私が去った後のクズ男の末路 のすべてのチャプター: チャプター 521 - チャプター 530

茉莉はベッドから起き上がり、裸足のまま大きな窓辺のソファへ駆け寄った。掌をガラスに当て、外の夜景を見つめる。ふと、頭に浮かんだのは幾つかの曖昧な記憶。頬が赤らみ、そっと手を離した。その時、琢真が部屋に入ってきた。足取りは静かで、少女は気づかない。背後から抱き寄せ、髪に顔を寄せて香りを吸い込み、優しい声で囁いた。「顔を洗っておいで。ルームサービスがちょうど届いたから」茉莉はその腕の中で、ひとときの温もりを名残惜しそうに味わった。胸の奥には秘密がある。イギリスの建築学院への留学申請が、正月の後に承認されたのだ。だが、まだ琢真には言えずにいた。こんな柔らかな瞬間だからこそ、今こそ告げたいと思ったのに——口を開く前に、彼は茉莉を抱き上げた。スイートのリビングには灯りがなく、長いダイニングテーブルの上には銀のローソク立てが置かれ、五本の蝋燭が静かに揺れていた。傍らには口の広い花瓶に、白い長茎の薔薇が挿してある。茉莉は一瞬、息を呑んだ。次の瞬間、椅子にそっと座らされ、琢真は視線を注ぎながら片膝をつく。ポケットから取り出したのは、上質なビロードの小箱だった。片手で開けると、そこには緑色のダイヤの指輪が輝いている。琢真は見上げ、声をわずかに震わせた。「ずっと探していた。ようやく見つけたんだ、プロポーズにふさわしい指輪を」「この指輪の名は【青梅】同じように、茉莉、お前をずっと探して、ずっと待っていた。一生を共にしたい。子どもを授かってもいい、望まなくてもいい。美羽や夕梨もいる。どんな未来でも、毎朝お前と目覚めたい。貧しくても、富んでいても、健康でも病でも、必ずそばにいる。お前を幸せな嫁にする。子どもが生まれたなら、その命も大切にする。俺は永遠にお前に忠実であり続ける。この愛と、この婚姻に。茉莉、俺と結婚してくれ！」……手を伸ばせば、彼にも、その緑のダイヤにも触れられる距離。若くして結婚する未来が、すぐそこにある。承諾すれば、一生安泰だろう。琢真は全ての風雨から守り、妹を支え、両親の面倒も見てくれる。幸福は約束されている。茉莉は心から頷きたかった。彼を深く愛しているから。だが、夢もあった。妻であるだけではなく、優れた建築家になりたい。世界を巡り、琢真が学んだ地にも立ちたい。彼の隣に立ちながらも、自分自身

茉莉は胸元を押さえ、まるで図星を突かれた子どものように慌てた。「な、何も見てない……」琢真はそれ以上からかわず、布団の中に手を伸ばし、彼女の細い脚を優しく揉んでやった。「今日は氷の彫刻展に行こう。今年の作品は面白いらしい」「スキーじゃなければ大賛成！」茉莉の瞳はきらきら輝いた。「じゃあ、外で待ってて。着替えてくるから」そう言ったが、恋人同士にそんな遠慮は要らない。琢真はそのまま茉莉を抱き上げ、クローゼットへ。片腕で抱きしめながら片手で服を選び、白いロングダウンに柔らかなカシミヤのマフラーを添えてやる。茉莉は顔をマフラーからのぞかせ、不満げに言った。「琢真、これじゃ前が見えないよ」彼は低く笑い、両手で小さな顔を包んで軽く口づけた。「さ、洗面しておいで。俺はベッドを片づけておくから」茉莉は一瞬にして頬を染め、琢真はその姿を楽しむように眺めてから、機嫌よくシーツを整えに出ていった。やがて二人は外で朝食をとり、地元の名物料理を楽しむ。車には乗らず、並んで市電に揺られる。笑い声は途切れることなく、まるで普通の恋人同士の休日。悩みも憂いもない、ただ甘やかな時間。若く美しい二人はどこへ行っても注目の的で、多くの羨望を集めた。茉莉はあれも見たい、これも見たいと落ち着かず、絶えず話しかける。琢真の袖をつまみ、指には【青梅】の緑の輝き。「こんな若いのに結婚したんだって！」「え、あれ緑のダイヤじゃない？」「まさか！四億円は下らないよ。電車に乗ってるなんて信じられない」「コート見てみなよ、あのブランドだよ。四百万以上するやつ。普通の人じゃ無理だって。女の子も育ちの良さがにじみ出てるし……きっと立都市の御曹司とお嬢様ね」……囁きは耳に入らず、茉莉の視線は前方へ釘付けになった。巨大な氷の彫刻が立ち並ぶ光景に、歓声を上げて琢真の腕を掴む。「見て見て！あんなに大きい！」琢真はくすっと笑い、彼女を抱き寄せる。その姿は再び周囲の羨望を誘った。駅に着くと、茉莉は琢真を引っ張って走り出し、券売所へ。琢真はただ優しく見守る。昨夜の不穏な空気など跡形もなく、二人は休日を思い切り楽しんだ。写真を撮り続ける茉莉。ところが、不意に表情が固まる。——桐生智也の姿があった。隣に立つのは年配の女性。顔立ちは彼に

