All Chapters of 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Chapter 21 - Chapter 30

◆◆◆◆◆（地下の食料庫）「……エレノア、まさか……私たちの話を、全部聞いていたの？」ミアは声を震わせながら問いかけた。エレノアは静かに頷くと、薄暗いランプの光の中で愉快そうに微笑み、口を開いた。「もちろん、ルイ様の父親がダミアンさんであること。それと……邪魔な奥様とお嬢様をどうするかというお話です」ミアの心臓が大きく跳ねた。――全部聞かれていた……！どうすればいいの？ミアは慌てて口を開こうとするが、うまい言葉が出てこない。「ミアさん、そんなに慌てないでください。私は貴女の味方ですから」「味方って……どういう意味よ？」ミアがようやく問い返すと、エレノアは口元の笑みをさらに深め、冷ややかな声で囁いた。「貴女はセドリック様を信じているようですが、彼にとって貴女はどうでもいい存在だとは思わない？」「はぁ？ 私がどうでもいい存在なわけないでしょ。私はルイの母親なのよ！」「それだけ、でしょう？」「……え？」「ミアさんは確かにルイ様の母親。でも、それ以上に何の価値があるのですか？もし貴女に価値があるなら、セドリック様が貴女を乳母のように扱うはずがない」「なっ……！」ミアは怒りに震えたが、うまく言葉が出てこない。エレノアはミアの反応をじっくりと観察した後、肩をすくめて静かに続けた。「納得していらっしゃるのですか？セドリック様の態度に」「納得なんて……できないわよ」「正直ですね」「……貴女、私を馬鹿にしているでしょ？」「そんなことはありませんよ、ミアさん。私が嫌いなのは、貴族の傲慢さです。私も貴族ですけどね……」「貴女、貴族だったの？」「ええ、貧乏貴族の六女です。持参金を持って嫁げたのは姉だけ。私はその姉に頭を下げてどうにか紹介状をもらって、貴族に仕えているの」ミアは驚きを隠せなかった。「エレノア、意外ね。貴女のような人が、そんな苦労をしているなんて思わなかったわ。人当たりがいいのに……」「侍女まで出世するためには人当たりが重要なのよ。でも、いくら頑張っても、所詮は仕える側。どれほど努力しても変わらない現実……それって、不公平だと思わない？」――彼女の不満をうまく利用すれば、手を組めるかもしれない。ミアは冷静さを装いながら、問いかけた。「ずいぶんと不満があるようね。貴女は私の味方と言ったけど、一体、誰の敵なの？」エレノ

◆◆◆◆◆「美味しいね、母上」「…そうね、リリアーナ。」お菓子を一通り食べ終え、リリアーナが紅茶をゆっくりと飲む。その様子を見守りながら、ヴィオレットはそっと口を開いた。「リリアーナ、少し大事なお話をしてもいい？」「なぁに？」リリアーナはカップを置き、小さな手を膝に置いて母親を見つめた。その真剣な眼差しに、ヴィオレットは一瞬だけためらったが、意を決して話し始めた。「お母さんはしばらく伯父様のいる実家に戻ろうと思っているの」「……家を離れるの？」リリアーナの目が少し戸惑いを帯びた。その反応にヴィオレットは胸が締め付けられる思いだったが、静かに頷いた。「ええ。でも、リリアーナがどうしたいかが一番大事だわ。あなたがまだここにいたいと思うなら、それも考える。どう思う？」リリアーナは視線を落とし、小さな手をぎゅっと握りながらしばらく黙り込んだ。ヴィオレットは急かさず、娘が自分の気持ちを整理するのを待つ。やがてリリアーナがぽつりと言葉を発した。「…父上が薬草図鑑をくれるって言ったから…」「薬草図鑑？」「うん。父上が私に素敵な図鑑をくれるって約束してくれたの。私、ずっとそれを楽しみにしてたの」リリアーナの目が少しだけ輝きを取り戻し、膝の上に置いた手がわずかに緩む。「父上はいつも厳しいけど…その約束を聞いたとき、私のことを考えてくれてるんだって思えたの。だから待ちたい。父上が薬草図鑑をくれるのを。一緒に図鑑を読みたい。母上と、父上と、三人で！」その言葉に、ヴィオレットは胸の奥に温かさと痛みが交錯するのを感じた。リリアーナの小さな願いに込められた父親への期待――それを壊すことなく守ってあげたい気持ちが、ヴィオレットの胸を締めつけた。だが同時に、セドリックがその期待を裏切る可能性を思うと、不安が頭をもたげる。「そう…リリアーナ。あなたがそう望むなら、もう少し待ってみましょう」ヴィオレットはそう言いながら、リリアーナの髪をそっと撫でた。娘の瞳に残る希望の光が消えないようにと願いながらも、彼女の心を守るための覚悟が、ヴィオレットの胸に静かに宿るのを感じていた。「わかったわ、リリアーナ。父上が薬草図鑑を贈ってくれるまで待ちましょうね。」「うん！」リリアーナが嬉しそうに微笑むと、ヴィオレットも自然と笑みを返した。その笑顔の裏で、ヴィオレットは心

