一度に胸へ押し寄せてくる。……だが、金曜を待たずして――二人は再び顔を合わせることになる。その日、願乃は女性のクライアントと食事の約束をしていた。レストランに足を踏み入れた瞬間――目に入ったのは彰人と涼香の姿だった。同じ店で、食事をしている。彰人は雑誌に目を落とし、涼香はメニューを手に、丁寧に注文をしていた。細やかな要望を落ち着いた口調でウェイターに伝えている。長く彰人のそばにいたせいか――その所作には自然と成熟した気品が宿っていた。気づけば、もう三十代。あの頃のようなあどけなさはすでにない。二人はよく似合っていた。まるで――長年連れ添った夫婦のように。願乃は気にしてはいけないと分かっていた。ただ――胸の奥に、わずかな苦さが広がる。陽斗は優しい。関係も安定している。それでも、人には「一番愛した人」がいる。その人が「叶わなかった存在」になったとき――再会は嵐のように心を揺さぶる。どうして、平静でいられるだろう。ヒールの音を響かせながら、ゆっくりと歩く。すれ違うその瞬間――彰人がふと顔を上げた。逃げられないと悟り、願乃は微笑む。「偶然ね」彰人は何も言わず、ただ彼女を見つめる。願乃は奥を指し、唇だけで告げた。――約束があるの、先に行くね。男はゆっくりとうなず