早朝、琢真は茉莉を車に乗せ、岸本家へ戸籍謄本を取りに戻った。「降りなくていい」そう言う彼に、茉莉は頬をふくらませておどけた顔を見せた。「お父さんとお母さん、知ってるでしょ」「だからいいんだよ。俺はこっそりの方が好きだ」「……」車内で待つこと十分、琢真は謄本を手に戻ってきた。エンジンをかけ、勢いよく笑う。「さあ、入籍だ」……茉莉はただふたりきりで手続きをするものと思っていた。だが、市役所に着くと小さな応接室に案内され、両家の家族が勢ぞろいしていた。美羽が白いヴェールを差し出し、茉莉の髪に載せてやる。ふたりは揃って白いシャツに着替え、婚姻届と共に記念写真を撮った。最良の年頃で、互いのものとなる。指輪を交換するとき、瑠璃と輝は視線を合わせ、目に涙を浮かべていた。自分たちの愛は不完全だったが、育て上げた子らは世界で最も美しい愛を手にしたのだ。署名し、朱印を押す。茉莉と琢真は正式に夫婦となった。——若き日の結婚。心が高ぶるふたり。琢真は妻の顎を持ち上げ、十秒にも及ぶ口づけを落とした。瞳の端はわずかに潤み、低い声で囁く。「茉莉……愛してる」「……私もよ、琢真」真の愛は、迷いも逡巡もない。確かに、この人と生きていくと決められる。互いの青春を与え合う幸運。寛の妻は涙をぬぐい、「琢真はいい子だ」と頷いた。琢真も微笑む。「必ず大切にします」——愛して、尊重して、成長できる自由も与える。彼女は俺の妻であると同時に、ひとりの人間でもある。周防茉莉という名を持つ、自分だけの人生を歩む存在。決して「岸本琢真の妻」だけに留まるものではない輝は横を向き、瑠璃にぼそりと漏らす。「自分で育てた白菜を、結局うちの豚が食った気分だ」瑠璃はくすっと笑い、そっと答えた。「でも、あなたに似ず真っ直ぐに育ったんだから……良かったじゃない」輝が苦笑しながら言う。「俺がろくでなしだって分かってて、まだ一緒にいるのか？」瑠璃は横目で睨み、冷ややかに返した。「私たちなんて、せいぜい情人――ただの客分よ。自分に都合よく飾らないで」それでも輝は穏やかに笑った。「それでも、お前は唯一だ」——唯一。その二文字だけで、彼にとっては十分なロマンだった。……夜八時、立都市随一のホテルで

