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第501話
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私が去った後のクズ男の末路 第1196話
明らかに、彰人はまだ目を覚ましていなかった。痛みに意識が揺らぎ、書斎に漂う静かな空気の中で、彼は再びあの夢の中へと引き込まれていく。書き換えられた結末――願乃と金婚を迎え、雪の降る周防本邸の庭を並んで歩く夢。彼女の髪には、淡くやわらかな雪が降り積もっていた。現実では身体は激しく痛んでいる。夢だけはあまりにも穏やかで、美しかった。彰人は願乃を強く抱きしめ、かすれた声で夢の中の言葉をこぼす。だが願乃には、その言葉ははっきりとは聞き取れないし、聞こうとも思わなかった。彼女は軽く彼の腕を押し、彼がぼんやりと目覚めるのを待ってから、小さく囁いた。「彰人、手……離して」男の瞳はまだ焦点が定まらず、ゆっくりと現実へ戻ってくる。本来なら、すぐにでも手を離すべきだった。けれど――離したくなかった。彼は静かに願乃を見つめ、その手をそっと彼女の大きく膨らんだ腹へと添える。低くかすれた声で、問いかけた。「願乃、今、何時だ？」こんな時だけだ。意識がはっきりしていないふりをして、こうして名前を呼べるのは。――自分の感情を取り乱さずに済むから。案の定、願乃は彼がまだ完全に目覚めていないと思っている。彰人はそっと、胎内の命の気配を感じ取る。清席――彼の、まだこの世に生まれていない清席。生まれるその時、自分はまだ生きているのだろうか。もし生きていたとしても、どれだけの時間を共に過ごせるのか。何度、この子の顔を見られるのか。――これはもしかすると最後になるかもしれない。掌の下で、胎児がゆっくりと動いた。七ヶ月。すでに命の気配があり、心音も刻まれている。もしかしたら――これが父親だと感じているのかもしれない。いつの間にか夕方になっていた。雪はとっくに止んでいる。床まで届く大きな窓から、柔らかな夕陽が差し込み、書斎の中を淡い橙色に染め上げる。そこに、かすかな温もりが宿っていた。どれほどの時間が過ぎたのか。願乃が静かに口を開く。「もう離して、彰人。起きてるの、分かってる」彰人はゆっくりと目を上げ、彼女と視線を交わす。そこに宿るのは言葉にできない深いもの。彼は手を離した。――もう、自分は別の女性と付き合っている男だ。未練を見せるわけにはいかない。言えるのはただひとつ。……
私が去った後のクズ男の末路 第1195話
願乃はソファに座り、本を読んでいた。結代はその横に寄り添い、顔を近づけて一緒に覗き込む。ときどき、ふくらんだお腹にそっと触れては嬉しそうに頬をほころばせた。満ち足りた心を持つ子だ。両親が離れても、卑屈になることも寂しさに沈むこともない。そこへ、彰人が入ってきた。足音に気づき、願乃が顔を上げる。彰人はゆっくりと手を拭きながら、静かに言った。「山の方から取り寄せた年の食材を、少し持ってきた。山で獲れたジビエが手に入ってな。今、下処理させてる。あとで結代に食べさせてやろうと思って……年の瀬だし、一緒に食事でもどうかと思って。午後四時には帰る」淡々とした口調。だがその奥には遠慮とどこかすがるような気配があった。離婚しただけではない。別れただけでもない。彼にはすでに別の女性がいる。――どこを取っても、気持ちよく再会できる関係ではない。願乃が断ることも、関わりを一切断つことも当然の選択だった。言い終えた彰人はわずかに緊張していた。拒まれることを恐れていた。願乃は膝に小さなブランケットをかけ、本をその上に置いたまま、彼を見る。それから、結代の期待に満ちた目を見て――ふっと微笑んだ。「この前、お料理を習いたいって言ってたでしょう？ちょうどいいわ。あとでパパが作るのを横で見て覚えなさい。教えるなら、あの人の方が上手だから」結代は大喜びだった。ぱっと駆け寄り、彰人の腕に抱きつく。「パパ！この前のテスト、学年一位だったの！賞状もいっぱいもらった！」彰人の表情が誇らしさと優しさで満ちる。「それは……ご褒美をあげないとな」レザージャケットのポケットを探り、取り出したのは小さなミルクキャンディ。結代は嬉しそうに受け取り、すぐに口へ入れる。そしてそのまま彰人の手を引き、台所へ向かった。「パパ、山鶏とキノコの炒め物が食べたい！」「分かった」そう答えながらも、彰人の視線はなおも願乃の顔に留まっていた。離しがたく。数秒後、ようやく結代に引かれていく。こんな時間は彼にとってあまりにも貴重だった。あと何度、こうしていられるのか分からない。残された時間も。脳に潜む爆弾がいつ発火するのかも。何一つ、確かなものはない。だからこそ、願乃と娘には穏やかで幸せな日
