All Chapters of 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Chapter 11 - Chapter 20

◆◆◆◆◆ (□2週間後□　ルーベンス侯爵家　アルフォンスの自室) 「ヴィオレットがアシュフォード家に戻ってから二週間が経った。そのまま実家に戻らないのだが、相談に乗ってくれ、レオンハルト。」 アルフォンスは、自室のデスクに座りながらそう切り出した。 「緊急で俺を領地から呼び寄せた理由がそれなのか、兄貴？」 弟のレオンハルトは呆れたように答える。アルフォンスは彼が幼い頃にグレイブルック家を出てルーベンス侯爵家の養子となった経緯がある。 「そうだが……問題か？」 「いや、問題というか……緊急の呼び出しだから、領地運営のことで何か大きな問題が起きたのかと思ってさ。」 アルフォンスがルーベンス家の当主となったのは、ヴィオレットの両親が亡くなった直後、彼が成人したばかりの頃だった。そのため、近縁のグレイブルック家が長らくルーベンス家の領地運営を代行してきた経緯がある。 「グレイブルック家には感謝している。王城出仕のため領地にはなかなか帰れないが、帳簿を見る限り領地運営は順調のようだ。」 アルフォンスの素直な感謝の言葉に、レオンハルトは少し意地悪な気持ちになり、口を開いた。 「グレイブルック家の当主が実の父親だからって、信用しすぎじゃないか？」 「どういう意味だ？」 「グレイブルック家も領地を持ってるけど、ルーベンス家とは比べ物にならないほど小さいだろ？帳簿を誤魔化して私服を肥やしてるかもしれないぞ。」 その言葉を聞いて、アルフォンスは肩をすくめて答えた。 「グレイブルック家に密偵を放っているが、

◆◆◆◆◆ 「ムカつく、ムカつくわ。ルイの母親の私が、どうして使用人に混じって食事をしないといけないのよ！」 地下に広がる使用人たちの領域は、上階の華やかさとは対照的に質素だった。石造りの壁は冷たく、控えめな灯りが淡々と空間を照らしている。 ミアは木製の長いテーブルの端に腰掛け、スプーンを握りしめながら愚痴をこぼしていた。使用人たちは忙しく働きながら、ちらりちらりと彼女の様子を伺う。――こんな扱い、絶対におかしい。 「ムカつくけど、このスープは美味しいわね……でも、こんな貧乏くさいスプーンと皿じゃ、美味しいスープも台無しだわ」 スープを一口飲み、パンをちぎって口に運ぶ。だが、彼女の心は落ち着かない。――使用人の休憩室で食事を取るなんてありえない。セドリックに掛け合わなきゃ。 その時、地下に続く階段から執事のジェフリーが姿を現した。彼は堂々とした声で使用人たちに指示を出す。 「皆、聞いてくれ。セドリック様とヴィオレット様、リリアーナ様が食事を終えられた。この後、ご一緒にルイ様の部屋に向かわれる。各々の役目に沿って即座に準備を進めてくれ」 ジェフリーの言葉にミアは驚き、勢いよく立ち上がると彼のもとへ歩み寄った。 「そんな話、私は聞いていません！ルイの母親である私の許可なく決めるなんて無茶苦茶だわ。とにかく、私はルイの部屋に向かいます！」 スープ皿をテーブルに押しやり、その場を立ち去ろうとする。だがジェフリーが腕を掴み、冷静な声で引き止めた。 「待ちなさい、ミア」 ミアは振り返り、不満げに睨みつける。 「急いでいるのですが……何か御用ですか、ジェフリーさん？」 

◆◆◆◆◆ 踏み台に乗ったリリアーナは、ベビーベッドの柵を両手でしっかりと握りしめ、眠る赤子を熱心に見つめていた。隣に立つヴィオレットの顔には笑顔がなく、どこか張り詰めた空気が漂っている。 「赤ちゃんだ！赤ちゃん！」 リリアーナが嬉しそうに大きな声をあげると、その声に驚いたようにルイが目を覚ました。だが泣き出すことはなく、小さな手を動かして周囲を見渡している。 セドリックは微笑みながら娘に声をかけた。 「俺にそっくりだと思わないか、リリアーナ？」 リリアーナは父親の顔を見上げて、明るい声で答えた。 「本当だ！父上にそっくり！」 その言葉に満足したセドリックは、リリアーナの頭を優しく撫でた。リリアーナはさらに嬉しそうに笑いながら、ベビーベッドの中を覗き込んでいる。 「まあ、泣かずに笑っているわ。賢い子ね。えらい、えらい」 ヴィオレットはふくふくとしたルイの頬にそっと触れ、その小さな顔をじっと見つめていた。その手つきはぎこちないものの、どこか愛情が感じられるものだった。 セドリックはそんな二人の様子を見ながら心の中で呟く。――俺の子供だから賢いのは当然だ。だが、女子供というものは赤ん坊や動物に弱いと聞くが、本当かもしれないな。単純な生き物だ。 それでも、リリアーナが久しぶりに笑顔を見せたことは、大きな進展だとセドリックには思えた。ルイの存在が、少しずつ家族に変化をもたらしている。 「母上！この子、目の色が青い！」 リリアーナが新たな発見を声高に伝えると、セドリックは即座に応じた。 「『この子』ではなくルイと呼びなさい。お前の弟だよ

