私が去った後のクズ男の末路의 모든 챕터: 챕터 961 - 챕터 970

ついに、その時が訪れた。邸内に入った寒真は真っ先に寒笙の姿を捉えた。周囲が反応する間もなく、彼は最愛の弟を力一杯抱きしめ、その背を何度も強く叩いた。その仕草だけで、言葉以上の思いが交わされた。寒真の傍らに立つ夕梨は、ふとした瞬間に寒笙と視線がぶつかった。交わされる視線に、万感の思いが込み上げる。だが、この歓喜に沸く再会の喧騒の中で、二人がかつて愛し合っていたことを知る者は誰もいない。幼い日の無垢で、何物にも代えがたいほど尊かった恋心は、あの日、不慮の事故とともに消え去ったはずだった。再会した彼女は「兄の恋人」となり、彼は「命の恩人の娘」を妻に迎えていた。翠乃は良き妻だった。家を切り盛りし、彼を献身的に支えている。寒笙もまた彼女を慈しみ、敬い、家族としての平穏を守り抜こうと全力を尽くしていた。……眩い灯りの下で、互いの瞳が次第に潤んでいく。言葉にされることのない想いがそこにあった。寒真は弟の肩を再び叩き、抱擁を解いた。「逞しくなったな。もう立派な大人だ。今夜はじっくり酌み交わそう」寒笙は微かに微笑み、「ええ、ぜひ」と応えた。彼は傍らにいた妻と子供たちを呼び寄せ、兄に紹介した。「僕の妻、翠乃だ。それから、僕と翠乃の子――愛樹と愛夕」寒真は子どもたちを一人ずつ両腕に抱き上げると、そのうちの一人を夕梨にもそっと預けた。大柄な男は腕に残った子どもを愛おしげに抱きながら、弟に向かって言った。「こっちは夕梨だ。お前の義姉さんになる人だよ。不思議な縁だな、お前の娘と同じ『夕』の字が入っているなんて！」寒笙の笑みは絶えなかった。喧騒に紛れ、この時だけは正々堂々と彼女を見つめ、「……本当だね、奇遇だ」と静かに言葉を返した。寒真が軽く弟の胸を小突いた。「相変わらず鈍いな！この数年、どれだけ心配したと思っているんだ。今夜はたっぷりお仕置きだからな」寒笙は頷いた。「兄さんの言う通りにするよ」夕梨の腕の中では、愛夕という名の幼い少女の温もりが静かに伝わっていた。その温もりに触れながら、彼女の胸には言葉にできない思いが次々と押し寄せ、居場所のない感情に、ただ立ち尽くすしかなかった。すると、寒笙が手を伸ばして愛夕を抱き取った。「人見知りなんです。初めてだから……そのうち慣れます」彼が夕梨にかけた言葉

車内には、重苦しい静寂と仄暗い闇が立ち込めていた。夕梨は背もたれに身を預け、窓の外を流れる夜景をぼんやりと眺めていた。ネオンの光は次第に疎らになり、通りを行き交う人々もまばらだ。時折、街路樹の陰で睦まじく口づけを交わす若い恋人たちの姿が目に入る。その光景を映す彼女の目尻には、かすかな涙が滲んだ。それは悲しみというより、自分が置かれた、あまりにも居心地の悪い、微妙な立場への戸惑いだった。寒笙の意図は明白だ。この秘密を心の奥底に封印し、少しずつ時間をかけて「家族」という形に慣れていこうとしている。夕梨は拳を握りしめ、溢れそうな声を抑えるようにその手を唇に当てた。その時、スマートフォンが鳴った。画面には寒真からの着信が表示されている。彼女は躊躇った末に、低く掠れた声で応じた。「……もしもし」寒真はかなり酔っているようだったが、意識ははっきりとしていた。彼女の声の異変に気づいた彼は、風邪でも引いたのかと案じ、帰ったらすぐに薬でも飲んで温まるようにと優しく諭した。明日は一日中手が離せないという。戻ったばかりの寒笙や、慣れない環境で過敏になっている翠乃に付き添ってやりたい、というのが兄としての配慮だった。「明日、こっちへ来られるか？」と寒真が尋ねる。夕梨は喉の奥に込み上げるものをこらえ、声を震わせた。「明日は……仕事が立て込みそうだから、遠慮しておくわ。あなたは、ご家族と一緒にいてあげて」「そうか。無理せずゆっくり休めよ。二、三日したら迎えに行くから」寒真の声音がふいに低く、慈しむような響きを帯びる。夕梨は短く頷き、通話を切った。再び、車窓の外を見つめる。運命に、ひどく大きな悪戯をされた気がしてならなかった。……翌日、朝倉家の本邸。朝食を終えた後、仁政を中心に、晴臣、紀代、そして寒真と寒笙の兄弟が書斎に集まり、今後のことについて話し合いが持たれた。最初の議題は、一族の事業継承についてだった。寒笙が自ら口を開き、権利の放棄を申し出た。「僕は数年間、記憶を失い、社会からも離れていましたし、以前学んだ知識だけでは到底太刀打ちできません。兄さんが継ぐのが最も自然だと思います。僕はもう一度学び直して、いずれは大学で教壇に立ちたいと考えています」仁政はしばらく黙り、ゆっくりとうなずいた。「寒笙らしい

