私が去った後のクズ男の末路 のすべてのチャプター: チャプター 501 - チャプター 510

夜が更け、琢真は最後の資料に目を通し終えると、こめかみを揉んだ。この二年、彼の背負った重圧は計り知れない。だが、なんとか持ちこたえてきた。立都市へ戻り、最速で翔和産業を引き受け、瑠璃を少しでも楽にさせ、その勢いで結婚へと踏み出す——琢真は結婚を夢見ている。とりわけ、茉莉との結婚を。けれども、少女はまだ完全には目覚めていない。車の中であれほど口づけを交わしても、いまだに自分が恋をしている自覚すらなく、彼が将来どんな女性を妻に迎えるのかを思い悩んでいる。窓の外には静かな夜の帳。琢真はふと笑みをこぼした。家族は皆、彼の気持ちを理解していた。将来二人が結婚するのを黙認しているからこそ、輝も簡単に彼が茉莉をマンションへ連れていくのを許したのだ。もっとも、心の中では歯噛みしているだろうが。彼は軽く笑い、スマートフォンを取り出して英国から送らせた寛夫妻と礼夫妻への贈り物の物流を確認した。進捗を見てから端末を閉じ、客室へと向かう。この部屋は、茉莉のために特別に整えた空間だ。恋をしているといっても、まだ彼女は学生で幼い。結婚を考えていても、新婚初夜はもっと先でいい——琢真はそう思っていた。扉を開けると、室内は柔らかな香りに包まれ、かすかに青梅の匂いが混じる。少女は枕に顔を埋め、長い黒髪を広げ、すやすやと眠っていた。琢真はしばし立ち尽くし、胸の奥が温かくなっていくのを感じながら、静かに歩み寄りベッドに腰を下ろした。薄い布団をめくると、淡い桃色の浴衣が肩にかかっている。入浴後に適当に羽織っただけらしく、細い身体をゆるく覆っている。彼は帯を解き、衣の隙間をそっと開いた。白い腹部に残る古い傷痕は、灯りの下では薄れてはいたが、まだ完全には消えていない。琢真は帰るたび、必ずこうして確かめてしまう。安心したいのか、それとも別の感情なのか——自分でも分からない。ただ、どうしても見ずにはいられなかった。そのとき、少女が目を覚まし、夢うつつに囁いた。「お兄ちゃん」琢真は優しく応え、浴衣を着せ直し布団を掛け直す。「仕事が片付いたから、様子を見に来ただけだ。もう寝ろ」茉莉は瞼を閉じるが、すぐに手探りで彼の掌を探し、ぎゅっと握った。小さな声で甘えるように彼を呼び、頭を彼の胸に移して腕を回したまま、安心したように眠り込む。——もう逃

妃奈には、たしかに才覚があった。その夜、琢真は立都市の会所で開かれた酒席に顔を出していた。帰国して間もなく、翔和産業を継ぐ準備を進める彼にとって、避けられない社交の場だった。主催は取引先の橘谷。再び契約を結びたく、琢真の一言を待ち望んでいる。橘谷は歓心を買おうと、若いモデルたちを呼んで席を賑やかにした。「皆、有名大学の娘さん方ですよ。清楚で、そういう仕事の子じゃない。大事に扱ってくださいね」橘谷は声を潜めながら笑う——誰もが察する、暗黙の意味。連れ出して一夜を過ごすことなど難しい。少なくとも表向きは「恋人役」で留まるはずだ。その中で一番の美人を、琢真の隣に座らせた。「高城妃奈。立都大学のマドンナですよ！こちらは岸本副社長、翔和産業の後継者。少しお相手を」灰色のロングドレスに身を包んだ妃奈は、若さと艶やかさを武器に未来を狙っていた。だが琢真にとって、この手の女は見飽きている。黙って座らせるだけで、会話もなければ酒も勧めない。食事の間じゅう、彼は淡々として、時折煙草をくゆらせる姿だけが際立った。長い指に挟まれた煙草は、それ自体が品格を帯びて美しかった。妃奈の胸は焦燥で煮えたぎる。自分の容姿なら誰もが振り返ると信じていた。だが、何度話しかけても、彼はまるで存在しないかのように無視する。——やはり、心には葉山澄佳しかいないのか。宴も終盤に差しかかる頃、妃奈はいっこうに琢真へ切り込む隙を見いだせなかった。その一方で、他の客たちはしたたかに立ち回り、女を連れ出しては暗がりで唇を重ね、互いに離れがたく抱き合っている。中には、個室の外れで半ば事を成してしまっている者さえいた。琢真にとっては見慣れた光景にすぎない。夜十時、彼は静かに席を立った。会所の長い廊下を歩いていると、背後から女の声。「岸本さん」振り返れば、野心に燃える妃奈が立っていた。「何か？」冷ややかに問う彼に、彼女は一瞬表情を整え、恐る恐る言った。「送っていただけませんか」彼はふっと笑う。「今夜の謝礼は四万円くらいだろう。タクシー代くらい困らないはずだ」妃奈は顔を赤らめ、どうしようもない気まずさに包まれていた。目の前の男は、自分の思惑を確かに察しているのに、あえて気づかぬふりをしている。——それは葉山澄佳の存

