Semua Bab 私が去った後のクズ男の末路: Bab 981 - Bab 990

廊下で、三人が互いを見つめたまま立ち尽くしていた。長い沈黙の後、夕梨は震える唇で言葉を絞り出した。「寒真、違うの。そんなのじゃない……」「なら、どういうことだ？」寒真がゆっくりと歩み寄ってきた。寒笙の目前まで行くと、彼が掲げていたペンダントをひったくるように奪い取る。そこには泥がついていた。かつて寒笙の「墓」に埋められたもの――過去を葬り、新しい生活を始めるための儀式だったのだろうか。寒真は、どこか現実味のない笑みを浮かべた。「お前の首にかかったこのペンダントを見た時、俺はどれほど嬉しかったか。お前を追いかける自分勝手な理由を、ようやく見つけた気がしたんだ。ああ、彼女はこれほど俺を想い続けてくれていたんだ。こんなにも俺を好きでいてくれたんだ、ってね。舞い上がるほど幸せだったよ。それから、急に自分が惨めに思えた。汚れなきお前を前にして、自分がひどく汚れた人間に感じられたんだ。一万回生まれ変わってもお前には相応しくない……そう思った。だからお前がお見合いをすると聞いた時、夜通し車を飛ばして、嫌がるお爺さんを説得してH市から駆けつけてもらった。やりたくもなかった商売に手を出したのも、すべてはお爺さんとの約束だった……岸本夕梨という女性を妻に迎えたかったから。彼女の想いに応えたかった。たとえ、当時の俺にはもったいない相手だとしても。……付き合いも順調で、お前は俺を受け入れてくれた。そこへ寒笙が翠乃さんと二人の子どもを連れて戻ってきた。お前は彼らの家庭を壊すような真似はしない。だからお前は俺の隣に留まり、俺を身代わりにし続けたんだね。俺がどんなにろくでなしでも、かつてどれほど放蕩の限りを尽くしていたとしても……誰かの身代わりになるほど落ちぶれちゃいない！ましてや、その相手が……寒笙だなんて」そこまで言うと、寒真の顔には決然とした色が浮かんだ。彼の手の中で、ペンダントの鎖がぷつりと引きちぎられた。二つに分かれた細い鎖が、小さなロケットと共に床へと転がり落ちる。彼は夕梨を見つめた。絶望に染まった彼女の瞳から、大粒の涙が次々と溢れ落ちていく。こんな時でさえ、彼は彼女を不憫に思い、抱き寄せて慰めてやりたいという衝動に駆られていた。だが、男としてのプライドがそれを許さない。自分がただの身代わりに過ぎなか

泥酔の果て。寒真が目を覚ましたのは、翌日の午後を過ぎてからだった。瞼を開くと、視界を刺すような光に襲われた。腕で目を覆いながら、自分がリビングのソファで眠っていたことに気づく。暖房も入れぬままの室内は、骨の髄まで冷え切っていた。唐突に嫌な予感が走り、彼は総毛立つ思いで掃き出し窓へと駆け寄った。外は一面の銀世界だった。だが、階下には人影一つなかった。寒真は額を片手で押さえ、ふらふらとソファへ戻って腰を下ろした。辺りを見渡せば、どこもかしこも夕梨の面影ばかりだ。彼女が生活していた痕跡が、部屋の隅々にまで染み付いている。仲睦まじかった頃、二人はほとんどここで共に暮らしていた。彼女の持ち物はあまりに多く、無慈悲なほど偏在していた。寒真は仰向けになり、目を閉じた。喉仏が、激しく上下に揺れた。その日の午後、彼は二時間かけて彼女の荷物をまとめた。そして市内配送の宅急便を手配し、彼女が住む邸宅へとすべて送り届けた。【岸本夕梨様へ】配送員が荷物を持ち去った瞬間、寒真は痛感した。自分と夕梨の関係は、これで本当に終わりなのだと。これほどまでに冷淡な仕打ちを受けて、耐えられる女性などいない。ましてや、誇り高く、甘やかされて育った彼女ならなおさらだ。分かっていても、胸を抉るような痛みは消えなかった。それから、寒真は浴びるように酒を飲み始めた。仕事の酒席、友人との飲み会、あるいはマンションで一人。彼はいつも、ガランとした静かな部屋で独り、膝を抱えるようにして、ゆっくりとグラスを傾けた。過去の情景を思い出し、胸が締め付けられるたびに、さらに強い酒を煽った。ある日、見かねた晴臣が乗り込んできて、彼の頬を二発、力任せに張り飛ばした。「忘れられないなら連れ戻してこい！毎日毎日、酒に逃げおって、見ていて虫唾が走る！」殴られた衝撃で、寒真の意識がふと現実に引き戻された。彼は焦点の定まらない目で、窓外の闇を見つめていた。やがて、消え入るような声で呟いた。「……ここを出なきゃ」ここにいては、息が詰まって死んでしまう。……寒真は実家へと一時的に戻り、あのマンションは売りに出した。それからしばらくして、彼はベルリン国際映画祭へと飛び立った。一年前に監督した作品が再び世界的な評価を受け、国際的な賞を手にし

