All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 491 - Chapter 500

ヘリの上で、京介は眼下を見下ろしていた。抱き合う二人を見つめる視線は、かすかに潤んでいる。彼はなおも冷静に指示を飛ばした。「一号機、目標地点へ降下。二号機は待機。一号機が負傷者を収容したら降下せよ」そう告げて通信機を外し、琢真に微笑みかける。琢真は顔を仰ぎ、黒髪がローターの烈風に煽られて舞い上がった。昨夜の暴風とは違う、この風は——生還の希望をもたらす風だった。一号機がゆっくりと降下し、安全距離に入ると梯子が下ろされ、救助隊員が素早く降下してきた。琢真の体にロープを巻き付け、少しずつ引き上げていく。その後、二号機が位置につき、輝を収容して廃棄されたクレイドンのサッカー場を離れた。風に揺られながらも、琢真の視線は終始、輝に注がれていた。頭を大きな手が撫でる。穏やかな声が降りてきた。「安心しろ。死にやしない」太陽の光が鋭く降り注ぎ、海は黄金色に輝いていた。下方に広がるブライドンの町は、まるで地獄のようだった。濁流に浮かぶ無数の亡骸。名も知らぬ人々は一つひとつ丁寧に収容され、身元確認の時を待っていた。京介は目を伏せ、優しい声でつぶやく。「お前、強運だな」琢真は何も言わず、ただ輝を見つめ続けていた。……一時間後、ロンドン。ある名門私立病院の独立ヴィラ型VIPルーム。京介の計らいで、輝と琢真は同じ広い一室にベッドを並べた。八十平米の贅沢な空間に、さらに四つの専用バスルームが備わり、六つ星ホテルに匹敵する豪奢さだった。その代償もまた桁外れで、一泊一千万円。治療は万全に行われた。琢真は脚の負傷と絶食による衰弱程度で軽症だったが、輝は背に十センチの鉄片を受けていた。あと二寸深ければ心臓を貫いていた——まさに九死に一生。瑠璃はずっと二人のそばを離れず見守っていた。病室の外では、京介がきちんと着替え、家族との連絡に追われていた。どんな状況でも、彼の美意識は揺るがない。寛夫妻も心配のあまり、舞の手配で家族を呼び寄せることにした。瑠璃の母と夕梨を除き、茉莉と美羽は専用機で直行。深夜には到着する予定だった。電話を切った京介が病室の扉に手をかけた時、隙間から光が漏れ、琢真と輝が並んで話す姿が見えた。瑠璃は小さなキッチンで果物を切っているらしい。京介はそっと扉から離れ、庭に出て煙草に火を点けた。深

一週間後、輝と琢真の傷は大方癒えた。京介の手配で専用機に乗り、立都市へ戻る。輝の行き先は、瑠璃のもとだった。寛夫妻は厚かましく居座るわけにもいかず、周防家へ戻った。ただし心配のあまり、毎日のように顔を出す。すっぽんのスープや鳩肉——滋養のつく料理を欠かさず用意させ、二人のもとへ届ける。その甲斐あってか、一か月も経たぬうちに、どちらもふっくらしてきた。琢真はまだ若い。動けばすぐに元へ戻る。だが輝は中年の不安に苛まれ、庭の縁台で西瓜をかじりながら、遠くに立つすらりとした女の姿をじっと見つめ、母に愚痴をこぼす。「母さん、これ以上食わせないでくれよ。俺も琢真も豚になっちまう。太ったら、どうやって瑠璃を取り戻すんだ。昔は外見に惹かれてたんだぞ。身体を鍛えてなきゃ、また夢中にさせられないだろ」母は呆れたように言う。「二人の気持ちが通じ合っていれば、中身が大事でしょう？」輝は真顔で返した。「中身……俺にあったか？」母は笑いながら、今度は琢真に西瓜を勧める。「食べておきなさい。今が旬よ。英国に戻ったら、こんな味にはなかなか出会えないから」琢真は素直に笑って「はい」と答えた。ちょうどその時、茉莉が塾から帰ってきた。潤んだ頬、小さな二つ結び、可憐なワンピース。きちんと挨拶をしてから、琢真のそばへ呼ばれる。差し出された西瓜を一口かじると、甘い汁が溢れ出た。「甘い？」と琢真。「うん、甘い」と少女は頷く。二人の距離は近く、琢真の鼻先をくすぐるのは西瓜の香りと、少女の透き通るような匂いだった。「もう少し食べなよ」「うん」夢中で西瓜を頬張る少女を見つめる横顔——輝はその光景に釘付けになり、母の言葉も耳に入らなかった。「輝、お前も瑠璃とのことを急がなきゃ。女の青春は限りがあるんだから」「わかってるよ」心ここにあらずの返事。……夜更け、岸本家。輝は寝返りを打っても眠れなかった。胸の奥に重いものが沈んでいるのに、言葉にならない。諦めて身を起こし、枕元の煙草を取り出す。青白い煙が静かに立ちのぼった。脳裏には、夕暮れの光景が甦る。考えれば考えるほど、胸がざわつく。半分ほど吸ったころ、寝室の扉が月明かりに照らされて開いた。薄衣に包まれた女の体が、しなやかに歩み寄ってくる。輝はまっす

