All Chapters of 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Chapter 51 - Chapter 60

◆◆◆◆◆セドリックは無言で手紙を開封した。その手元に視線を落とし、ゆっくりと中身を確認する。「……アルフォンスからか？」ガブリエルが杖で床を軽く叩きながら低い声で尋ねた。「はい、ルーベンス家の当主アルフォンス・ルーベンスからです」セドリックは手紙を見つめ、深く息を吐いた。そして、読み上げを始める。ーー『アシュフォード伯爵ガブリエル・アシュフォード殿、ならびにセドリック・アシュフォード殿へ。まずは、私の妹ヴィオレットが受けた精神的苦痛について、アシュフォード家に抗議の意を表明する。本状において、以下の条件を提示する。これに従うことでのみ、アシュフォード家は私の妹ヴィオレットおよびルーベンス家の名誉を汚さずに済むであろう。第一の条件離縁届を、セドリック殿自らの意思で教会に提出すること。これは、妹が離縁の責任を一方的に負う形にならぬよう配慮したものである。今後、ヴィオレットの名誉がさらに傷つくことがあれば、ルーベンス家として断固たる措置を講じる所存である。第二の条件ルイ・アシュフォードを正式にアシュフォード家の一員として育てること。ルイの存在はすでに周囲に知られており、このまま彼を放置することは貴族社会においてアシュフォード家の信用を損なう行為と見なされる。ルイが幼い身であり、罪なき存在である以上、その将来を保障するのはアシュフォード家の責務である。上記の条件が守られない場合の対処1. ヴィオレットの持参金を即座に引き上げる。これは、妹が持参金を以てしてアシュフォード家を支えている現状を踏まえ、条件履行の強い要請とするものだ。2. アシュフォード家の名誉に関わる情報を公にする可能性を示唆する。特に、ヴィオレットがルーベンス家に戻る理由についての詳細が明るみに出れば、アシュフォード家にとって甚大な影響を及ぼすだろう。期限は本状到着より一ヶ月後までとする。その間に対応がなされない場合、上記の措置を順次実行する。なお、ミア・グリーンに関してはルーベンス家として一切関与しない。彼女の処遇はアシュフォード家に一任する。ただし、彼女が再び問題を引き起こした場合、その責任は全面的にアシュフォード家が負うことになる点を念押ししておく。誠意ある対応を期待している。アルフォンス・ルーベンス』ーーセドリックは手紙を読み終え、無言のまま視線を落

◆◆◆◆◆セドリックは恐怖に震えながら、その光景を見つめることしかできなかった。火かき棒を押し付けられ、床をのたうち回るミア。鼻を突く焦げた肉の臭いと、喉を裂くような悲鳴が室内に満ちていく。――熱い。痛い。息が詰まる。頭の奥で、幼い自分の叫び声がこだました。セドリックもまた、父に火かき棒を押し当てられたことがある。鮮明に蘇る記憶に、膝が震え、身体の芯から力が抜けていく。額から冷たい汗が滴り、指先は痺れたように感覚を失っていた。ガブリエルは、転がるミアを冷めた目で見下ろしながら、何の感慨もなく火かき棒を床に捨てる。そして、低い声音で言った。「セドリック」低く、深く響く声が、暗闇から呼びかけるように耳を打つ。セドリックは息を呑み、父の方を向いた。ガブリエルの金の瞳は、炎に照らされ妖しく光っている。「……ち、父上……。」喉が引きつり、声が掠れる。ガブリエルは、杖を突いたまま一歩踏み出した。「お前から離縁届を出すことは許さん」厳格な声が、静寂の中に鋭く響く。「そんなことをすれば、アシュフォード家の瑕疵を認めることになる」杖が床を打つ音がやけに響く。「し、しかし……」　カツンセドリックは弱々しく反論しかけたが、ガブリエルの杖の音で黙り込む。「リリアーナを手放す気か？」瞬間、冷気が背筋を這い上がった。ガブリエルの声は冷ややかに部屋に響く。「ヴィオレットが王家の血を引いていることは、お前も知っているだろう」杖の先で床をゆっくりとなぞる。「私の孫のリリアーナは、その血を引いている」まるで貴重な宝石を語るような声音だった。「リリアーナを女当主にと望んだヴィオレットを、生意気には思っていたが……」一瞬、鼻を鳴らし、軽く嗤う。「だが孫まで手放すことは、私の想定にはない」ガブリエルは炎を背に、影を長く引きながら、ゆっくりと歩く。「リリアーナの夫にと、名乗りを上げている家は何件もある」沈黙の中、杖を突く音だけが一定の間隔で響く。「それらの家からも、鉱山開発に投資させている」淡々と語る口調に、一片の迷いもない。「私は孫を手放さん」燐光を帯びた瞳が、セドリックを射抜いた。「鉱山も、当主の座も！」炎が揺らぎ、影が壁に広がる。ガブリエルは杖を突き、背筋を伸ばしたまま言い放つ。「リリアーナの親権をアシュフォード家が握る為には、