問い終えた少女は指先をもじもじと絡め、不安げな顔をしていた。その手には、琢真の給与カードが握られている。朝の光を浴びた琢真の若い横顔は、鋭い顎のラインさえも和らげて映る。彼は長く茉莉を見つめ、やっと低く口を開いた。「茉莉……俺は遊びで付き合う気なんてないし、妥協で誰かと一緒になるつもりもない。結婚したいのは、結婚したいと思える相手を見つけたからだ。できるだけ早く手に入れて、一生を共にしたい。これで、十分伝わったか？」茉莉は小さく首を横に振る。頑固で、どこか子どもっぽい仕草。琢真は苦笑し、彼女の髪をくしゃりと撫でると、そのまま身を寄せ、唇をそっと触れるだけで離した。熱を残した吐息のすぐ傍で、囁きが落ちる。「好きだ……好き以上に」茉莉は呆然としたまま、しばし動けなかった。やがて、おそるおそる指先で自分の唇をなぞる。琢真の声が、ふいに低くなる。「そんなに嬉しい？」「違う……あまりにも早すぎて……」茉莉の声は震えていた。どうしてこんなに早く？彼が帰国して、まだ二日しか経っていないのに。考える間もなく、もう恋人同士だなんて……琢真は意味深に目を細める。アクセルを踏み込み、ハンドルを握りながら黙々と前を見つめていたが、やがて答えを返した。「早いかどうかは、この先で分かるさ……でも、俺は必ず岸本夫人を満足させてみせる」茉莉の顔は一層赤くなり、そっと横を向く。頬の紅潮は首筋まで広がり、声にすれば震えてしまうのが怖くて、口を閉ざしたまま。車内はしばし沈黙に包まれた。やがて学校に着く。車が停まり、琢真は横目で茉莉を見た。「夜は目上の方の賀寿の宴がある。一緒に出席するぞ。澄佳も来るはずだ。恐らく、彼女が今夢中になっている芸能界の新人俳優を連れてくるだろう。澄佳は彼をとても気に入っていて、多くのリソースを注ぎ込んで売り出している」「琢真は、あの二人を認めてないの？」「まあな。家柄が違いすぎるし、何度か見たけど、完全に澄佳の片思いだ。あの男は利用してるだけだ」「じゃあ……止めなくていいの？」琢真は彼女の小さな鼻先をつまむ。「放っておけ。あいつなら耐えられる。芸能界には、次から次へと顔のいい男なんていくらでもいる。終わればまた次が現れる」茉莉はよく分からないまま、ただ従順に頷いた。「そんなに