嵐が過ぎ、部屋には静けさだけが残った。輝は瑠璃を抱きしめながら、ふいに口を開いた。「瑠璃……茉莉の姓を周防にしてやろうと思う」半ば夢の中にいた瑠璃は、ぱちりと目を開いた。「どうしたの？ご両親の意向？」輝は気怠げに笑った。「いや、うちの両親はもう何も言わない。これは、俺自身の考えだ」瑠璃は意外に思った。十歳を越えた茉莉の姓について、輝がこれまで一度も口にしたことはなかった。急に言い出したのは、年齢を重ねて跡継ぎを意識したからだろうか。続いて輝が語った言葉に、瑠璃は大きく心を揺さぶられた。それは、彼が本当に変わったのだと感じさせるものだった。かつてのように、何があっても勝ち負けにこだわる幼さはもうなかった。「お前が籍は入れないって言ったのは賛成だ。俺の人生はもうお前に預けたんだから、受け取ろうが拒もうが関係ない。けれど……茉莉を周防にするのは、あの子たちのためなんだ。琢真と茉莉は妙に気が合うだろ？相性もいい」瑠璃はさらに驚いた。今までそんなこと、考えたこともなかった。けれど思い返せば、琢真はいつも茉莉を気遣っていた。英国からわざわざお菓子を送ってきたり、電話をかけてきたり——確かに二人は自然に寄り添っていた。「子ども同士が仲良いのは当たり前じゃない？私たち、少し考えすぎよ」「いいや、少しくらい先を見ておく方がいい。もし大きくなって気持ちが通じたら……俺たちが籍を入れてなければ、茉莉が周防の姓を名乗って周防家で暮らし、そこから嫁いでいけば何の問題もない」「あなた、本当に先の先まで考えるのね」彼女が小さく笑うと、輝はその頬に触れ、かすれた声で問うた。「それでも……お前は、好きでいてくれるか？」「ええ。好きよ」答えと共に、彼女は唇を重ねた。輝は後頭を支え、すぐさま主導権を奪い返す。二年間の空白を埋めるように、貪るような口づけが重なり、さらに深まっていった。……夜更け、疲れ果てた瑠璃は眠りに落ちた。輝は満ち足りた顔で彼女の寝息を聞きながら、部屋の後片付けを始める。高価な黒薔薇はそのまま残したが、散らかった食事の皿やワインの空瓶、破れたストッキングはすべて片付けて下に捨てた。翌朝、家事代行に見られれば瑠璃が恥ずかしがるに違いないからだ。後片付けを終えると、彼はひとりバルコニーに出て、煙