夕梨が目を覚ましたのは、翌日の早朝だった。右手の小指に、鈍い痛みが走っている。そして下腹部には、それ以上に重く、無視することのできない密やかな痛みが居座っていた。天井を仰ぎ見たまま、夕梨は悟った。あの子はいなくなってしまったのだと。熱い涙が次々と溢れ出したが、拭おうともしなかった。子どもを失ったのだ、声を上げて泣くことくらい許されるはずだ。最初は静かな、嗚咽のような泣き声だった。それが次第に声を放つようになり、最後には胸を掻きむしるような慟哭へと変わった。彼女が失ったのは、単なる一つの命ではない。一つの愛、そのすべてだった。終わったのだ。寒真との関係は、これ以上ないほど残酷な形で、跡形もなく消え去った。……瑠璃は、いたたまれない思いで娘を抱きしめた。力を込めて抱き、その背を優しく叩く。夕梨の顔は涙でぐしょぐしょになり、母の胸に顔を埋めて子どものように泣きじゃくった。「お母さん…………悲しい。すごく、悲しいの。ずっと待っていたの。毎日毎日、あの人が帰ってくるのを待っていたのに……」瑠璃もまた、溢れる涙を止めることができなかった。「分かっているわ、分かっているからね」部屋には家族が集まっていた。父の輝、兄の琢真と茉莉、そして美羽夫婦。慕美は授乳中で手が離せなかったが、従姉の澄佳が駆けつけていた。皆、ただ立ち尽くして、夕梨の悲しみに耐える姿を見守るしかなかった。夕梨は、一族の中で最も幼い妹だ。二つの家系が、掌中の珠として慈しんできた宝物なのだ。琢真はソファの背を拳で叩きつけ、歯を食いしばった。「朝倉寒真……よくもやってくれたな」今すぐ乗り込んで決着をつけてやると息巻く琢真を、夕梨が止めた。子どもはいなくなった。もはや心は死に絶え、寒真とは何の関係もない。だが、夕梨はまだ知らなかった。失ったのは子どもだけではないことを。小指の骨が砕けていたのだ。そこは、たとえ傷が癒えたとしても、二度と以前のように自由に曲げ伸ばしすることはできない。岸本家の完璧だった末娘は、もう完璧ではなくなった。一つの恋が、彼女に拭い去れない傷跡を残したのだ。……それでも琢真は寒真を捜し出した。新年数日前の日、彼は宴司と翔雅という助っ人を連れて、激しい乱闘を繰り広げた。三対一とい