瓜子のように小さな顔に薄化粧が施され、茉莉の五つの輪郭はより立体的に、ふっくらと映えていた。——こんなにきれいになった自分を、彼女は初めて見た気がした。スタイリストが微笑む。「このドレスとジュエリーは、岸本様が直々に選ばれたものですよ。周防様によくお似合いです」「彼はいつも、センスがいいから」茉莉は嬉しそうに頷いた。ちょうどそのとき、会議を終えた琢真が戻ってきた。視線は茉莉に釘付けになり、その場に立ち尽くす。スタイリストは気を利かせて部屋を退き、扉が静かに閉まった。琢真は歩み寄り、少女の細い腰を抱き寄せる。顎を彼女の肩にのせ、鏡に映るふたりを並んで見つめた。低く掠れた声が落ちる。「きれいだ。すごく、似合ってる」茉莉の顔は真っ赤になり、息も乱れる。いまだに慣れない。こんなに近い距離に。琢真は彼女の首筋を支え、顔をこちらに向けさせると、唇を重ねた。少女の体は震え、立っていられず、必死に彼の袖を掴む。「お化粧、崩れる……」と茉莉は小さく囁いた。だが彼は何度も口づけ、ようやく離れたときには喉仏が大きく上下した。——初めての恋人として、初めての正装。息を呑むほどの美しさに、彼は本気でこのまま連れ去りたくなる。立ち去ることなど考えられず、ただここで彼女を抱きしめ続けたい——そう思わずにはいられなかった。だが時計はすでに七時を回っていた。これ以上は遅れる。琢真は素早くシャワーを浴び、残る疲れを流すと、フォーマルなスーツに着替えて茉莉を連れ出した。向かう先は、立都市の「麗雅ホテル」本庄翁の賀寿の宴だ。七時四十分。会場にはすでに多くの賓客が集まっていた。琢真は茉莉を伴い、本庄翁の前へと進み出て祝いの品を手渡す。本庄翁は目ざとく二人を見比べ、白い髭を撫でてにやりと笑った。「いいじゃないか。お似合いだ」「ありがとうございます」琢真は優雅に一礼し、茉莉の手を引く。「さあ、中へ。澄佳の恋人を見たいって言ってたろ？」こうした宴会に、御曹司や令嬢たちが最初から最後まで真面目に参加するはずもない。会場奥のプライベートルームでは、上位の若者たちがポーカーに興じ、大金を賭け合っていた。茉莉と琢真が足を踏み入れると、そこは澄佳の連れてきた男——桐生智也（きりゅう ともや）の独壇

これは、恋人になってから初めての「ふたりきり」だった。茉莉は少し怯えていた。世間知らずというわけではない——二十歳の少女が、男と同じ部屋で夜を過ごすこと。もし琢真が抑えきれなかったら？まだ早い、自分はまだ「大人の女」になりたくない。ほんの数秒の間に、頭の中にはさまざまな光景が押し寄せた。——二十歳で結婚し、幼い子をいく人も産んで……「琢真」甘く震える声には、かすかな哀願が混じっていた。彼はその心の奥を見抜き、頭を撫でながら低く囁いた。「何もしないから」その言葉に、茉莉の頬は一層赤く染まり、息が詰まるほど愛らしく見えた。琢真自身も気づかぬほどの柔らかな眼差しで見つめ、やがてハンドルを切ってアクセルを踏んだ。行き先は、自分の住むマンション。茉莉は胸の奥でざわめきを覚えた——付き合ったばかりで同居なんて、いいのだろうか。車は夜の街をゆっくりと進んだ。窓外には無数のネオンが流れ、茉莉は落ち着かず、頬杖をついて黒い夜を見つめていた。時折、琢真が横顔に目をやる。白い首筋が闇の光に淡く輝いているのを見て、思わず胸がざわつく。気づけば、アクセルを踏む足に力がこもり、車は少し速度を増していた。……三十分ほどで、車は彼のマンションの地下駐車場に滑り込んだ。車を降りるとき、琢真は座席の背にかけてあった上着を取り上げ、茉莉の肩にそっと掛けてやった。「地下は冷える。ちゃんと羽織っておけ」茉莉は頷き、衣を胸元で掻き合わせながら車を降りる。淡いミントの香りと、自分の梅のような甘い匂いが混じり合い、幼い恋の色を深めていた。黒い生地が彼女の白い首筋をかすめるたび、ただその光景を見るだけで胸がざわめくほど艶めいていた。ドアを閉め、彼女の傍らに回った琢真は、ごく自然に肩を抱き寄せる。けれど茉莉は歩き出そうとせず、顔を上げ、小さな声で問うた。「琢真。私たちって……もう付き合ってるってことなの？」琢真はその身体を腕に引き寄せ、深い眼差しを落とす。それは——男が女を欲する眼差し。茉莉の体は震え、思わず名前を呼んだ。「琢真」次の瞬間、彼の唇が優しく重なる。あまりに拙い。茉莉の口づけは震え、膝が崩れ落ちそうになる。琢真は彼女の細い腰を抱き支え、車のボンネットへとそっと腰を乗せた。低い位置に座らせ