夏の終わり、茉莉はイギリスへ旅立った。琢真は自ら彼女を送り、一週間そばに付き添い、生活に慣れたのを見届けてから立都市へ戻った。それからの日々、二人はそれぞれ忙しく過ごした。琢真は翔和産業の経営を任され、四つの部門を兼ね持つことになった。瑠璃は容赦しない。愛情ゆえに甘くすることなどなく、徹底的に鍛え上げる。月にわずか四日間の休暇を捻り出し、すべてをイギリス行きに費やしたが、移動時間を差し引けば、茉莉と過ごせるのは二日ほどにすぎなかった。立都市に初雪が降ったその日、琢真はロンドンへ飛んだ。専用機を降りると、タクシーで茉莉のマンションへ向かう。ロンドンの一等地にあるその部屋は220平米。家政婦の部屋とリビングを除けば、大部分は主寝室のスイートで、合わせて90平米ほど。新婚夫婦が再会するために誂えた空間だった。着いた時、茉莉はまだ授業中だった。家政婦は笑顔で迎えた。「旦那様、ようこそ。奥さまは授業があと一時間ほどで終わります。先にお風呂でもいかがですか？外は雪が残っていて、とても冷えますよ」琢真は頷き、荷物を置いたが、疲労が限界に達していたのか、ソファにもたれて眠りに落ちてしまった。茉莉が帰宅した時、家政婦は料理をしていた。「旦那様は午後に着かれましたが、とてもお疲れのようで、今は寝室で休んでいらっしゃいます」茉莉は「うん」と返事し、そっと主寝室へ入った。部屋は暗く暖かい。暖炉のそばで眠る彼。黒髪は自然に垂れ、照明が彼の顔に陰影を刻む。若く清潔で、完璧としか言いようがない。コートを脱いだ茉莉は、半跪きで夫の寝顔を見つめた。——本当に、きれい……その瞬間、手首を掴まれる。「結婚してから、まだ見足りないのか？」かすかに掠れた声が闇に響いた。強く引かれ、小さな身体は彼の腕に落ちる。外から戻った茉莉の身体はすっかり冷えていた。彼女は靴下を脱がされ、そのまま琢真の胸に抱き込まれる。冷たい小さな足は、彼の掌の中で温もりを求めるように震えていたが、やがて足りなくなり、さらに彼の胸元へと潜り込んでいった。黒い瞳が黙って彼女を射抜く。茉莉はますます大胆になり、シャツのボタンを外し、冷たい素足を滑り込ませた。ひやりとした感触に、彼の腹筋が強く収縮する。捕まえられた足は逃げられない。

男はスーツに身を包み、外には黒いロングダウンを羽織っていた。まるで祝宴の最中からそのまま専用機に乗り込み、直行でロンドンへやって来たようだった。琢真は、社員たちの祝賀を置き去りにしてでも、妻に会いに来た。それほどまでに、茉莉を愛していた。……彼の瞳が細められる。驚きと共に、不快の色が滲んだ。——あの女には、もう二度と茉莉を煩わせるなと警告してあったはずだ。それなのに、海を越えてまで現れるとは。怒りが口を突きそうになる前に、妃奈が先に言った。「私は……商談の途中で寄っただけ。決して彼女を狙って来たわけじゃないの。ご安心ください、もう二度と現れません」苦い笑みを浮かべ、言葉を継ぐ。「昔は、身の程知らずだった」そう頭を垂れると、妃奈はそそくさと去っていった。琢真は振り返りもしない。ただ真っすぐにカフェの扉を押し開け、妻のもとへと歩み寄った。彼女はまるで何事もなかったように、のんびりとコーヒーを口にしている。その無邪気さに、思わず口元が緩む。気配に気づいた茉莉は、小さな顔を上げて微笑んだ。「ブルーマウンテンを頼んでおいたよ。琢真、一緒に飲んでから帰ろう？」彼は答えず、ただ深く妻を見つめる。どれほど見ても、見飽きることはなかった。羽織を脱いだ男の姿に、周囲の視線が集まる。立ち居振る舞いすべてが矜持に満ち、異性の目を引きつけていた。ふと見ると、茉莉は窓の外に目を向けている。「茉莉……俺、わざわざこんなに遠くから飛んできたのに。こっちを見もしないなんて、恋人らしくないだろ」茉莉はくるりと振り返り、悪戯っぽく笑う。「だって、もうすっかり夫婦なんだから」23歳の茉莉と27歳の琢真。結婚して二年半、新婚の蜜月は過ぎ、次に待つのは「七年目の壁」かもしれない。悪戯な返しに、彼の目が鋭く光る。——今夜は、ただでは済まない。茉莉もそれを悟りながら、なお小さく笑った。窓の外では細雪が舞っている。茉莉はガラスに指先を触れ、囁いた。「琢真……雪が降ってる」「ご注文のコーヒーです」侍者が差し出したカップを、琢真は受け取り、ゆっくりと口にした。雪のロンドンで、妻と並んで飲む一杯。それは、結婚三年目の静かな記念だった。……一杯を終えると、二人はマンショ