Semua Bab 私が去った後のクズ男の末路: Bab 1351 - Bab 1356

それからしばらくの間、すべては順調だった。少なくとも章真にはそう思えた。結安は以前のように一日中部屋へ閉じこもることもなくなった。抱き寄せれば恥ずかしそうに頬を染める。戸惑うことはあっても、拒もうとはしない。耐えきれなくなった時だけ、小さな声で涙をこぼす。そんな日々は穏やかで、幸福だった。幸福すぎて、章真は自分が恋をしているのではないかと思うことさえあった。これまで一度も味わったことのない感情だった。だからこそ、一生を共にしたいと願うようになっていた。――大学を卒業したら結婚しよう。そんな未来を自然に思い描いている。そして子供も授かる。結安は美しく、性格も素直だ。二人の子供なら、きっと驚くほど愛らしいだろう。子育ては多少面倒かもしれない。だが結安の性格を考えれば、きちんとした立場もないまま今の関係を続けることを望むはずがない。それなら結婚すればいい。彼女が望むものは、何だって与えられる。一人の人間と人生を共にすること。そして誰かに寄り添われること。それも悪くない。もちろん、世の中には魅力的な女性などいくらでもいる。誘惑だって少なくない。だが、そんなものはもうどうでもよかった。家に帰って、結安が机に向かって勉強している姿を眺めるほうが、よほど心を満たしてくれる。彼女のことを思うだけで胸が熱くなる。こんな感情を抱いたことなど、一度もなかった。翌日からは雲城市への出張が控えている。その日も章真はいつも通り早めに仕事を切り上げた。結安と夕食を共にするためだ。食後は荷造りを教えるつもりだった。今後、自分の出張準備は彼女にも覚えてもらわなければならない。初めてなら上手くできないだろう。だから一から教える。だが、それもまた楽しい。ソファに腰掛けた章真は膝に手を置き、軽くズボンを叩きながら微笑んだ。夕暮れの中、車はゆっくりと楓ヶ丘邸へ入っていく。邸内には食事の香りが漂っていた。車を降りた章真の脳裏に浮かんだのは、二階で本を読んでいる結安の姿だった。白いワンピースを着て、静かにページをめくる。友人と出かけてみればいいと言っても、彼女は首を横に振る。家にいるのが好きなのだ。今夜は散歩にでも連れ出そう。あまり閉じこ

職員は書類に目を通した。そして穏やかに微笑む。立花結安の保護者。ならば、この人物が葉山章真なのだろう。だが次の瞬間、その表情はわずかに曇った。一か月ほど前、大きなニュースになった件を思い出したのだ。立花結安の失踪。どうやら今も見つかっていないらしい。しかも目の前の男は兄でも親族でもない。世間が噂する、あの関係の相手だった。とはいえ、相手は大学にとって重要な支援者でもある。無下に扱えるはずがない。章真は低い声で言った。「彼女の代わりに入学手続きをしたい」「かしこまりました」職員は慌てて対応に入る。入学登録と学費納入を終えた後――章真はさらに四十億円を寄付した。大学施設の建設資金として。その見返りとして、結安の学籍は永久に保全されることになった。一年後でも。二年後でも。三年後でも。彼女が戻ってきさえすれば、いつでも学業を再開できる。まだ若い。学ばずに何をするというのか。すべての手続きが終わり、章真が大学を去った後。職員たちは小声で話し始めた。「あのニュースの人だよね？」「そうそう。相手の家族を不幸にしたうえで、一緒になろうとしたって話」「結局、彼女は逃げちゃったんだろ？二か月も探してるのに見つからないらしい」「今日来たのも、何か気持ちの拠り所が欲しかったのかもな」「でも、あれだけ探してるなら本気なんだろうな」「……今さらだけどね」「最初からちゃんと向き合えばよかったのに」章真は車へ乗り込んだ。わずか二か月。それだけで見違えるほど痩せていた。後部座席に身を沈め、煙草に火をつける。窓の外には学生たちが行き交っていた。若く、清楚な少女たち。その姿を見るたび、無意識に結安を探してしまう。細い腰。長い黒髪。どこか似た面影。その時だった。前方を歩く一人の少女が目に入る。黒髪。華奢な背中。細い腰。――結安。心臓が激しく脈打った。煙草を消すことすら忘れたまま車を飛び出す。数歩で追いつき、その細い手首を掴んだ。少女が振り返る。最初は不機嫌そうな顔をしていた。だが高級車と整った容姿の男を目にすると、たちまち表情を変える。しかし――章真の瞳から光が消えた。違う。結

大晦日の年越しの膳は周防本邸で囲むことになっていた。一族が集まり、屋敷の中は賑やかな笑い声に満ちていた。独り身の者もいれば、すでに家庭を持った者もいる。その中で、章真だけがどこか場違いだった。ほんの数口だけ箸をつけると、すぐに椀を置き、外の庭へ出て煙草を吸った。夜気はひどく冷えていた。男はコートを羽織り、縁側に腰を下ろして、ゆっくりと煙を吐きながら、遠くに上がる花火を見つめていた。あまりにも鮮やかで、眩しいほどに明るい。夜空の中で、思うままに咲き誇っている。彼は結安のことを考えていた。今、彼女はどこにいるのだろう。たった一人で、寂しく年を越しているのだろうか。彼女は、彼のそばに残るくらいなら、一人でいることを選んだ。それは彼を嫌っているからなのか。恐れているからなのか。それとも、憎んでいるからなのか？章真は気づいてしまった。そのどれであっても、自分には到底受け入れられないのだと。だから、彼女を行かせた。それは、本気で好きになってしまったからだった。庭には、いつの間にか子どもの姿が増えていた。夕梨と寒真の幼い娘、ひかりだった。従兄にあたる章真は子供をひょいと捕まえると、そばへ引き寄せ、そっと頭を撫でてから、分厚いお年玉袋を渡した。ひかりはまだ幼い。彼とはずいぶん年が離れている。同じ世代とはいえ、ほとんど年下の子どものように可愛がられていた。お年玉を渡すと、章真は小さな背を軽く叩き、自分で遊んでおいでと促した。けれど、ひかりはその場に立ったまま、綺麗で有能な従兄を見上げ、大きな目をぱちぱちと瞬かせた。「お兄さん、結安さんのことを考えているの？お兄さんは、結安さんのことが好きなの？」章真は思わず笑った。「ませたことを言うな。おまえに、好きというのが何か分かるのか？」……ひかりはとても真剣な顔で答えた。「好きっていうのは、忘れられないこと。暇な時もその人のことを考えて、忙しい時もその人のことを考えて、どんな時でもその人のことを考えるの。その人がいないと楽しくなくて、夢の中にも出てくるの」章真は笑った。「どこでそんな言葉を覚えた？」ひかりは胸を張って答えた。「ドラマでそう言ってた」ひかりはそう言うと、すぐに走っていき、子祈と一緒に手持ち花火で