私が去った後のクズ男の末路의 모든 챕터: 챕터 971 - 챕터 980

二人の婚約はこうして滞りなくまとまった。結婚式はクリスマスに決まった。両家が婚約を公にした日は、朝倉家は盛大かつ格調高くもてなしを整え、仁政もわざわざH市から駆けつけ、場に華を添えた。結納にあたる品々も、作法も申し分なく、夕梨の実の親、輝と瑠璃は満足げに頷いた。――朝倉家の誠意は本物だった。婚約を済ませた夕梨は、休暇を終えてホテルへと戻った。エレベーターに乗ると、偶然にも青河と乗り合わせた。上級役員専用の通路だったため、箱の中には二人きりだ。青河は階数の赤い数字を見上げながら、淡々とした口調で切り出した。「……婚約、おめでとう」青河は、私情で物事を判断する男ではなかった。寒真が本気で夕梨を愛していることは、見ていれば分かった。かつてのプレイボーイが落ち着き、芸能界を引退してまでH市の家業を継ごうとしているのは、妻となる彼女により良い生活を贈るためだ。それは彼なりの誠実さの表れだと、青河も認めていた。人生で、心から愛せる人に何度出会えるだろうか。真実の愛と家柄の釣り合い、その両方を手に入れるのは至難の業だ。夕梨は浅く微笑んだ。「ありがとうございます、蒼川さん」青河は少し考え、言葉を継いだ。「米国の件、お前はおそらく辞退するだろうと思っていた。だが、席はお前のために残してある。今のところ、お前以上の適任者が見当たらないからね」夕梨は再度、感謝を伝えた。エレベーターの扉が開き、二人は順に外へ出た。自分のオフィスに入った夕梨は、まず掃き出し窓のカーテンを開けた。十月の柔らかな陽光を部屋に招き入れ、室内がぽかぽかと温まるのを待ってから、自分自身のためにコーヒーを淹れた。一口啜り、日差しを楽しむ。そこへ、澄佳から電話が入った。慕美が産気づいたという知らせだった。「えっ、もう？」予定日はまだ二週間先だったはずだ。電話の向こうで澄佳が言う。「二週間くらい早いのは普通よ。午前九時に破水して、今はもう産室に入ってるわ。あの澪安兄さんったら、いつもはあんなに冷静なのに、産室の前をずっとうろうろしてて……お父さんが『気絶させてどっかへ放り投げてやろうか』って言ってるくらいよ」夕梨は上着を手に取った。「今すぐ行くわ。仁心病院ね？」彼女はすぐに車を走らせ、病院へ向かった。産室の前は、大勢が集

翠乃は、寒笙と共に小さな一軒家に移り住んでいた。父の博は都会の暮らしに馴染めず、結局は豊海村へ戻り、余生を送ることにした。紀代は翠乃の身の回りを案じ、年配の世話係を二人付けていたが、彼女自身は人に任せきりにする性分ではなかった。食材を買い、自分の手で料理をし、家を整え、子どもたちと向き合う――それしか、彼女に確かに掴める役割がなかった。学はなくとも、家事と育児だけは、誠実にこなしてきた。不意の再会に、愛樹と愛夕は大喜びで駆け寄った。寒真に抱きついて親しげに「伯父さん！」と呼び、夕梨には少し照れながら「伯母さん」とはにかんだ。翠乃はひどく恐縮して、子供たちの非礼を詫びた。「まだ分別がなくて……失礼があったらごめんなさい」夕梨は翠乃を見つめ、複雑な思いを抱いた。首を振って「気にしないで」と伝えると、屈み込んで愛樹と愛夕に「もうご飯は食べた？」と尋ねた。二人が首を横に振ると、寒真が左右の腕で一人ずつ抱き上げた。「よし、それなら伯父さんのところへおいで。最高に旨い海鮮麺を作ってやろう。それから特製のフルーツティーもな。外で飲むより百倍旨くて、体にいいぞ」愛樹と愛夕は、期待に満ちた目で翠乃を見た。二人とも、行きたくてたまらないのだ。翠乃は一瞬ためらったものの、やがて小さく頷いた。ただ、生来の慎み深さから、夕梨と寒真の生活を邪魔してしまわないかという不安は消えなかった。夕梨は「全然構わないわ」と笑った。「この人は自分の料理を自慢したくてたまりません。子供たちに褒めてもらえるのを、今か今かと待っているくらいですよ」愛樹と愛夕は、寒真の首に腕を回してさらに甘えた。「伯父さんのこと、いっぱい褒めるね！」寒真は二人を抱き寄せて笑い、まるで肩に小さな猿をぶら下げたような姿で、海鮮売り場へ向かった。翠乃は寒真の背中を見送りながら、夕梨にポツリと言った。「お義兄様は、きっと素敵なお父さんになりますね。あんなに子供の扱いが上手です」夕梨はただ穏やかに微笑むだけで、言葉は返さなかった。ましてや、寒笙の名を出すこともしない。翠乃が何かに気づいていることは、夕梨にも分かっていた。ただ、翠乃自身がそれを語ろうとしない以上、踏み込むべきではない。その分、夕梨は一緒に店内を回りながら、そっと伝えた。「もし何か困ったことがあ

