Semua Bab 私が去った後のクズ男の末路: Bab 481 - Bab 490

美羽は二階のバルコニーに立つ琢真を見つけると、ふわふわの声で叫んだ。「お兄ちゃん、早く降りてきて！きれいな灯りがいっぱいだよ！」その声に釣られるように、輝が上を見上げる。老いも若きも、二人の男の視線が空中でぶつかり合った。琢真は真っ直ぐに彼を見つめ、一歩も退かない。しばし視線が絡み合い、やがて茉莉の声が響いた。「お兄ちゃん！パパが線香花火いっぱい買ってきたよ！」琢真の瞳がわずかに揺らぎ、やっと返事をした。「今行く」部屋に戻り、ロングダウンを羽織り、クローゼットから羊毛のマフラーを二本取り出す。階下に降りると、妹たちをひとりずつ捕まえ、丁寧に首元へ巻いてやった。茉莉は「暖かい！」と笑みをこぼす。だが美羽は不満げに頭を振る。琢真はきゅっと結び直して言った。「我慢しろ。風邪引いたら大変だ」その時、輝が倉庫から束になった線香花火を持ち出してきた。火を点け、少女たちに手渡す。群青の暮色のもと、星のように瞬く灯りに照らされ、美羽と茉莉の笑顔は雪の白さに溶け込むように明るく、無邪気に輝いていた。足元には厚く積もった雪。けれど二人の小さな足は濡れることがない。瑠璃の母が心を込めて用意した特別な靴が、しっかりと守っていたからだ。美羽は本当に大切にされていた。——結局、胸の奥でぎこちなさを抱えているのは自分だけなのだ。あの子は実の娘と何ひとつ変わらぬほどに愛されている。燃え立つ火の光が、少女たちの顔をやわらかく染め上げていた。琢真は参加せず、ただ玄関の階段に立って眺めていた。そこへ黒一色の姿が近づき、彼の隣にしゃがみ込む。逆に、大人が低く、少年が高くなる構図となった。輝はポケットからタバコを取り出し、一本咥える。「雅彦さんに叱られそうだから我慢してるが、本当はお前にも味を教えたいところだ」琢真は黙ったままだった。心の中で思う。——大人になれば、きっと自分も煙草を口にするのだろう。商売の世界では避けられない。だが今は興味もない。輝は火を点け、煙をくゆらせながら横目で少年を見やる。「英国に行くのは勉強のためだぞ。ガキのうちから恋なんてするな……もしやったら、俺が飛んでって脚をへし折ってやる。お前の父さんから正式に権限を預かってるんだからな」琢真は心の中で驚いた

年明け16日目、琢真は英国へ留学することになった。輝は自ら彼を送り届け、数日間は現地に留まり、環境に馴染むまで見守ってから立都市へ戻る予定だった。荷造りは、周到に準備されていた。瑠璃の母と瑠璃が細かく揃えてくれたのだ。寒さの厳しい英国の冬に備え、瑠璃の母は厚手の防寒具を幾つも詰め込み、二つの大きなスーツケースがいっぱいになった。だが専用機なので荷物が多くても問題はない。到着先には整ったアパートメントが用意され、専任の家政婦が二人つき、外出の際は専属運転手が送迎する——すべて輝の手配である。未成年の彼を思ってのことだった。瑠璃はようやく安堵した。男の子だから独立をと望むかと心配したが、そういう衝突もなく済んだ。彼女はさらに大量の書籍を用意した。英国では手に入りにくく、配送も不便なため、思い切って数十冊を詰め込んだ。最後に、彼女は一枚の家族写真を取り上げ、丁寧にスーツケースへ収めた。そこには琢真と両親が写っている。「おばさん」琢真がそっと近づき、机の上の別の写真立ても手に取った。そこには岸本と瑠璃、そして自分と茉莉、美羽が並んでいる。一家五人の姿だった。少年はその写真もまた、慎重に荷物へ収めた。——それが彼の家族なのだ。子が旅立つ時、母親は言葉を止められない。亡き母に代わり、その役を果たすのは瑠璃だった。彼女は少年の頭を撫で、声を震わせながら言った。「家を離れたら、まずは体を冷やさないこと。人と競うばかりじゃなくてね。休息も忘れずに、勉強だけじゃなく交友関係も大事にすること。困ったことがあれば必ず連絡を。急ぎの時は現地支社の叔父さん叔母さんに。連絡先は全部入れてあるわ。琢真、初めての旅立ちだから……何事も気をつけるのよ」……言葉は尽きず、やがて彼女は堪えきれず少年を抱きしめた。次に帰ってくる時、彼はもう大人になっているかもしれない。——子どもたちに早く大きくなってほしい。けれど同時に、あまりにも早く大人になって、責任や苦しみを背負ってほしくはない。琢真、そして美羽も茉莉も……どうかいつまでも子どものままで、無邪気に笑っていてほしい。本当は、それだけを願っている。だが——私はやはり手を放さなければならない。琢真、あなたを自由に成長させるために。廊下では、輝が声をかけようとしたが