◆◆◆◆◆「当主はルイでいいよ。」リリアーナが発した言葉にヴィオレットは驚き、娘の名を呼んだ。「リリアーナ？」リリアーナは唇をぎゅっと噛みしめ、視線を下に向けながらゆっくりと言葉を紡いだ。「母上、私…女当主になりたいと思ったことない。ルイがいるからもうならなくていい？私を嫌わない？」その告白にヴィオレットは唖然とし、娘を見つめたまま言葉を失った。二人の様子を見ていたセドリックの心に、冷たい愉悦が広がる。――お前は娘のことを何も分かっていなかったな、ヴィオレット。そんなセドリックの心に気づかぬまま、ヴィオレットは娘に問いかけた。「……リリアーナはアシュフォード家を継ぎたくはないの？」「母上…ごめんなさい」「どうして、リリアーナ？」リリアーナはその質問に答える代わりに『ごめんなさい』を繰り返し、泣き出してしまった。ヴィオレットはそれ以上追及するのをやめ、娘をそっと抱き寄せる。「リリアーナ、私は貴女を苦しめていたのね…ごめんなさい」「母上…」ヴィオレットはリリアーナの背中を優しく撫で、リリアーナは涙を拭いながら母にしがみついた。その光景を見つめていたセドリックは、冷たい声で言葉を投げかけた。「残念だったな、ヴィオレット。」その一言にヴィオレットはハッとして、セドリックを見上げた。「あなた……」セドリックはさらに続ける。「女当主への道が絶たれたのはこれで二度目だな、ヴィオレット。」「…っ、」ヴィオレットは息を詰め、言葉を失った。セドリックの言葉は容赦なく、過去の傷を抉るようだった。「一度目はお前自身だ。旧法では女性には爵位継承の権利がなく、お前はルーベンス家を継ぐことを許されなかった。そのため、親族の話し合いで、従兄弟のアルフォンスが後継者として迎えられることになった。」セドリックは、感情を感じさせない声で続ける。「イザベラ様は、お前が女性初の爵位継承者になることを誰よりも望んでいた。アルフォンスを迎えた後も彼女は諦めず、父親である先代王に頼み込み、女性の爵位継承を認めさせる新法を制定させた。」ヴィオレットは唇を噛みしめ、反論しようとするが、セドリックがそれを遮った。「だが、新法制定の直後に、お前の両親は急な事故で亡くなった。先代王がこの世を去った今、お前を女当主にと望む者は誰もいない。」セドリックは一拍置いて、さら

◆◆◆◆◆（一週間後　地下使用人休憩室）「おかしいわ……」ミアはスープの表面をスプーンでかき混ぜながら、小声で呟いた。セドリックから、ヴィオレットが娘を女当主にすることを諦めたと聞いた。なのに、一週間経っても彼女が実家に帰る気配はない。――悔し泣きする姿が見られると思ったのに……どういうこと？自分がいまだに地下の使用人休憩室で食事を取らされている状況にも、ミアは憤っていた。セドリックに自室で食べたいと頼んだミアだが、「検討しておこう」と返され、その後何の変化もない。清潔に整えられているとはいえ、地下の休憩室は質素で地味だ。特に夜は燭台の明かりだけが頼りで、上階の煌びやかな部屋とは比べ物にならない。「貧乏くさくて、食事も不味く感じるわ……」パンをちぎり、豆と鶏肉のスープに浸して口に運ぶ。周囲では使用人たちが談笑しながら食事をしているが、ミアは彼らと仲良くするつもりはなかった。一人で黙々と食べる食事は味気なく、早くこの場を離れルイの部屋に戻りたいとミアは強く思う。「ミアさん、少しお時間いいですか？」不意にかけられた声に、ミアは顔を上げた。声の主はリリアーナの侍女、エレノア・グレイウッドだった。「エレノアさん？ どうしたの？」彼女は他の使用人たちよりも礼儀正しく、ミアに対して親切だった。ヴィオレットがいなくなれば、自分専属の侍女にしてやろうと考えるほどには気に入っている。「実は人手が足りなくて、食料庫の整頓を手伝ってほしいんです」「はぁ？ どうして乳母の私が、食料庫の整頓なんてしなきゃならないの？ あれは厨房担当の使用人の仕事でしょう」――こんなことを頼むなんて、エレノアを私の侍女にする計画はなしね！「そんなに怒らないでください。ミアさんもご存じでしょう？ 今、使用人たちの間で風邪が流行っていること」「知ってるけど、それが何？」「その風邪で、厨房の助手が熱を出して寝込んでいるんです。今朝配達された食品が整頓されないままなのだそうで、皆困っているの」「それは私には関係ないわ」冷たく言い放つミアに、エレノアは困ったように肩をすくめ、苦笑した。「私も侍女ですし、正直気乗りはしません。でも、これはジェフリーさんの指示です。ミアさんも一緒に手伝ってほしい、と」――またジェフリー。ほんと嫌な男。「やりたくないわ。まだ食事中だし」「