私が去った後のクズ男の末路 第1194話
願乃はその場で足を止めた。視線を落とし、男の手を見る。しばらく会わないうちに、ずいぶん痩せたように見える。――新しい恋人のせいだろうか。それにしては少し無理をしすぎている気もする。そんな取りとめのない考えが頭をよぎり、願乃はそっとその手を振りほどいた。気まずくはしたくなかった。だから、低い声で淡々と言う。「会いに行きたいなら、結代に直接連絡すればいいわ。もう個人のスマホを持ってるの。あとで連絡先、登録しておくから。毎晩一時間だけ、通話や調べものに使わせてるの」彰人は何か言おうとした。けれど――願乃は軽く微笑んでそれを遮る。夕梨に声をかけ、そのまま立ち去った。少し離れたところまで来て、ようやく歩みを緩める。前を見つめたまま、ぼんやりと。――自分は間違っていた。平気だと思っていた。何も感じないはずだと。でも、知るのと――実際に目にするのとではまったく違う。彰人があの子を見つめる目はあまりにも優しくて。その瞳の中には、彼女しかいなかった。願乃の目にわずかな潤みが浮かぶ。夕梨がそっと近づき、肩を軽く叩いた。言葉はなくても、それだけで十分だった。願乃は無理に笑う。「少し、見て回ろうか」少しは辛い。けれど、生活は続いていく。きちんと別れたのだ。彰人も子どもには十分すぎるほどの保障を残した。十年以上、メディアのために働き続けたのと同じくらいに。そう考えれば、少しだけ心が軽くなる。――感情なんて。誰にだって過去はある。そして、未来もある。きっと、そのうち慣れる。彰人のいない生活にも。彼が誰かの夫になることにも。彼に、別の子どもができることにも。……きっと、慣れていくのだろう。願乃の背中が遠ざかっていく。彰人はその場に立ち尽くしたまま、長い間動けなかった。やがて、涼香がそっと近づいてくる。手にはあの可愛らしいうさぎのヘアピン。「これ、どうしますか？」慎重に尋ねる。彰人はそれを受け取り、しばらく見つめていたが、やがて首を振った。「いらない」涼香は唇を噛み、ためらいながら言う。「きっと、誤解しているんだと思います。説明されたらどうですか？私たちはそういう関係じゃないって。私はただの付き添いだって
私が去った後のクズ男の末路 第1193話
待つというのはあまりにも長い。それが望みの薄いものを待つとなれば、なおさらだ。年の瀬が近づく頃。彰人の脳腫瘍はまだ発症していなかったが、肝臓の病はほとんど爆発的に悪化していた。一度入院して治療を受けたものの、退院後は薬でどうにか持たせている状態だった。涼香はほとんど付きっきりで彼の世話をしていた。彼女の部屋は寝室の隣にあり、ほかに二人の看護スタッフも常駐している。彰人と願乃がまったく顔を合わせていないわけではなかった。メディアの業務は舞と京介が引き継いでいたものの、莫高チップとのやり取りなど、いくつかの案件は彰人自身が直接関わっていた。――そのわずかな口実を使って。彰人は願乃と二度だけ会っている。いずれも会社での、事務的な面会だった。舞はそれを知り、呆れながらも、どこか哀れに思っていた。年末が迫るある日。彰人はふと、結代に会いに行きたいと思った。何か、プレゼントも買ってやりたかった。だが彼の体調は日に日に悪くなっている。脳の状態もあり、ひとりで外出することは許されていない。そのため外に出るときは、必ず涼香が付き添った。その日も二人で出かけた。ちょうど莫高チップから、冬の福利厚生として支給されたダウンコートがあった。倹約家の涼香はそれを二着受け取り、交互に着ていた。