Semua Bab 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Bab 31 - Bab 40

◆◆◆◆◆壊れた車輪の修理が進む中、周囲は不気味な静けさに包まれていた。風で揺れる木々がわずかに音を立てるほか、人気のない道はただひたすらに静寂を保っている。使用人たちは地面に膝をつき、工具を手にして車輪の修理に取り組んでいる。車軸を支えるために力を込める者や、部品を確認しながら手際よく作業を進める者の姿が見える。そのそばには、下馬した護衛が控えており、茂みの奥や道の先を鋭い目つきで見張っていた。一方、御者は馬車の前に座ったまま、手綱をしっかりと握り、馬を静めるようにたてがみを軽く撫でている。普段と変わらないその姿は頼もしく見えたが、緊張感が漂う状況下では、どこか頼りなさも感じられた。馬車の中に座るヴィオレットは窓越しにその様子を見つめていた。彼女の隣には、手持ち無沙汰な様子のリリアーナが座っている。「母上、修理は長く掛かるの？馬車が直るまでお外で遊びたい。」リリアーナは窓の外を見ながら、ヴィオレットに話し掛けた。ヴィオレットは娘の願いを叶えたいと思いながらも、言いしれぬ不安に駆られる。「リリアーナ、少しの辛抱よ。すぐに終わるはずだから、馬車の中にいましょうね。」ヴィオレットが娘にそう伝えると、リリアーナはぷうっと頬を膨らませて抗議する。「母上、あそこを見て。いっぱい綺麗な花が咲いてるでしょ？花の冠を作りたいから…いいでしょ？」リリアーナが指し示す森の中には、紫色の可愛い花が咲き乱れていた。「まぁ、綺麗。」「母上、行こうよ」「そうねぇ…」ヴィオレットは困り顔で娘を見た。花が咲いているのは馬車の近くで、森に深く踏み込むことはない。護衛に付いてきてもらえば危険もなさそうに思えた。ーーでも…。ヴィオレットが迷いながら、森に視線を向ける。その時、茂みの奥で何かが動く気配があった。「えっ！？」突如として現れた複数の男たちが馬車に向かって駆け寄り、護衛や使用人たちに襲いかかる。「抵抗するやつは殺せ。それ以外は気絶でもさせておけ！」先頭に立つリーダー格の男、ダミアンの指示で男たちは素早く行動を開始する。使用人たちは不意を突かれて次々に制圧され地面に倒れ込んだ。残された護衛は慌てて抜刀して抵抗を示す。優位な人数で戦うダミアンには余裕があった。仲間の動きを確認しつつ、彼は馬車へ攻撃に集中する。そして、扉の隙間にバールを押し込み力強くこじ開

◆◆◆◆◆前方の馬車の扉が勢いよく開いた。中から現れたのはセドリック・アシュフォード。彼の顔には苛立ちが浮かんでおり、腕には息子ルイを抱えている。「何の騒ぎだ。」短く吐き捨てるような言葉が護衛たちに向けられる。護衛の一人が即座に敬礼し、一歩前に出て答えた。「襲撃者を制圧しましたが、周囲の安全確認がまだ終わっておりません。万が一に備え、馬車の中でお待ちいただければ――」「そんなものはいい。」セドリックは護衛の言葉を遮り、抱えたルイを見下ろすと、苛立ちを隠して優しい声を作り出した。「怖かったな、ルイ。もう大丈夫だ、父がついているぞ。」ルイは父の腕の中で静かにまばたきを繰り返し、セドリックは目を細めて子を見つめる。――後ろから馬車を降りたミアは、落ち着きなく周りを見渡した。ヴィオレットとリリアーナを始末する作戦は失敗に終わったことは明らかだった。ミアは唇を噛み、焦燥を隠しきれない。「セドリック卿、ご無事ですか？」「ん？」セドリックに声を掛けてきたのは後方の馬車の御者だった。不信を抱きながら視線を向けたセドリックは目を見開き、相手を見る。「……アルフォンス卿？」セドリックの目が大きく見開かれる。目の前に現れたのは、ヴィオレットの兄、アルフォンス・ルーベンスだった。御者のコートを着込みながら、その姿からは支配者の威厳が感じられて、セドリックは思わず唇を噛む。「…なぜアルフォンス卿がここにいるのですか？」セドリックの声は、敵意を隠そうともしない冷たい響きを帯びていた。アルフォンスは冷静な表情を崩さず、鋭い瞳をセドリックに向ける。その姿は余裕と威厳に満ちており、まるでセドリックの焦りを軽蔑しているかのようだった。「妹の乗る馬車が襲撃されるとの情報を得て、御者のふりをして護衛しておりました。」「狙われたのは前方の馬車の方ですけどね。それで、その襲撃の情報はどの様に手に入れられたのですか、アルフォンス卿？」セドリックは視線を逸らさずに静かな声でアルフォンスに尋ねる。その言葉には苛立ちと疑念が混じっていたが、アルフォンスはそれに動じる様子もなく、静かに続けた。「あなたの屋敷に仕える者が知らせてきたのです。馬車の経路が狙われる可能性が高いと。私としては、妹と姪を守るのが当然の義務ですので、こうして同行しました。」「……それは感謝すべきことなの