琢真は、よく家族に手紙を送ってきた。通信がいくら便利になった時代でも、彼は欠かさず瑠璃やお婆さん、それに妹たちへ便りを出し、ときには輝に英国製の葉巻を一箱託けることもあった。ただし、それを直接渡すことはなく、必ず瑠璃の手を通した。琢真からの荷物が届くたび、家族全員が集まり、分け合うのが常だった。美羽には毎回、兄の写真が一枚。大事そうにアルバムに収め、月ごとに増えていくその数が百枚になれば——兄はもう二度と出て行かないのだと信じていた。茉莉には、兄が選んだ色とりどりのキャンディ。可愛い包装を剥き、一粒口に含めば甘さが広がる。しかも箱の中には、琢真の手書きカードが添えられていた。まだ茉莉には読めない英語の文字で。夕梨には、粉ミルクや玩具。瑠璃とお婆さんには英国ブランドのスカーフなどが届き、少年は細やかに気を配り、すっかり異国の暮らしに馴染んでいた。瑠璃が手紙を読み、そっと告げた。「今月には戻るはずだったけれど……学校が急にブライトンの町での行事を決めて、二週間滞在しなきゃならなくなったの。帰国は来月になるみたい」輝は手にした葉巻の箱から一本を取り、眺めながら言った。「この一箱で、あの子の生活費がだいぶ消えただろうな。次はもっと仕送りを増やすか」瑠璃はたしなめるように微笑む。「甘やかしすぎないって言ったのは、あなたでしょう」指に葉巻を挟んだまま、輝の黒い瞳が瑠璃を射抜く。その視線には、盲目でさえ気づくほどの熱が潜んでいた。気を利かせた母は二人の娘を連れて部屋を出、赤子の夕梨だけを瑠璃の腕に戻していった。もうすぐ一歳になるその子は、姉の茉莉によく似ていて、やはり同じ血を分けた子どもなのだと、愛らしい面差しが物語っていた。夜は静まり返り、瑠璃は夕梨と遊びながら小声で促す。「もう寝る時間よ」輝は葉巻の箱を閉じ、何気ない口調で切り出した。「俺たちのこと……どうするつもりだ？」琢真が家を離れて半年。輝の暮らしは僧侶のように質素なままだった。瑠璃の態度は以前と変わらず、冷たくはないが決して温かくもない。夫婦らしい営みなどなく、せいぜい夜更けに交わす「おやすみ」の口づけがあるだけ。ふと、葉巻の箱の上にアパートのカードキーが置かれた。瑠璃は目を見開く。輝の声は低く抑えられていた。「無理