◆◆◆◆◆アシュフォード家の朝は、いつも通り静かに始まった。朝食の場には、セドリック、ヴィオレット、そしてリリアーナが揃っていた。琥珀色の瞳を輝かせながらテーブルに座るリリアーナの前には、果物やパンが彩りよく並べられている。ヴィオレットは隣に座る娘に優しく話しかけた。「リリアーナ、喉を詰めないように気をつけてね」「はい、母上」リリアーナはパンを手にしたまま笑みを見せて頷いた。その仕草を視界の端に捉えながら、セドリックが紅茶のカップをソーサーに置く。その音に反応したリリアーナは、意を決したように声を発した。「父上……薬草図鑑のこと、覚えてますか？」ヴィオレットはハッとして隣に座るリリアーナを見ると、その肩は僅かに震え緊張を伺わせた。セドリックは困惑の色を滲ませ返事をする。「なんの話だ？」低く短い返答に、リリアーナの顔が引きつった。手にしていたパンをそっと皿の上に戻し、小さくうつむいて黙り込む。その様子を見たヴィオレットの心には、鋭い痛みが走った。だが、それを表には出さず、セドリックに静かに尋ねた。「先日、あなたがリリアーナに約束した薬草図鑑のことです。覚えていないのですか？」「そんなことがあったか？忙しいんだ。くだらないことまで覚えている暇はない」セドリックは興味を失ったかのように短く言い放つと、パンを口に運んだ。ヴィオレットは短く息を吐き、リリアーナの肩にそっと手を置いた。娘の小さな体がかすかに震えているのが伝わってくる。その場に重い沈黙が落ちたが、やがてセドリックが再び口を開いた。「今週末、別邸に移る。二人ともそのつもりで準備するように」セドリックの言葉に、ヴィオレットは一瞬考え込むような表情を浮かべる。やがて彼女は静かに目線を上げると、落ち着いた声で問いかけた。「セドリック、今年はどの馬車に誰が乗るのですか？」「どういう意味だ？」セドリックは眉を寄せてヴィオレットを見た。彼女は少し目を伏せながら言葉を続ける。「去年は、私とリリアーナ、そしてあなたの三人で乗りました。でも、今年はルイやミアも一緒に行くのでしょう？配置が変わるのでは？」「ルイは体が弱い。俺が抱いて乗る」「……では、ミアはどうするのですか？」ヴィオレットの問いに、セドリックはあっさりと答えた。「乳母としてミアも同じ馬車に乗せる。ルイの世話が必要だから