一方の彰人は病気になってからというもの、願乃と会う予定でもなければ身なりに気を使わなくなっていた。会社の作業用ダウンは黒一色で、着慣れていることもあり、そのまま外に出ても違和感がない。――並んで歩けば、まるで恋人同士のようだった。ショッピングモールに着くと、彰人は本心ではない様子で品物を選びながら、涼香に意見を求めた。長く一緒にいるうちに、彼はすでに彼女を妹のように感じていた。もともと彼女はずっと年下だ。もし時代が違えば、父親と呼ばれていてもおかしくないほどに。涼香は嬉しかった。彼に想いを寄せている彼女にとって、結代のこともまた、大切な存在だったからだ。だからこそ、心から選んでいた。彼女はふわふわのうさぎがついたヘアピンを手に取り、試しにつけてみる。鏡の前で何度も角度を変えながら、楽しそうに笑っている。その様子を彰人は静かに見つめていた。――まるで、若い頃の願乃を見てい
私が去った後のクズ男の末路 第1192話
遠くから、一人の人影が歩いてくる。涼香だった。冬のベルリンはやはり厳しく冷え込んでいる。涼香はダウンコートに身を包み、大きな帽子を深くかぶっていた。そのせいで顔がいっそう小さく見え、どこか願乃に似た雰囲気をまとっている。彰人はしばらく黙って彼女を見つめていた。その視線に気づいた涼香は静かに問いかける。「彼女のこと、考えていたんですか？」彰人は答えなかった。沈黙がそのまま答えだった。涼香は彼の隣に立ち、同じように遠くを見つめる。遊んでいる子どもたちの方へと。彼の苦しみは分かっていた。全身を病に侵され、願乃のもとへ戻ることもできない。舞の意向はベルリンで適合する肝臓を待ちながら、一つずつ治療を進めるというものだった。彰人がぽつりと呟く。「ここにいたくない」声はかすかに震えていた。立都市へ戻りたかった。遠くからでいい。願乃を見守りたかった。結代のことも、そして――これから生まれてくる小さな命も。そのために、舞とは激しく衝突した。彼女は一切容赦しなかった。言い合いの末、思いきり頬を打たれたほどだ。だから今、彰人はただ静かにここにいる。それから一週間ほどベルリンに滞在したのち、彰人の強い希望により、結局一行は立都市へ戻ることになった。彰人は舞を安心させるように言った。体調に気をつけながら、肝臓のドナーを待つ、と。その日、専用機は立都市に降り立った。黒塗りの車が彰人を邸宅へと送り届ける。舞は帰る前、涼香を呼び止め、二人きりで少し話をした。書斎に入るとき、涼香は内心ひどく怯えていた。自分がどんな扱いを受けるのか、想像がつかなかったからだ。弁解しようと口を開きかけたとき、大きな窓の前に立つ舞が先に静かに言った。「あなたのことは知っているわ。モナから聞いた。彰人が一年で一千万円を支払って、あなたに身の回りの世話を頼んでいるって。でもね、もしあなたが彼を好きになって、いつか彰人もあなたを好きになったなら……私を気にする必要はないわ。反対なんてしない。むしろ祝福する。彰人と願乃はもう別れている。お互い自由な身よ――分かるわね？」……涼香は言葉を失った。責められるものだと思っていた。自分の過去は決して誇れるものではない。かつては彼のそばにい
私が去った後のクズ男の末路 第1191話
そう言い終えると、手を握られた。来た人物がもう一度口を開く。「彰人、私よ」言葉よりも先に涙がこぼれた。彰人にとって、舞はただの親族ではなかった。恩人であり、まるで母のような存在でもあった。彼は舞に対して負い目があった。願乃を幸せにできなかったこと。過去に背負ったもの、そしてこれからの人生でも背負い続けるもの――そのすべてを。彰人は身体を起こそうとした。だが舞はそれを許さなかった。手首を押さえ、ベッドに寝かせたままにする。何度も感情を押し殺した末、舞は低く言った。「モナが私を呼んだこと、責めないであげて。あなたのカルテは見たわ。確かに、簡単な状況じゃない。彰人、私にとってあなたは願乃の夫であるだけじゃない。私が育ててきた子でもあるの。だから、メディアの株を売ったと聞いたとき、本当に胸が痛んだの。たとえ願乃のためだとしても、許せなかった。私はずっと、公私を分けられる人であってほしかった。でもあなたは……ただ、愛に生きる人でいようとしたのね」彰人はうつむき、かすれた声で言った。