茉莉の頬がうっすら赤く染まり、散らばった手紙をまとめて鞄に押し込んだ。「なんでもないの」青年はそれ以上追及せず、彼女の鞄を受け取って肩に掛け、もう一方の手で細い腕を掴んだ。「茉莉、この二年、ちゃんと食べてたのか？こんなに痩せて……」少女は小さな声で抗議する。「ちゃんと食べてるよ。ちゃんとお肉もあるの」琢真は横目で彼女を一瞥し、どこか含みのある視線を送った。だが少女は気づかない。二年ぶりに会えた喜びに胸を満たし、歩くときもぴったりと寄り添ってくる。近すぎて、彼女から漂う清らかな甘い香りがまた鼻をかすめる。小さな顔は白く愛らしく、まるで生クリームをつけた子犬のようだ。自然と琢真の眼差しは柔らぎ、駐車場へと彼女を連れて行った。黒のロールスロイスを開け、鞄を後部座席に放り込み、助手席のドアを開く。「乗れ」茉莉が座ると、琢真は昔のように当然のようにシートベルトを掛けてやる。二人の距離は近く、互いの匂いが重なった。ひとつは梅のように清らかで、ひとつは淡く松の香をまとい、ふたつの匂いは爽やかに溶け合っていたその長い指先がふと少女の体に触れ、彼女は子猫のように小さく声をあげた。「岸本琢真」彼は目を上げ、低く返す。「ん」自分のシートベルトを締めながら、ゆっくりと言葉を続けた。「この二年は学業と、叔父さんの英国支社の仕事で忙しくて帰れなかった。でも、もう行かない。これからは翔和産業を継ぐつもりだ」茉莉は小さく頷いた。「いいと思う」彼は横顔をまっすぐ見つめた。「他に、聞きたいことは？」至近距離にある端正な顔に、茉莉は頬を赤らめつつもわずかに青ざめて、小さな声で尋ねた。「お仕事以外で、大事なことってあるの？」「あるさ。急いでる。一年以内に片づけるつもりだ。茉莉、俺はたぶん……若くして結婚する」……少女は唇を噛み、どもりながら問う。「だ、誰と……？」琢真は指先で彼女の黒髪を一房すくい取り、絡めて弄ぶ。親密で甘やかな仕草に、声は驚くほど柔らかかった。「結婚したいんだ。誰がいいと思う？茉莉が言うなら、その人にする。全部お前に任せたい」茉莉は慌てて髪を引き戻し、顔をそむけた。「私の結婚じゃないんだから！私が決めることじゃないよ！」琢真は彼女の横顔をじっと見

頭が、またもや大きな手に撫でられた。琢真はじっと見つめ、ゆっくり問いかける。「恋愛って、できるか？」茉莉は相変わらずしどろもどろ。「う、うまく……できないと思う」彼は笑い、袖口のカフスを外して脇のテーブルに置き、再びその掌を彼女の頭に落とした。「ちょうどいい。俺も、あまり得意じゃない」——え……？彼も？意味を掴めず、問い返す勇気もない。そっと膝の上から降りようとした瞬間、再び捕まえられ、髪に顎を預けられる。低い声が響いた。「夜食を食べてから帰ろう」本当はお腹いっぱい。でも怖くて逆らえない。子どもの頃はあんなに近しかったのに、大きくなるほど、彼に心の内を話すのも憚られるようになった。普段は海外にいるくせに、彼の管理はやたら厳しい。その連絡役を務めるのが美羽で、代わりに中学生に大人気の限定カードをもらってご機嫌。茉莉は、もう怒る気力すら湧かなかった。……やがて、あの恋文を入れていた鞄は琢真の手に掛けられた。彼は茉莉を連れて秘書室を通り抜ける。「副社長」秘書たちが一斉に立ち上がる。若いながらも数年の経験を積んだ琢真は、軽く頷くだけ。「もう上がれ」二人が去ると、部屋はざわめきに包まれた。「二人、やっぱりそうなんじゃ？」「幼なじみでしょ？」「副社長の周りに女を見たことある？アシスタントも男だし、唯一の秘書は四十代の既婚女性……未来の奥様に安心させるためなんだろうな」……エレベーターの中。「疲れたか？」琢真が見下ろす。「疲れてないです」まるで業務報告のように背筋を伸ばす茉莉。彼女は小さな顔を仰ぎ、紅を差したような唇に白い歯がのぞく。すっと通った鼻梁は仄かに艶めき、全身からは青梅のように清らかな香りが漂って——どうしても想像を掻き立てられるのだった。「そうか。ならいい」……その後、琢真は茉莉を連れて、評判の和食料理屋へ向かった。秘書が事前に個室を押さえていたのだろう。到着すると、板前姿の店主が二人を二階の小さな座敷へ案内した。広くはないが、二十五畳ほどの落ち着いた空間だった。注文はすべて琢真が決めた。滋養の鯛茶漬けに、いくつかの季節の小鉢。さらに茉莉には冷やした柚子ソーダを。料理はすぐに並び、琢真は仲居を下がらせると、