All Chapters of 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Chapter 61 - Chapter 68

◆◆◆◆◆王城の白亜の回廊を、革靴の音が静かに響いた。アルフォンス・ルーベンスは、朝から王城に出仕し、貴族たちとの応対に追われていた。冬の光が差し込む執務室で書類を整理していたその時――バサッ突如、窓辺に影が落ちた。アルフォンスが視線を向けると、窓の欄干に一羽の鷹が舞い降りていた。「……邸からか」彼は素早く窓を開き、鷹の足に結びつけられた小さな筒を外す。指先で封を解き、紙片を広げると、そこには執事クリスの端正な筆跡が綴られていた。『旦那様、緊急の報告です。先ほど、ヴィオレット様を探して異端審問官と衛兵が邸を訪れました。ミア・グリーンが殺害され、その疑いがヴィオレット様にかかっているようです。ヴィオレット様はすでに自宅を発たれましたが、とりあえず邸にいると誤魔化しております』「……何？」アルフォンスの表情が険しくなる。ミアが殺害された？ それも、ヴィオレットが疑われている？手紙を握りしめる指が、無意識に強張った。「……セドリック」低く名を呟く。ミアの処理は、セドリック・アシュフォードに任せていた。だが、まさかこのような雑な対応をするとは思わなかった。もしミアを始末するにしても、闇に葬るだろうと思っていた。それを、こんな形で発見され、王都中に広まるとは……。考えがまとまらぬまま、アルフォンスは深く息を吐いた。なぜ、セドリックはそんな杜撰な計画を立てたのか？家名を汚すことになるのに、なぜミアを殺した？ヴィオレットに罪を着せるつもりだったとしても、あまりにも危険すