All Chapters of 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Chapter 81 - Chapter 87

◆◆◆◆◆血まみれの男が玉座の間に足を踏み入れた瞬間、広間の空気が凍りついた。全員の視線が、一斉に彼へと向かう。セドリック・アシュフォード。彼の顔にも手にも、鮮血がこびりついていた。赤黒い雫が床に滴り、大理石の冷たい表面を汚していく。貴族たちは息を呑み、異端審問官たちの顔色が変わる。しかし、セドリックはまっすぐに進み出ると、アウグストを指さした。「……アウグスト、お前が望んだ通り、俺は王の前で全てを証言する」低く、しかし確かな声だった。その瞳には、今までの迷いや苦悩は微塵もなかった。「だが、お前の思い通りには行かないぞ。俺はもう誰の支配も受けない」静かに、だが確かにセドリックは告げた。「誰の命令にも応じない。俺は自由だ！」彼の血塗れの手がぎゅっと拳を握る。「この手で殺してやった……！」ざわめきが広がる。「……父を」誰かが息を呑む音が響いた。「アシュフォード伯爵を……？」「ガブリエル・アシュフォードが死んだ？」貴族たちが動揺する中、セドリックは静かに続けた。「ミアを殺したな、アウグスト？」アウグストの目がわずかに揺らぐ。だが、セドリックはそのまま言葉を続けた。「ヴィオレットを貶めるために、お前はミアを殺した。ヴィオレットを異端者として裁くために！」王や王太子をはじめ、貴族たちの間に大きなどよめきが広がる。「ヴィオレットの異端さを俺たちに証言させようとしたんだよな？残念だったな。ヴィオレットは無実だ。ミアを殺したのはお前だからだ、アウグスト！」貴族たちの間に、静かな怒りが広がる。「枢機卿が証言を捏造しようとしたのか……？」「では、ヴィオレット・アシュフォードは無実だったのか？」「そんな……」騒然とする中、セドリックの声はなおも響く。「ミアは……馬鹿だったが、俺は愛していた。それに、ミアはルイの母親で……ルイは俺の子だ」その言葉に、彼の瞳が悲痛に歪む。「そうだ、あんなに似ているのに……俺の子供でないなんて、おかしい！ルイは俺の子だ！！」セドリックは叫ぶように言い放つ。「だけど、父はルイまで殺そうとした……だから、俺は父を殺した！」空気が張り詰める。「お前がミアを殺し、お前が俺に父を殺させたんだ！ アウグスト！」その叫びと共に、広間がざわめきに包まれた。「枢機卿が人殺し？」「…神に仕えるも

◆◆◆◆◆玉座の間での騒動は、人々に衝撃を与えた。噂は瞬く間に貴族社会を駆け巡り、ヴィオレットが無実であったこと、そしてアウグストこそがすべての黒幕だったことが世間に知れ渡る。その結果、彼女に向けられていた疑惑は完全に晴れた。だが、ヴィオレットにとって本当に重要なのは、それではなかった。――アルフォンスが、意識を取り戻さないこと。それが、何よりも恐ろしかった。邸へと運ばれた彼は、いまだ目を覚まさず、白い顔で静かに横たわっていた。薬師たちは解毒薬を施し、何度も診察に訪れた。「毒の量は致命的ではありません。……ですが、意識が戻るかどうかは、ご本人の体力と意思次第です」そう告げられたとき、ヴィオレットの心は締め付けられるように痛んだ。――意識が戻らないかもしれない。その可能性が、彼女を何よりも苦しめた。◇◇◇ヴィオレットは夜も眠らず、アルフォンスの看病を続けた。寝台の傍らに座り、彼の頬にそっと触れる。「私を置いていかないで……私を一人にしないで、兄上……アルフォンス兄上……」何度呼びかけても、何の反応もない。琥珀色の瞳を開いてくれることも、微笑んでくれることもない。ヴィオレットの瞳から静かに涙がこぼれ落ちる。その姿を、レオンハルトは黙って見守っていた。「少しは休め、ヴィオレット」そう声をかけても、彼女は首を振るだけだった。「私は大丈夫です。兄上が目を覚ますまで、傍を離れるわけにはいきません」蒼白な顔、やつれた頬、焦点の合わない目――彼女がどれほどアルフォンスを必要としているか、レオンハルトは痛いほど理解していた。「……帰ってこい、アルフォンス」レオンハルトもまた、そう語りかけた。だが、アルフォンスは応えない。---アルフォンスが倒れて三日目の朝。窓の外には薄い朝焼けが広がり、静かな寝室にかすかな光が差し込んでいた。ヴィオレットは疲労に耐えきれず、ソファに身を沈めていた。意識が霞む中、ふと、幼い声が聞こえる。「伯父様……」かすかな囁きが、静寂を破った。ヴィオレットの意識がゆっくりと浮上する。「母上も、私も……伯父様のそばにいる時が、一番幸せなの！」ヴィオレットは目を開けた。寝台の傍らに、リリアーナが立っていた。彼女の小さな手が、アルフォンスの手をぎゅっと握っている。「だから、目覚めないと駄目！

◆◆◆◆◆冬の冷たい風が、牢獄の隙間から入り込んでいた。石造りの壁は冷え切り、湿った空気が重く漂う。床にはうっすらと霜が張り、どこからともなく滴る水音が静寂の中に響いていた。狭い牢の片隅に、セドリック・アシュフォードは身を縮めるように座り込んでいた。彼の顔はやつれ、頬はこけ、かつての端正な面影は薄れつつあった。血の気を失った唇はひび割れ、長く伸びた髪がぼさぼさと乱れている。肩を覆う衣服はすでに薄汚れ、寒さを凌ぐには到底足りなかった。やせ細った指先が震えながら膝の上をさまよう。ふと目を閉じると、暗闇の奥から誰かの声が聞こえた気がした。ガチャリ突然、鉄格子の扉が軋む音を立てて開いた。セドリックはゆっくりと顔を上げる。扉の向こうには、無表情な番兵が立っていた。「最後の晩餐だ」そう言って、番兵は紙箱を牢内に押し込んだ。それとともに、一枚の羊皮紙と封筒が差し入れられる。セドリックは無言のまま、それらを見下ろした。番兵が扉を閉める。ガシャン鈍い音が響き、再び冷たい静寂が牢を満たした。セドリックは紙箱を横に置き、羊皮紙を手に取る。遺言を書く時間だ。牢の片隅には、簡素な木製の台が備え付けられていた。小さな傷が無数に刻まれた古びた机。セドリックはそこに羊皮紙を広げ、震える指で羽ペンを握った。インク壺を慎重に開き、羊皮紙に向ける。――私は、セドリック・アシュフォードは、アシュフォード家の全ての財産と家督を、ルイ・アシュフォードに継承することをここに記す。また、王都の邸を売却し、その代金をリリアーナ・アシュフォードに相続させるものとする。ヴィオレット・アシュフォードへの持参金もすべて返還し、以後、一切の権利を放棄する。それらの決定において、誰も異議を唱えることのないよう、ここに記す。――セドリック・アシュフォード書き終えた手が小さく痙攣する。疲れた目で遺言状を見直し、静かに「ルイ」と書かれた文字を指でなぞる。ルイ……本当に、お前は俺の子なのか？胸の奥で不安が膨らむ。彼を嫡子と定めたものの、最後の瞬間まで疑念は消えなかった。それでも、もうどうでもいい。ゆっくりと封筒に遺言状を収め、封をする。これで、全てが終わった。セドリックは、最後の晩餐として届けられた紙箱を手に取る。蓋を開けると、中には幾つものクッキーが並んでい

◆◆◆◆◆春の終わり――初夏の訪れを告げる風が、優しく庭園を吹き抜ける。ルーベンス家の庭園は、まるでこの日を祝福するかのように、咲き誇るバラの香りに満ちていた。陽射しは柔らかさを残しながらも、次第に力強さを増し、瑞々しい緑の葉を透かして輝いている。白いアーチには純白の花が飾られ、絡みつくツタが初夏の訪れを告げるように揺れていた。その中央に、純白のドレスを纏ったヴィオレットが静かに立っていた。陽光を受けて輝く金の髪は風にそよぎ、琥珀色の瞳には幸福の光が宿っている。彼女の隣には、漆黒の礼服を纏ったアルフォンス・ルーベンス。彼の端正な顔立ちは普段と変わらず冷静だったが、ヴィオレットを見つめる眼差しには、確かに深い情が滲んでいた。「……綺麗だ」アルフォンスは低く囁く。ヴィオレットは驚いたように瞬きをし、次の瞬間、頬にかすかな紅を浮かべた。「……ありがとう」「本当に綺麗だ」アルフォンスはもう一度言いながら、そっと手を差し出した。ヴィオレットはその手を取る。温かな感触が指先から伝わり、心が落ち着くのを感じた。「貴方がそう言ってくれるなら、きっとそうなのね」ヴィオレットが微笑むと、アルフォンスはわずかに目を細め、唇をゆるめる。「教会は、私たちの婚姻を正式には認めなかったが……」彼は小さく息をつき、ヴィオレットの手を強く握った。「私は君を妻と呼ぶ。それが正式なものかどうかなど、関係ない」「……ええ、私は貴方の妻よ、アルフォンス」その言葉を交わした瞬間、ヴィオレットの胸の奥に、深い安堵と喜びが広がった。ようやく、この日を迎えられたのだ――「おやおや、お二人さん、ここでじっと見つめ合っていると、式が進まないよ？」唐突に割って入ったのは、レオンハルトだった。「まさかとは思ってたけど、本っっっ当に結婚するとはな！ いやぁ、さすがは俺の兄貴、やることが大胆だよなぁ。それにしても、ヴィオレットが俺の義姉か……ヴィオレット姉さん、お幸せに～。これからもよろしく～」アルフォンスは呆れた顔で肩を竦め、ヴィオレットは笑いながら応じた。「私たちを手助けしてくれてありがとう。貴方の助けがなければ、この時を迎えられなかったと思うの。感謝するわ、レオンハルト」レオンハルトは一瞬だけ真面目な顔になり、ヴィオレットを見つめて静かに言った。「ヴィオレット