◆◆◆◆◆ダミアン・クレインは後ろ手に縛られ、地面に無造作に座らされていた。彼の薄い笑みと、そこから発せられる挑発的な言葉は、周囲の緊張を一層高めていた。護衛や使用人たちは息を呑み、彼の言葉の次を待っている。「で、あんたがルイの父親のセドリックで合ってるか？」そう言いながら、ダミアンは軽薄な笑みを浮かべ、セドリックをまっすぐに見据えた。セドリックは眉をひそめつつ言葉を発する。「それがどうした？」「いや、別に。ただ、ひとつ気になることがあってな。」ダミアンは意味ありげな笑みを浮かべながら、ゆっくりと口を開いた。「ルイとあんたには血の繋がりなんてないんじゃないかと思ってね。」その言葉が場に落ちた瞬間、時間が止まったような静寂が訪れた。だが、次の瞬間、セドリックの怒りのこもった声が響き渡る。「そんなはずはない！ ルイは私と同じ赤茶色の髪に、青い瞳をしている！」ダミアンはその言葉に、より深い笑みを浮かべた。「そうだな。あんたと同じ特徴だ。けど、俺も赤茶色の髪に青い瞳だってことを、忘れちゃいないか？」その瞬間、セドリックの中に微かな違和感が生まれた。それはすぐに動揺という形となり、彼の顔を曇らせる。ダミアンの言葉は否定しがたい現実味を帯びていた。セドリックの腕の中でルイが無邪気に手足を動かしている。その愛らしい仕草に心が揺れながらも、彼の中で得体の知れない不安が広がっていった。「信じないで！」突然、ミアがセドリックに縋りついた。その目には必死さが宿り、彼女は震える声で続けた。「ダミアンの言葉なんて嘘よ！ ルイはあなたの子です！」セドリックは動揺を隠せないまま、ミアを振り払うように距離を取る。その様子を、アルフォンスは冷静な目で見つめていた。その時、後方からヴィオレットとリリアーナが駆けつけた。ヴィオレットは状況を理解しきれないまま、険しい表情のセドリックを見つめる。「セドリック、一体何が…？」彼女の声に反応したアルフォンスは、静かに手を上げて制しながら、ヴィオレットとリリアーナを自分の背後に下がらせる。「ルイの足の指は何本だ？」突然、ダミアンの声が響いた。その言葉に、セドリックは顔を青ざめさせる。全ての目が彼に集まる中、ダミアンは薄く笑いながら続けた。「ルイの足の指が六本あるなら、その子は俺の子だ。俺の家系は多指症の子が多くて

