Semua Bab 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Bab 41 - Bab 50

◆◆◆◆◆「教会は離縁届を受け入れなかった。」アルフォンスの冷静な言葉に、ヴィオレットは驚きのあまり息を呑んだ。震える手で持っていたカップをそっとテーブルに置く。陶器が小さな音を立てて触れ合い、そのかすかな響きが書斎の緊張した空気に広がった。その様子をじっと見守っていたレオンハルトが、静かに口を開いた。「セドリックが裏で手を回したのだろうな。」彼の声には冷ややかな確信がこもっていた。レオンハルトはカップを置き、窓の外に目を向ける。その軽く上がった眉は、内心の苛立ちをわずかに表しているようだった。彼の視線は紅葉した庭の向こうを捉えながらも、どこか遠くを見つめている。「……やっぱりそうなのですね。」ヴィオレットの声はかすかに震えていた。その言葉にアルフォンスは眉間にわずかな皺を寄せた。「教会の言い分では、女性側からの離縁届を正式に受け入れることはできないとのことだ。しかし、近年は相当の献金をすれば女性側からの離縁届も受け入れることが慣例となっている。それが通らないとなると、セドリックの影響があったと考えるのが妥当だ。」アルフォンスは静かにため息をつきながら、手元のカップを持ち上げた。「これでは、離縁の成立は厳しい。」ヴィオレットはそっと顔を上げた。その瞳には微かな涙が浮かんでいるようにも見えた。「私が…もっと何かできたら。」その声は小さく震えていたが、その言葉にアルフォンスは柔らかい視線を向けた。「ヴィオレット、君のせいではない。セドリックが執着するのは、彼の問題だ。」「でも…リリアーナのことを考えると、このままでは。」「だからこそ、私が進めている。」アルフォンスの声は静かだったが、その言葉には深い決意が込められていた。「君の負担を減らすために動いているんだ。それを信じてほしい。」ヴィオレットは兄の言葉に、少しだけ唇を緩めて微笑んだ。「感謝します、兄上。」アルフォンスはその微笑みに一瞬見惚れ、身を乗り出して彼女の手を取った。「ヴィオレット。」彼は優しく妹の手を握り、その温もりを確かめるように指を絡めた。「君は、もう十分に耐えた。これからは私に頼りなさい。」ヴィオレットは驚いたように兄を見つめたが、その瞳には次第に涙が浮かんだ。「兄上…本当に、ありがとうございます。」その涙を見たアルフォンスは、小さく息をつきながら彼

◆◆◆◆◆リリアーナは、アルフォンスとレオンハルトに花冠を渡し終えると、ヴィオレットのそばに歩み寄った。彼女は少しモジモジしながら、母親の手にそっと触れる。「母上、私と一緒に遊びませんか？」その控えめな声に、ヴィオレットは微笑みを浮かべながら娘の手を握り返した。しかし、その手がひどく冷たいことに気づく。「リリアーナ、こんなに手が冷たくなってるわ。寒くなってきたから、リリアーナの部屋で一緒に遊びましょう。」ヴィオレットの提案に、リリアーナの顔がぱっと明るくなった。「うん！母上、ありがとう！」エレノアがその様子を見守りながら微笑み、リリアーナに近づき声を掛ける。「良かったですね、お嬢様。」「うん！エレノアも一緒に部屋に来ていいよ！」「ありがとうございます。」ヴィオレットはアルフォンスとレオンハルトに軽く会釈をすると、娘の手をしっかりと握りながら書斎を後にした。◇◇◇書斎の静寂を破るように、アルフォンスが低い声で口を開いた。「ダミアンの件だが、調査はどうなっている？」その問いに、レオンハルトは視線を兄に向け口を開いた。「まだ確定的な証拠は掴めていないが、ヴィオレットの両親の事件と似ている点がいくつかある。馬車への工作、狙ったタイミング……偶然とは思えない。」アルフォンスの眉間に深い皺が寄る。「……やはりか。」ヴィオレットの両親が命を落としたのは、今から八年前のことだった。馬車で移動中に突然車軸が破損し、道端で停止したところを盗賊に襲撃された。当初は偶然の事故と見られていたが、後の調査で車軸が意図的に細工されていたことが判明した。「ダミアンの周辺を徹底的に調べる必要がある。父親が亡くなっている以上、当時の協力者や繋がりを洗い出すしかない。レオンハルト、引き続き調査を頼む。」アルフォンスの言葉に、レオンハルトは一度頷いた後、少し口調を和らげて問いかけた。「調査は続けるが…この件、ヴィオレットに伝えないのか？」「伝えるつもりはない。」アルフォンスの答えは短く、揺るぎないものだった。「ヴィオレットの両親が亡くなった際、最も疑われたのは私だ。彼女の母親がヴィオレットを女当主にしようと考えていたことを阻止するため、私が手を下したと噂された。」アルフォンスの言葉にレオンハルトは思案げに口を開く。「…そうだったな。」弟の言葉に頷き