◆◆◆◆◆ヴィオレットの突然の訪問に、アルフォンスは驚きながらも扉を開けた。「こんな時間にどうした？」「少し、相談したいことがあって……あら、レオンハルトとお酒を飲んでいらしたのね。お邪魔してごめんなさい……失礼しますね」ヴィオレットは申し訳なさそうに笑い、部屋を後にしようとした。アルフォンスは思わず彼女の腕を掴む。「待て、ヴィオレット」驚いたようにアルフォンスを見上げるヴィオレットと、彼の視線が交わる。そんな二人の間に割って入ったのは、ソファに座っていたレオンハルトだった。「あ～、邪魔なのは俺の方だな。退散するから、お二人でごゆっくり～」レオンハルトが背を預けていたソファから腰を上げようとすると、ヴィオレットは慌てて引き止めた。「邪魔なんかじゃないわ、レオンハルト。よければ、あなたにも知恵を借りたいの。リリアーナのことよ」「リリアーナ？」レオンハルトが首を傾げる。「ええ。リリアーナがドールハウスの人形を、人形用のチェストにぎゅうぎゅうに詰め込んでいたの」「……それはまた、何とも不穏な話だな」アルフォンスが軽く苦笑する。「ええ……どうすればいいのか、困ってしまって……」ヴィオレットの相談に、アルフォンスとレオンハルトは顔を見合わせた。「とにかく、座りなさい」アルフォンスがソファを示すと、ヴィオレットは小さく頷き、腰を下ろした。「お茶にするかい？ それとも酒を飲むか、ヴィオレット？」立ち上がりながらレオンハルトが彼女に尋ねる。「……お酒をもらうわ」「了解」レオンハルトは手際よく酒を用意し、ヴィオレットに手渡した。「飲みすぎるなよ」アルフォンスが付け加えると、レオンハルトは肩を竦める。「兄貴はかたすぎるんだよ。飲ませてやれよ、口がよく滑るように」アルフォンスは一瞬、鋭い目を向けたが、特に反論せずグラスの縁をなぞるだけだった。ヴィオレットはグラスを傾け、少しだけ口に含むと、ゆっくりと話し出した。「リリアーナが、ドールハウスのチェストに父親役の人形を押し込んでいたの」アルフォンスの指が止まる。「それを見て、私はすごく気になってしまって…。リリアーナの心が、どんな状態なのか……何を感じて、何を思っているのか……」ヴィオレットの瞳が、不安げに揺れる。「リリアーナはまだ幼いけれど、だからこそ、言葉では説明できな