朝倉家にとって、これほど最悪な正月はなかった。寒真は急いで退院すると、最高の医師を雇い寒笙の治療にあたらせた。立都市からH市、さらには海外へ。世界中の名医を尋ね歩いた。これ以上心を押し殺し続ければ、寒笙は本当に壊れてしまう――そう思えたからだ。この弟を寒真は愛してもいたし、同時に憎んでもいた。……正月もすっかり明けた一月半ば。特別病棟のベッド脇に、寒真は静かに腰を下ろしていた。手には、温かいお粥の入った茶碗を持ち、やつれて人相まで変わってしまった寒笙を見つめる。「起きろ、少しは食え。後で車椅子で日光浴に連れて行ってやる。一日中閉じこもって、幽霊にでもなるつもりか？」寒笙は首を振った、「……食欲がないんだ」寒真は冷笑した。「ふん。家族をこれだけ振り回しておいて、食欲がないから餓死して終わりにするだと？翠乃と二人の子供はどうするつもりだ」翠乃、そして愛樹と愛夕。寒笙の瞳に、奇妙な光が宿った。だが彼はやはり茶碗を押し戻し、掠れた声で一つの願いを口にした。「……兄さん。夕梨に会いたい」夕梨。岸本夕梨。寒真の鼓動が激しく跳ねた。沈黙の後、彼は突然荒々しい声を上げた。「寒笙、それだけは絶対に許さん」両家の仲は決定的に悪化していた。後に母の紀代が夕梨の小指の件を知り、何度も謝罪に岸本邸を訪れたが、岸本家は一度も門を開けようとはしなかった。完全な絶縁だ。周防家との繋がりまでもが断たれたというのに、このろくでなしはまだ彼女に会いたいなどと言い出したのだ。寒笙はそれ以上食い下がらなかった。ただ天井を仰ぎ、黙り込んだ。長い沈黙の後、彼はぽつりと呟いた。「……僕は彼女に、取り返しのつかないことをした」それからさらに半月が過ぎた。寒笙が命の危険が見えるほど衰弱し、寒真はようやく情に負けて承諾した。まず両親が頭を下げに行き、H市の祖父である仁政までもが足を運んで懇願したが、岸本家の門が開くことはなかった。一月末日。寒真は岸本邸の正門前に跪いていた。刺すような寒風の中、たっぷり四時間。ついに、重い門がゆっくりと開いた。門の内側には夕梨が立ち、静かに寒真を見つめていた。その傍らには、両親と兄の琢真が付き添っている。彼女の父は目を血走らせ、ゴルフのアイアンを手に取ると、寒真

寒真の黒い瞳が、氷のように冷たく凝固した。二人の間にはあまりにも多くの誤解が積み重なっていたが、今の自分にとって、そんなことはどうでもよかった。あの夜、彼は「付きまとうな」と言った。自分はその言葉に従った。それなのに、早々に新しい恋人を作った彼が、今さら自分を気遣うような素振りを見せる――その事実が、ただ不快でならなかった。寒真に対して、夕梨の抱く思いはたった一つ。――早めに損切りする。寒真が呆然と立ち尽くしている間に、夕梨は足早に二階へと上がった。廊下には、祖父の仁政と朝倉家の両親、そして翠乃が待っていた。愛樹と愛夕の二人は、幼い心に影を落とさぬよう、この場には来させていない。夕梨の姿を認めた瞬間、朝倉家の人々の顔には耐えがたいほどの罪悪感が走ったが、それを必死に押し殺した。紀代が声を詰まらせて言った。「……夕梨、寒笙と寒真が、本当に申し訳ないことを……」夕梨は、どこか遠くを見るような笑みを浮かべた。「謝らないでください。おばさん。私、今は大丈夫ですから」紀代はなおも言葉を重ねようとしたが、今の夕梨に触れるのを恐れるように口を閉ざした。夕梨は翠乃に向き直ると、穏やかに微笑んだ。「行きましょう」翠乃は頷き、夕梨のために病室のドアを開け、背後で静かに扉を閉めた。寒笙の病室は死の影が漂うような、ひどく澱んだ空気に満ちていた。記憶の中の、若々しく理知的だったあの男は、ベッドの上で人相が変わるほど痩せこけていた。身長百八十四センチという長身でありながら、今の体重は五十キロにも満たないのではないか――夕梨は痛々しく彼を見つめた。室内は暖房が効き、暖かかった。夕梨はマフラーと手袋を外した。ベッド脇のソファに腰を下ろし、寒笙の額にかかる髪をそっとかき上げると、静かな声で呼びかけた。「……寒笙、来たわよ」寒笙がゆっくりと瞼を開けた。その瞳には、今にも消え入りそうな灯火のように、全く光が宿っていなかった。夕梨は彼の手を探し当てて優しく握り、囁くように語りかけた。「……寒笙。あの日、あなたが死んでしまったと思った私は、今のあなたと同じようにひどい病気になったわ。そして、あなたの兄である寒真に出会った。もし人生をもう一度やり直せるとしても、私はまた同じ道を選んだと思う。だっ