◆◆◆◆◆ 別邸への出発を翌日に控えた夜、屋敷は静寂に包まれていた。その中で、エレノア・グレイウッドは裏庭へと続く小道を進みながら、後ろを振り返る。 「ダミアン、こちらです。馬車小屋はもうすぐそこよ」 エレノアが小声で案内する先には、ダミアン・クレインの姿があった。彼は周囲を警戒しながら、エレノアの後について足早に歩く。 「お前のことはミアから聞いている。だが、俺はまだ信用してない。下手な真似したら……死ぬことになるぞ、エレノア」 脅すようなダミアンの言葉にも、エレノアは肩を竦めるだけだった。 「私を殺してもお金にならないわよ。それより、作業は手早くお願いね。誰かに見つかったら、私まで危険に巻き込まれるわ」 涼しげに微笑みながら、エレノアは馬車小屋の扉を開けた。そこには、翌朝に乗る予定の馬車が数台収められている。そのうちの一台を指し示し、彼女は言った。 「ヴィオレットとリリアーナが乗るのはこの馬車よ。しばらくは誰も来ないわ。でも、急いでね」 「ああ、分かってる」 ダミアンはエレノアを一瞥した後、細工をする馬車を見つめた。そして、車輪の前にしゃがみ込む。 「この車輪なら細工は可能だな」 ダミアンはそう呟くと、馬車の片側の車輪を慎重に外した。そして、軸と車輪の接合部分に細い銅線を巻きつける。 さらに、軸に布を挟み込み、走行中の摩擦と振動で徐々に削れる仕掛けを施す。銅線が切れ、布が完全に擦り切れる頃には、車輪が外れる計算だ。 作業を進めながら、ダミアンは口を開く。 「馬車が動き出してから2時間もすれば、ちょうどあの森に入る」&nbs

◆◆◆◆◆玄関を出ると、冷たい秋の空気が二人を迎えた。車止めには二台の馬車が整然と並び、御者たちが最後の確認を行っている。「わあ、立派な馬車！」リリアーナが目を輝かせると、エレノアが近づいてきて一礼した。「奥様、リリアーナ様。本日はいつもと少し異なる手配をさせていただきました。長旅が快適になるよう、特別な馬車をご用意しております。」エレノアが指し示した馬車は、普段のものよりも大きく、柔らかそうなクッションが備えられた座席が窓越しに見える。「ありがとう、エレノア。気遣いに感謝するわ。」ヴィオレットは微笑みながら答え、エレノアの案内で馬車に向かう。リリアーナは嬉しそうにステップを上がり、ヴィオレットもそれに続こうとした。だが、馬車に乗り込む際、ヴィオレットはふと御者の動きに目を留めた。服装はいつも通り、家紋入りのウールコートをまとい、革の手袋をしっかりと装着している。しかし、その動作にはどこか違和感があった。手綱を握る仕草は慎重すぎるほどゆっくりで、まるで一つ一つの動きを意識しているかのようだった。馬のたてがみに触れる手も滑らかで、普段の力強い馬扱いとは異なり、優雅さすら感じさせる。さらに、深くかぶった帽子が御者の顔を隠していることが、ヴィオレットの胸に微かな不安を呼び起こした。顔が見えないことで、いつも通りの御者なのかどうか確信が持てない。――何かがおかしい。ヴィオレットの心に小さな疑念が生まれる。だが、リリアーナが馬車の中から手招きしているのを見て、彼女はその思いを押し隠すように歩を進めた。――馬車の周りには騎馬の護衛が控えており、彼らは静かに周囲を見渡している。茂みの奥や道の先を警戒する様子は普段と変わらず、頼もしく見えた。だが、それでもヴィオレットの視線は御者の背中に引き寄せられたままだった。「母上、早く！」リリアーナの元気な声に促され、ヴィオレットは軽く笑みを浮かべながら馬車の中へ足を踏み入れる。しかし、胸の奥に残った小さな疑問は、馬車に乗っても消えることはなかった。馬車の中に座ると、ヴィオレットはリリアーナが膝にぬいぐるみを置いてはしゃぐ様子を見守る。「あっ！」「リリアーナ？」リリアーナは不意に声を上げると、母親の制止も聞かず馬車から顔を出して侍女の名を呼んだ。「エレノア！」「はい、お嬢様。」「エレノアも別邸に