◆◆◆◆◆聖堂の扉が静かに閉じられる。重厚な木製の扉が遮るのは、俗世の喧騒か、それともこの場に満ちる暗き思惑か。蝋燭の灯が揺らめく私室の中で、アウグスト・デ・ラクロワは微笑を浮かべながら、ガブリエル・アシュフォードを迎えた。「久しぶりだな、ガブリエル」「そうだな」ガブリエルは無駄な挨拶もせず、静かに席へと腰を下ろす。アウグストの微笑は崩れない。「お前が自ら訪ねてくるとは珍しい。昔は私のほうが、お前を呼びつける立場だったはずだが」「私がここへ来た理由は、そんな昔話をするためじゃない」ガブリエルは淡々とした口調で応じ、椅子の背もたれにもたれかかることもなく、まっすぐアウグストを見据えた。「手紙にも書いたが、リリアーナの親権を正式にアシュフォード家へ移す。そのために教会の後押しが必要だ」アウグストは興味深げに眉を上げる。「それはつまり、ヴィオレット・アシュフォードから親権を剥奪するということか？」「当然だ。閣下もご存じのように、リリアーナは王家の血を引いている。にもかかわらず、現状では母親のもとで育てられている。これではアシュフォード家の正統な継承者としての立場が揺らぐ」「しかし、ヴィオレットは王族の血筋を持つ。親権問題となれば、王家やルーベンス家が関与してくることは必至だ」「それを防ぐために、お前の力を借りたいのだ」アウグストは手元の十字架を指でなぞる。「教会の権威を使えと？」「お前ならできるだろう」「随分と率直だな」アウグストは静かに笑った。「しかし、これは難しい問題だぞ、ガブリエル。ただ『母親として不適格』という理由だけで、ヴィオレットから親権を奪えるとは思えん」「では、どうすればいい？」「彼女が罪を犯したとすれば話は別だ」ガブリエルの眉がわずかに動く。「罪……？」「例えば、殺人など、わかりやすいものが好ましい」アウグストは、まるで何でもないことのように静かに告げる。「お前の息子の妾――ミア・グリーンが死ねばどうなる？」ガブリエルは沈黙した。「正妻と妾の間には確執があるものだ。セドリックが妾の方を重んじていたことは、貴族社会でもよく知られている。そして、彼女の頬には火傷の跡がある……そうだな？」アウグストの唇に、かすかな笑みが浮かぶ。「『異端の儀式による呪詛殺人』という噂を流せば、世間は飛びつくだろ

◆◆◆◆◆王都の片隅、霜に覆われた路地に、異様な静寂が広がっていた。巡回中の三人の衛兵は、冷たい空気の中をゆっくりと歩いていた。この辺りは平民街の外れ――貴族の使用人や職人たちが住む区域であり、夜盗が出るような場所ではない。それでも、定期的な巡回が義務付けられていた。「冷えるな……」先頭を歩く衛兵が、凍えた手を吐息で温めながら呟く。「このあたりの巡回、本当に必要なのか？ 貴族街でもないし」「使用人が住んでるからな。何かあれば、上から文句が飛んでくる」「それに……」最後尾を歩く衛兵が、ぼそりと呟いた。「ここ、ミア・グリーンの実家の近くだろう？」「……ああ」その名を聞いて、もう一人の衛兵も頷いた。庭師の娘にしては目を引く美貌を持ち、王都の一部で密かに知られていた女。平民の娘でありながら、一部の貴族たちの間では噂になっていた。そして――セドリック・アシュフォードの妾となった。妾になってからはさらに注目を集め、貴族街でも彼女の名を耳にする機会が増えた。この路地を巡回する衛兵たちも、何度か彼女を見かけていた。「最近は見かけてないが……」「妾になったんだ。実家には寄り付かなくなったんだろう」そんな話を交わしながら、彼らは路地を進む。そして――「……待て」突然、先頭の衛兵が足を止めた。「どうした？」「……あれを見ろ」指さす先には、路地の奥。薄暗い朝の光の中、人影が地面に倒れていた。「……まさか」三人は顔を見合わせ、一瞬の躊躇の後、ゆっくりと近づいた。霜に覆われた地面は、踏みしめるたびに乾いた音を立てる。そして、視界に入ったのは――若い女性の遺体。「……これは……」片方の衛兵が息を呑む。遺体は仰向けに倒れ、白い肌に無惨な痕が刻まれていた。頬には火傷の跡、首元には細い縄で絞められた痕。「……殺人か」最後尾の衛兵が、低く呟いた。冷えた朝の空気が、さらに重くなる。「こんな場所で、何が――」もう一人が言いかけた瞬間、衛兵の雰囲気が変わった。「……待て、これは」女性の顔をまじまじと見つめる。「……ミア・グリーン？」呟いた途端、もう一人の衛兵が険しい表情になった。「間違いない。アシュフォード伯爵家の……」「……妾だった女か」沈黙が落ちる。「すぐに報告しなければ」「お前が行け。俺たちはここで人払