◆◆◆◆◆一方、ヴィオレットはリリアーナの部屋で娘と過ごしていた。外には冬の気配を感じさせるような冷たい空気が漂い、部屋の中では今年初めて暖炉に火が入れられていた。暖かな炎の揺らめきが部屋全体を柔らかい光で包み込み、心地よい温もりをもたらしている。リリアーナは夢中で人形遊びに没頭し、その無邪気な笑顔を見ているだけで、ヴィオレットの心も一時的に穏やかさを取り戻していた。「母上、見て！この人形が私で、母上はこれよ。それで、これがエレノア。こっちはアルフォンス伯父様で、これはレオンハルトだよ！」リリアーナは五体の人形を手に取り、楽しそうにドールハウスに次々と配置していく。アルフォンスは書斎、エレノアはキッチン、そしてリリアーナ自身の人形はベッドルームに配置された。ところが、レオンハルトの人形はトイレに座らされているのを見て、ヴィオレットは思わず笑みを浮かべた。「レオンハルトはトイレなの？」「そうよ！レオンハルトはトイレが好きな設定なの。」「どんな設定かしらね。」ヴィオレットは軽く吹き出しながら、レオンハルトの人形をつついた。「それで、私のお人形はどこに置くのかしら？」ヴィオレットの問いに、リリアーナは少し考え込みながら母親役の人形を手に取った。そして、人形をどこに置くか迷う様子を見せる。「うーん、リリアーナの横がいいかな……でも、アルフォンス伯父様の横もいいかも……」リリアーナは母親役の人形を自分の人形の隣に置いては動かし、アルフォンス伯父様の人形の横にも置いては考え込む。しばらく迷った末に、最終的に自分の人形の隣にそっと置いた。「ここにする！」そう言って、母親役の人形を優しくドールハウスのベッドに並べると、リリアーナの人形に向けて声を変えて話しかけた。「眠りましょうね。」リリアーナの人形が母親役の人形に促されるように小さく頷き、人形のベッドに横たえられる。その一連の動作に、リリアーナの顔はどこか満足げで、ほっとしたようにも見えた。ヴィオレットはそっとその様子を見守りながら微笑む。父親役の人形がどこにも配置されていないことに気付いたが、ヴィオレットはそのことには触れない事にした。◇◇◇リリアーナは遊び疲れたのか、小さなあくびを漏らした。「眠くなっちゃった……」その様子を見て、エレノアがそっと近づき、リリアーナを抱き上げてベッ