夜は更け、立都市の街角には、まばらな灯りが静かに揺れていた。黒のベントレーは緩やかに路地を抜け、一戸建ての邸宅の前で静かに停まる。朝倉家から派遣された門番が小走りに現れ、「寒笙様、お帰りなさいませ」と恭しく門を開けた。寒笙は控えめに頷く。黒の唐草模様をあしらった鋳物の門が開き、車は玄関の車寄せへと滑り込んだ。車を停めると、寒笙は後部座席を振り返った。そこには愛樹と愛夕が、すやすやと寝息を立てていた。車内には子供たちの甘い呼吸が満ちている。寒笙の目元がわずかに和らいだ。彼は車を降りて愛樹を抱き上げ、翠乃は黙って愛夕を抱きかかえ、二人は前後して邸内へと足を踏み入れた。屋敷の年配の使用人が迎えに出る。「お帰りなさいませ。お夜食の準備をいたしましょうか」寒笙は首を振り、子供たちを起こさぬよう声を落とせと手で制した。使用人は口を閉ざした。邸内は暖色の灯りに満たされていたが、数歩の間隔を空けて歩く夫婦の姿は、どこか冷ややかで寂寥感を漂わせていた。子ども部屋へ入る。四歳になる二人のために、寒笙が整えた部屋だ。二つの小さなベッドが並び、可愛らしい学習机が二台。浴室も子供たちが好むような意匠に設えられている。どれも、寒笙が一つ一つ選び、整えたものだった。子どもたちがベッドに横たえられる。翠乃は手慣れた様子で二人の靴と靴下を脱がせ、お湯を汲んできて顔と足を拭いた。その無駄のない動きを見つめながら、寒笙はふと思った――夕梨や、最近知り合った木元栞（きもと しおり）という女性に、これと同じことができるだろうか、と。彼は翠乃を嫌っているわけではない。だが、語り合える世界が違いすぎるのだ。彼が語りたい高尚な話題を彼女は理解できず、彼女が語る日常の出来事は、彼にとって平平凡凡なものでしかなかった。心が満たされなければ、結婚生活は途端に色あせる。現在の寒笙は、その栞という女性と精神的な交流を深めることでその穴を埋めていた。肉体的な一線は越えていない。それが、彼なりの境界線だった。関係を持たなければ裏切りではない――それが、彼の理屈だった。子供たちを寝かしつけ、夫婦は主寝室へと戻った。翠乃はベッドを整え、寒笙は窓際のソファに腰を下ろして一冊の本をめくっていた。彼は何気なさを装って問いかけた。「……今日は、兄さ