「母さん」舞の声はさらに低くなる。「でも彰人。メディアを手放して、そのうえ想いも報われなかった……後悔していないの？」周防家を離れ、メディアを手放す――それは上流社会から追放されることと同じだった。それでも、彼は後悔しているのだろうか。「後悔していない。母さん、俺は一度も……後悔したことはない」――最後の数文字は震えていた。どうして後悔などできるだろうか。彼が抱いているのはただ一つ、憎しみだった。不公平な運命への怒り。あとほんの少しだけ足りなかった、自分の運の悪さへの悔しさ。願乃とのすべてにおいて――彼は一度たりとも後悔していない。彼女を傷つけたことも。彼女を不機嫌にさせたことも。それでも、後悔はない。それが彼という人間だった。だが、それでも彼は手放すことを選ぶ。願乃、俺は身を引く。だから――ほんの少しでいい、俺を恨む気持ちを和らげてほしい。しばらく言葉を交わした後、舞は決断した。それは一人の母としての決断だった。願乃の母であり、同時に、彰人の母でもある者としての。「彰人、ベルリンに行きましょう。肝臓の治療ができるか診てもらう。それから、脳の専門医と精神科医も探すわ。あ
私が去った後のクズ男の末路 第390話
夜。茉莉が眠りについた後、瑠璃はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってバルコニーに出た。天辺には冴え冴えとした月。彼女はしばらく、その光に見入っていた。やがてスマホを手に取り、【周防輝】のトーク画面を開く。最後にやり取りしたのは、半月ほど前——茉莉のことがきっかけだった。彼が英国へ行ったことも、茉莉から聞いて初めて知った。去り際、輝は「よく考えてくれ。これからの俺たちのこと、そして……未来のことを」と言った。心の中で天秤が揺れる。もし本当に何も感じていなければ、こうして深夜に迷い、連絡しようなどと思いもしないはずだ。細い指が画面の上で動きかけ——けれど、結局送信は
私が去った後のクズ男の末路 第367話
茉莉は、寛の妻の部屋で宿題に向かっていた。柔らかな琥珀色の灯りの下、一筆一筆、丁寧に字を書き込んでいる。白く細長い顔立ちは、まさに周防家の血を引く証のようだった。そばでは、寛の妻が寄り添い、目を細めて孫娘を見つめている。愛情と誇らしさが、その視線から溢れていた。茉莉は愛らしく、しかも学年トップの成績——祖母にとっては、この上ない喜びだ。足音が廊下に響き、顔を上げると瑠璃が立っていた。「見てごらんなさい、この字。輝が子どもの頃よりずっと上手よ。次の保護者会、私が行ってもいいかしら？」茉莉は手を止めず、明るい声で返す。「本当はパパかママが行くものだけど……おばあ
私が去った後のクズ男の末路 第388話
夜が明けた。瑠璃は目を覚ますと、体の上に何か重みを感じた。視線を落とすと、男の腕——鍛えられた筋肉のラインが美しい、明らかに日常的に鍛えている者の腕——が彼女を抱えていた。そして、その先に見えたのは見慣れた顔。周防輝——眠っている男は、いつもの鋭い輪郭が柔らぎ、だが顎は無意識に引き締まり、艶やかな弧を描いている。瑠璃はしばし見とれ、昨夜のことが一気に蘇る。窓辺で、ソファで——熱を帯びた囁きと息遣い。頬にじわりと赤みが差す。そっと抜け出そうと身を動かした瞬間、手首を掴まれ、そのまま彼の胸に引き寄せられる。薄く開いたバスローブ越しに触れる、絹のように滑らかな肌と
私が去った後のクズ男の末路 第391話
輝が英国へ発ってから、もう一ヶ月が経っていた。年の瀬が迫っても、帰国の知らせはない。瑠璃は迷いながらも、何度か電話をかけてみた。だが繋がらず、代わりに会合の席で秘書の白川と顔を合わせた。「帰ってくるのは……年明け半ば頃ですね」あと半月——細かく詮索するのも気が引けて、瑠璃は軽く世間話をしてその場を離れた。会所の廊下は明るく、煌びやかな光に包まれていた。背後で、白川がふっとため息を洩らしたのに、瑠璃は気づかなかった。……個室に戻ると、場の空気はちょうど良く温まっており、岸本が二人の投資家を上手くもてなしてくれていた。酒はすべて岸本が引き受けている。「いやぁ