◆◆◆◆◆薄曇りの空から微かに差し込む光が、窓辺を柔らかく照らしていた。その光は、この閉ざされた部屋にわずかな明るさを与えていたが、ミアにとっては何の慰めにもならない。「お前の未来についての話だ。」不意に響いた男の声に、ミアの眉が動いた。「未来？そんなもの、あなた達に壊されたわ。」冷たい声で吐き捨てるミアの視線は、立っている男を鋭く睨みつけていた。監禁生活は決して粗末なものではなかった。食事は規則正しく運ばれ、部屋も清潔に保たれている。それでも、自由を奪われているという事実が、ミアの心を苛立たせ続けていた。「…話って何なのよ。」ミアは苛立ちを隠そうともせず、目の前の男を睨みつけた。だが、レオンハルトはミアの態度にも一切動じることなく、手にした封書を取り出して差し出した。「これを持ってアシュフォード家に行け。」「アシュフォード家？セドリック様のところに戻れってこと？」ミアは驚きと戸惑いを隠し切れない声で尋ねる。「そうだ。お前とルイ、二人でな。」その言葉に、ミアは一瞬凍りついた。「ルイも…一緒に？」泣き続けるベビーベッドの赤ん坊に目をやりながら、ミアの表情は曇った。――セドリックはルイのことをダミアンの子供だと思っている。この子を連れて行ったら、うまくいく話も上手くいかないに決まってる！「それは、困るわ。」ミアの声には焦りが滲んでいた。――どこかにルイを捨てられたら。冷たい考えが一瞬頭をよぎる。しかし、その考えに自分自身が驚き、すぐに心の中で否定する。我が子を捨てるなんて、いくら何でもできない。「なら実家にルイを預けて…」そう考えを巡らせた瞬間、レオンハルトの冷たい声がその思考を遮った。「ルイも一緒にアシュフォード家に行け。預けることは許さない。」「どうしてそんな事を決められないとならないのよ！私は自由の身になるのに！」ミアは声を荒げたが、レオンハルトは冷静に答えた。「馬車を出すからそれに乗れ。お前とルイのためだ。準備をしろ。」冷たく、しかし容赦のない命令だった。「…どうしてもルイを連れて行かないといけないの？」ミアは食い下がったが、レオンハルトの表情には一片の揺るぎも見られなかった。「お前に選択肢はない。ルイを連れてアシュフォード家に行く。それだけだ。」レオンハルトの言葉には抗えない強制力があった。ミアは

◆◆◆◆◆セドリックの様子を見つめながら、ガブリエルはゆっくりと言葉を紡いだ。「第一、それはルイが私の血を引いていることが前提での話だ。庭師の女に騙されて、血の繋がりがないものを掴まされるとは……愚か者が」セドリックは苦痛に顔を歪めながら、父を睨んだ。ガブリエルは子爵家の次男として生まれ、伯爵家に婿入りした。セドリックの母、エレーナ・アシュフォードは、もともと気鬱が激しい人物で、セドリックが生まれた後、夫婦関係は冷え切っている。そのため、ガブリエルにとってセドリックは『望んだ息子』ではなかった。黄金の髪と瞳を持つガブリエルに対し、セドリックは青い瞳に赤茶色の髪。母の血を色濃く継いだ姿は、父にとっては疎ましいものでしかない。「……それより問題なのは、ヴィオレットが出した離縁届だ」セドリックは眉をひそめた。「……ヴィオレットが？」「教会の枢機卿、アウグスト・デ・ラクロワから直接連絡があった」「……アウグスト枢機卿が？」「彼女は正式に離縁を望み、教会に届けを出した。しかし、アウグストはそれを受理しないよう手を回したそうだ」セドリックの表情が凍りつく。「父上が離縁届を止めるように頼まれたのですか？ 私はそんな事は頼んでおりません」「お前はヴィオレットが教会に離縁届を出したことさえ知らなかった。そんな息子に任せておけるものか。それに、彼女の離縁届を受理しなかったのはアウグストの意思だ」「えっ？」ガブリエルは冷ややかに笑った。セドリックは苦々しげに呟く。「離縁の決定権さえ……私にはないのですか？」「そのようだな」黄金の瞳が冷たく光る。――なぜアウグストがヴィオレットと俺の離縁に関心を持つ？セドリックは不可解に思い、父を見つめた。その気持ちを察したガブリエルが、鼻で笑いながら応じる。「アウグストが離縁届を受理しなかったのは、私怨からかもしれないな」「どういう意味ですか？」セドリックが問い返すと、ガブリエルは指先で杖を軽く叩き、わずかに口角を上げた。「アウグストの出自は公爵家だ。当主の座を甥に譲って教会入りし、今は筆頭の枢機卿。次期教皇との噂もある。彼は教会の改革を考えているようだ」ガブリエルは一息ついた後、続ける。「教会は本来、女からの離縁届を受け付けていない。だが、貴族が金を積めば例外が作られ、それが慣例化しつつある