◆◆◆◆◆「ルイ！ ルイ！」泣きながらミアはレオンハルトの元へ駆け寄ると、無事な息子を抱き戻した。ルイは弱々しく泣いているが、大きな外傷はないようだった。それを確認したミアはその場で力が抜けるように座り込む。「よかった…本当によかった…」地面に膝をついたまま、ミアは涙を流し続けた。その様子をじっと見ていたレオンハルトは、やがて静かにアルフォンスの元へ向かう。「よう、兄貴。俺の働きを褒めてくれ。」飄々とした声にアルフォンスは眉をひそめた。「盗賊が襲ってきたとき、なぜ加勢しなかった、レオンハルト？」鋭い問いに、レオンハルトは肩をすくめて悪びれた様子もなく答えた。「形勢不利になれば俺も飛び出すつもりだったさ。でも、俺が賊を片付けたら兄貴がヴィオレットにいいとこ見せられないだろ？ 弟の気遣いに感謝してくれ。」その軽口に、アルフォンスの機嫌はさらに悪化したが、内心ではレオンハルトに感謝していた。もしルイが地面に叩きつけられて命を落としていたら、優しいヴィオレットはきっと自分を責め続けたに違いない。「兄上、レオンハルト、これはいったい…」困惑の表情を浮かべたヴィオレットが二人に話しかける。母親のスカートを握るリリアーナも、不安そうにその場を見回している。その姿を見たアルフォンスは、この場所に彼女たちを留めておくべきではないと判断した。「ヴィオレット、リリアーナ。このまま実家に戻ろう。君たちと一緒に暮らしたい。」アルフォンスは真剣な表情で促し、二人を後方の馬車へ導こうとする。ヴィオレットは少し頬を赤らめながら頷き、リリアーナも母親に倣って小さく頷いた。だが、それを邪魔する者がいた。地面に伏していたセドリックだった。彼は目を血走らせたまま立ち上がると、まっすぐにヴィオレットとリリアーナの元へ駆け寄る。「どこに行くんだ！ お前たちは俺の妻と子供だ！ リリアーナは俺の唯一の子供だ。一緒に馬車に乗って領地の別邸に行こう。狐狩りで一番の獲物を狩って、毛皮のコートを君たちに贈る。どこにも行くな。俺のそばにいろ！」アルフォンスたちに制されても、セドリックは叫び続ける。「ヴィオレット、リリアーナ。お前たちは俺のものだ！ 俺の！」その叫びが途切れる。ヴィオレットがセドリックの右頬を平手で打ったのだ。静まり返るその場で、ヴィオレットの瞳には冷たい怒りが宿っ

◆◆◆◆◆晩秋の柔らかな陽光が、ルーベンス家の庭を優しく照らしていた。赤や黄に染まった木々の下で、リリアーナ・アシュフォードが侍女のエレノアと共に花を摘んでいる。「エレノア、このお花、見て！」リリアーナが小さな手に白い花を掲げて微笑む。その琥珀色の瞳は喜びに輝き、摘んだ花々を誇らしげに見せた。「まあ、とても可愛らしいお花ですね。」エレノアは微笑みを浮かべながら、リリアーナの小さな手に握られた花を覗き込む。その優しい声に、リリアーナはさらに嬉しそうに笑った。「そうでしょ！母上に教わった方法で、これを花冠にするの。エレノアにも花冠の作り方を教えてあげる！」「それは楽しみですね。ぜひ教えてください。」エレノアはリリアーナの無邪気な姿に和みながら答えた。「花冠を五個作るから手伝ってね、エレノア。」「五個も？たくさん作るのですね。」「うん、ヴィオレット母上とアルフォンス伯父様とレオンハルトと、後は私とエレノアの分よ。これで、五個ね。」「まあ、私の分まで作ってくださるなんて。」「当然よ！でも、エレノアが欲しくないっていうなら、別にいいけど。」リリアーナは、少しだけ眉を上げていたずらっぽい笑みを見せる。「いえ！欲しいです、リリアーナ様。私も花冠をつけてみたいです。」「じゃあ、私がエレノアの花冠を作るから、エレノアは私の分を作ってね。交換しよう！」リリアーナの提案に、エレノアは微笑みながら軽く頭を下げた。「はい、リリアーナ様。それではお互い素敵な花冠を作りましょう。」二人はそれぞれ摘んだ花を丁寧に手に取り、小さな手元で花を編んでいく。リリアーナの手元には、白い花を基調にした小さな花冠が少しずつ形作られていった。「エレノア、ここをこうやって編むのよ。」リリアーナは手元を見せながら熱心に説明する。その様子に、エレノアは真剣な眼差しを向けつつも微笑みを浮かべていた。「リリアーナ様、本当にお上手ですね。」「ふふ、そうでしょ！母上に教わったの。母上も昔、私にこうやって作ってくれたのよ。」リリアーナは得意げに微笑んだ。その笑顔は陽光に照らされ、一層輝いて見えた。◇◇◇庭で花遊びをする娘を見下ろす書斎に、ヴィオレットはいた。書斎の大きな窓からは庭の風景がよく見え、秋の日差しがカーテン越しに差し込んでいる。しかし、その室内には緊張感のある空気が