その一件の後、寒笙がどう落とし前をつけたのかは分からない。しばらくの間、嵐は止んだかのように見えた。その期間は、翠乃の結婚生活にとって、まるで終わりの前に訪れた、束の間の穏やかさのようだった。あるいは、最後に訪れた、極限まで張り詰めた幸福だったのかもしれない。寒笙は、まるで昔の「大樹」に戻ったかのようだった。――温厚で、知的で、家族を大切にする夫。毎日、彼は意識的に彼女へ言葉を掛けた。話題はすべて、翠乃の好むものばかりだった。だが、そうした穏やかな時間が重なるほど、翠乃の胸には、言いようのない不安が募っていった。女の直感というべきか、何かが決定的に変わってしまったことを彼女は敏感に察知していた。一ヶ月の間、寒笙は一度も彼女に触れなかった。翠乃には分かっていた。寒笙に自分への愛情などもう残っていない。あるのは家族としての義務だけなのだと。だから彼女も、彼を避けるように過ごした。無理に語らう時間は、誰にとっても不快なものでしかなかった。……年が明ける直前のある日。朝倉家が寒真と夕梨の結婚準備に追われていた。その裏で――寒笙の「裏庭」に、再び火の手が上がった。翠乃の携帯に、あの栞という女性から電話が入ったのだ。受話器越しに聞こえる声は、驚くほど優しく艶っぽかった。「朝倉夫人……一度お会いしたいのです。お時間はよろしいかしら？」翠乃はスマートフォンを強く握りしめ、溢れそうになる感情を押し殺して承諾した。待ち合わせ場所は、あの高級マンションだった。翠乃は愚かではない――寒笙が、今もなお栞を経済的に支えていることなど、分かりきっていた。向かう道中、翠乃は寒笙にメッセージを送った。【これから木元さんのもとへ。話すべきことは、三人で直接お話しした方がよいと思う。また長上の方々を巻き込むのは、避けたいので】彼女は大樹を深く愛していた。その愛がゆえに、寒笙の体面を守ろうとしたのだ。三十分後、黒のワゴン車がマンションの前に静かに停まった。お抱えの運転手がドアを開け、心配そうに尋ねた。「奥様、私も上までご一緒しましょうか？」翠乃は静かに首を振った。この結婚に対して、彼女はすでに覚悟を決めていた。幻想など欠片も抱いていない。彼女はしなやかな足取りで302号室の前へと立ち

夜の帳が静かに下りていた。尖った月が、低く木の梢に掛かっている。一台の黒いベントレーが、先ほど来た道を引き返していた。通常なら三十分はかかる道のりを、わずか二十分で駆け抜ける。マンションのドアには内側から鍵が掛かっていたが、寒笙が強引に体当たりをして打ち破った。室内は静まり返っているわけではなかった。古い蓄音機がレコードを回しており、寒笙が愛してやまない西洋のバラードが流れていた。かつて、栞が彼と寄り添い、親密に踊り明かした曲だ。だが今は、その旋律がまるで運命の鎮魂歌のように聞こえた。栞は自ら命を絶とうとしていた。彼女は、精巧なまでの死に様を選んだ。――それは、彼女が追い求めた虚栄心の象徴でもあった。豪華なマンションで、最高級のナイトウェアを纏い、愛するダイヤモンドのジュエリーを身につけて静かに果てる。愛する人が自分を見つけた時、その姿が美しくあるように。浴槽の中には、栞の美しい顔が浮かんでいた。白く細い手首が力なく垂れ下がり、そこには一条の切り傷があった。流れる鮮血が、浴室を赤く染め上げている。物音に気づいた彼女は、辛うじて瞼を持ち上げ、青ざめた美しい顔を寒笙に向けた。そして、絶望的なまでに美しい微笑を絞り出す。「……寒笙、やっと会いに来てくれたのね」寒笙は奥歯を噛み締め、頬の肉が削げ落ちたかのように険しい表情を浮かべた。彼は一言も発せず、浴槽から彼女を掬い上げると、横抱きにして外へと歩き出した。翠乃がその後にぴたりと従う。病院へ向かう際、ハンドルを握ったのは翠乃だった。寒笙は、翠乃が運転免許を持っていたことをその時初めて知った。栞を抱きかかえたまま、寒笙は複雑な心中で妻を見つめ、ようやく問いかけた。「……いつ、持ってきたんだ？」翠乃は前を見据えたまま答えた。「あなたが木元さんとロマンチックに過ごしていた間よ」寒笙は言葉を失った。……幸い発見が早かったため、栞は処置を受け、一命を取り留めた。あるいは、彼女は本当に死ぬ気などなかったのかもしれない。ただ、寒笙に「選択」を迫りたかっただけなのだろう。深夜二時、すべてが落ち着いた。翠乃は一人、入院棟の廊下にあるベンチに身を預けていた。夫が、その愛しい女性をなだめ、安らぎを与えるのを待っている。翠乃が