輝は下階に降りても、絵里香の亡骸を一瞥すらしなかった。その足で翔和産業に向かうと、瑠璃はちょうど朝会の最中だった。会議室には中堅以上の幹部がずらりと並び、昨年までチームを率いていた周防社長が蒼白な顔でゆっくりと入ってくるのを目にした。そして、その掌を瑠璃の肩にそっと置く——一切の遠慮もなく。ざわめきが走る中、輝は抑えきれぬ掠れ声で口を開いた。「琢真が参加しているキャンプ地で津波が発生した。俺たちは今すぐ英国へ飛ばなければならない。家にはすでに連絡を入れた。両親も昼には一時的に家へ行き、子どもたちの世話を手伝ってくれる。お前の母一人では負担が大きいからな。余計な波風を避けたい……瑠璃、もう手続きは済んでいる。今すぐ行こう」瑠璃はしばし呆然としたが、副社長へと顔を向けた。「あなたが会議を仕切って。私は……」本当は体面を保って最後まで言い切りたかった。だが堪えきれず、声は嗚咽に震えてしまった。副社長は胸を打たれた。継子である琢真のために、彼女はここまで心を込めている——その姿に即座に応じる。「ご安心ください、赤坂社長。会社は私が必ず守ります。どうか周防社長と共に、琢真を無事に連れ戻してください」瑠璃は深く頷き、ふらつく足をなんとか支え直し、輝を仰いで力強く言った。「行きましょう！」……二時間後、専用機は立都市の空港を飛び立ち、英国へ。周防家が独自に編成した国際救援隊と、医療班も同行していた。十数時間の飛行の間、輝も瑠璃も一切私語はせず、救援チームと方法を練り続けた。新たな情報に基づき、次々と予案を立てる。食事も水も取らず、ただ一つの思いに駆られていた。——「琢真に何かあった」などという想定は許されない。彼は岸本家の長男なのだから。到着は英国の朝。瑠輝グループ英国支社が用意した五台のバスが待ち、救援隊をブライトンへと運ぶ。現地の担当者は険しい顔で報告した。「被害は甚大です。周辺十数か所の町も壊滅的で、人員が圧倒的に不足しています。水深は二メートル以上、浮かぶ遺体も多く、衛生面の危険も大きいです。さらに余震による再度の津波の可能性も高く、極めて危険です」輝はすぐにスーツを脱ぎ、救援用の装備に着替えた。瑠璃も同行しようとしたが、輝に制された。「瑠璃」掠れた声で告げる。「行

海水が押し寄せ、狂風と豪雨が町全体を呑み込もうとしていた。空はすでに本来の色を失い、漆黒が海とつながり、一切の境界がなくなる。世界は異様な光景に染まり、光も闇も渦を巻いていた。「赤坂さん、すぐに撤退を。もう時間がありません。バスには皆が待っています」隊長の声が震える。瑠璃の舌先に浮かんだのは——「私も残る」という言葉だった。けれど、口にはできなかった。輝が言ったではないか。「中へ入れるのは一人だけ」残らなければならないのも、一人だけ。狂風と大波が、愛する二人を容赦なく攫ってゆく。瑠璃の頬を涙が伝う。それでも嗚咽はなく、ただ強く見据えて命じた。「発車して。撤退」バスはゆっくりと動き出し、闇の中で二つのヘッドライトを灯しながら、先行部隊に合流していった。数万人規模の救援組織。車内に座る一人ひとりの心は重く沈んでいる。救えなかった命は、この地に永遠に眠るのだ。ブライトン——そこは、彼らの最期の地となった。濃紺の海が町の隅々にまで入り込み、浮かぶのは数多の遺体。子どもの玩具、店先の衣服、片付けられなかった食器やワインの瓶……かつての暮らしの痕跡が、波間に漂っていた。瑠璃は窓際に座り、掌をガラスに当てたまま、ひたすら町の方角を見つめる。バスが進むにつれ、景色は遠ざかり、やがて完全に闇に沈んだ。停電で、もう一つの灯りも残ってはいなかった。安全圏に着くと、救援隊はその場で休息をとった。といっても過酷な条件で、一人一枚の布を地面に敷き、身体を横たえる程度。食事は乾パン、水もわずか。体力を回復させ、津波が去った後に再び町へ戻るために。だが瑠璃は眠らなかった。やっとの思いで京介と連絡を取る——輝の両親には言えなかったから。感情を抑え込み、現地の状況を簡潔に伝える。電話の向こうで、長い沈黙が流れた。やがて京介の声。「琢真は岸本の息子だ。だが、兄貴もきっと心から彼を愛していた。それが兄貴の選択だったんだ……すぐに俺も行く」その頃、立都市は昼。京介はオフィスで英国の情報を追っていた。電話を切ると、すぐに出立の準備に入った。帰宅すらせず、妻へ一本の電話を掛ける。舞はメディアグループの本社にいた。受話器越しに、夫の穏やかな声が届く。「舞、俺は英国