二十分ほどして、車はゆっくりとサロンの前に停まった。そこは立都市でも最高峰と謳われる高級トータルビューティーサロンだった。紀代は身分も格式も高く、店にとって極めて重要な最上級のVIP客である。次男の寒笙が妻と子供たちを連れて現れると、店長自らが出迎え、微笑みを浮かべて挨拶した。「寒笙様、本日はお二人を担当させていただきます」翠乃の姿を目にしても、店長は長年の常連客に接するかのように振る舞い、彼女の気後れを感じさせないよう細心の注意を払った。翠乃の家柄が平凡であることを察してはいても、今の彼女が少なくとも、かつてとは比べものにならない階層へと引き上げられたこと、そして自分が一生かかっても手にできないほどの富を手にしていることを知っているからだ。店長は恭しく頭を下げた。「奥様はとても清楚な顔立ちをされていますから、スタイリングのし甲斐がございますね」そう言って、愛樹と愛夕のことまでさりげなく褒めた。店長は場の主従をよくわきまえており、今日はあくまで朝倉家が主役であることを踏まえ、最後に夕梨へ声をかけた。「岸本様、お久しぶりでございます」夕梨は微かに微笑んだ。「お久しぶりです」翠乃は緊張を隠せず、入店する際に小声で夕梨に尋ねた。「夕梨さん、ここはよく来ますか？すごく高そう、ドレス一着で何十万円もするでしょう」それは、これまでの彼女には想像すらできなかった世界だった。夕梨は彼女の手を優しく握り、囁くように言った。「母がよく来ていますかた。お金のことは心配しなくていいですわ、寒笙さんには、十分すぎるほど余裕があります」翠乃は照れたように笑った。自分のことを田舎者だと蔑まれるのではないかと不安だったが、夕梨は自分の素性を気にする様子もなく、その言動の端々に細やかな気遣いが感じられた。……店内では紀代が待ち構えていた。一行が合流すると、紀代は二人の孫の相手を引き受け、寒笙と翠乃のことを夕梨に託した。「この二人のことを見てあげて。翠乃はもちろん、寒笙の相談にも乗ってやってちょうだい」夕梨は頷き、微笑みを返した。「分かりました」「あなたのセンスなら安心だわ」紀代は夕梨の肩を軽く叩くと、孫たちを連れて奥へと向かった。愛樹と愛夕は祖母に従い、おとなしく歩いていく。愛夕が小さな顔を上

言葉が終わるのとほぼ同時に、走行性能の高い車が、わずかに揺れた。だが、寒笙はすぐに立て直し、何事もなかったかのように淡々と口を開いた。「……彼女とは同じ大学だったんだ。昔、キャンパスで顔を合わせたことがある」翠乃は納得したように頷いた。「そうだったのね。お二人とも、とても優秀な方たちですもの。不思議じゃないわ」寒笙はふと妻の横顔に視線を向けた。形の良い薄い唇をきつく結んだまま、結局それ以上の説明はしなかった。どう説明しろというのか。若い頃に想いを寄せた相手を、ひとつの事故で失い、再会した時には自分は妻子ある身で、彼女は兄の婚約者になろうとしている――そんな残酷な真実を口にできるはずもなかった。夕梨にとっても寒笙にとっても、この均衡を破ることは望んでいない。今そばにいる相手を手放す覚悟がない以上、薄氷の上に成り立つこの静かな平穏を、守り続けるしかないのだ。寒笙にそんなことができるはずもなかった。かつて夕梨を愛したのは事実だが、今の彼には妻がいる。何より、兄を悲しませたくはなかった。だから、こうしているしかないのだ。やがて、二人の間には奇妙な沈黙が流れ、再び言葉が交わされることはなかった。――寒笙の言葉が真実か否かなど、もはや重要ではなかった。三十分後、二台の車は一台ずつ、央築ホテルのエントランスへと滑り込んだ。ここは寒笙にとって、あまりに特別な場所だった。かつてここで夕梨に想いを告げようと心に決めていた。それなのに今、彼はその夕梨の目の前で、別の女性に「妻」という名を、公然と与えようとしている。それは、かつての夕梨にとっては、これ以上ないほど残忍な仕打ちだった。だが、二十歳のまま心を残している寒笙にとってもまた、それは耐えがたいほど過酷な現実だった。宴会場は、温かみの中にも厳かさが漂う装飾が施されていた。新婚ではなく、すでに二人の子どもがいることを考慮し、華美さよりも品格を重んじた設えだ。ステージの上では、一際背の高い逞しい影が忙しなく動き回っていた。ふと顔を上げ、寒笙たちの一行を見つけると、その視線を真っ先に一人の細い影へと定めた。眉根がわずかに寄り――そして、迷うことなく大股で歩み寄り、強く抱き締めた。夕梨は息が詰まりそうなほどの抱擁に少し戸惑い、恥ずかしそうに寒真を押し返した

憂いに沈む者がいれば、喜びに染まる者もいる。その夜、晩餐会を終えた寒真は、休む暇もなく深夜便でスイスへと飛ばなければならなかった。夕梨は、今回は同行することができない。宴が幕を閉じると、寒真は彼女を連れて車に乗り込んだ。夕梨はシートベルトを締め、隣の彼に視線を向けた。「フライトは何時？」寒真は彼女の頬に手を伸ばした。その声は、わずかに熱を帯びて掠れている。「午前一時だ」彼は手元の時計を確認した。現在は夜の十時。つまり、あと一時間半は猶予があるということだ。彼は少し考えた後、率直に願いを口にした。「……俺のマンションへ行かないか？数日会えなくなると思うと、どうしても、お前を抱きしめていたくて」あまりに明け透けな言葉だった。だが、もう遠回しにする年齢でもなかった。今さら遠回しな言い方をする必要もない。夕梨は少し考えてから答えた。「北のエリアに、私のマンションがあるわ。いつも掃除は入れてあるから、そこへ行きましょう。空港まで車で二十分もかからないし、あちこち回り道をするよりいいでしょう？」寒真の瞳が歓喜に揺れた。愛しい彼女が自分を気遣ってくれている。それに、自分のテリトリーに招き入れるということは、彼女が自分を完全に受け入れ、将来の中に、自分の居場所を見つけた気がした。そう思うだけで、彼は居ても立ってもいられなくなった。彼はスマートフォンを彼女に差し出した。夕梨は本革のシートに身を預け、赤らんだ顔で目的地を入力すると、熱いものに触れたかのように端末を彼に突き返した。寒真はそれを受け取りながら、わざと意地悪く囁いた。「何度も経験していることなのに、今さら照れているのかい？俺の記憶じゃ、あの時もこの時も、けっこう積極的だったぞ？」「……もう、言わないで」夕梨は顔を背けたが、耳の付け根まで赤くなっているのが丸わかりだった。寒真は彼女の横顔に唇を寄せると、その耳元で低く呟いた。「顔、真っ赤だ。かわいい」夕梨は唇を噛んで言い返した。「ほら、ちゃんと前を見て」寒真は不敵な笑みを浮かべた。「お前が怒る顔を見るのが、たまらなく好きなんだ」数日間の空白を経て、二人は互いを強く求め合っていた。三十分ほどで、車はマンションのふもとに滑らかに停車した。部屋に入るなり、寒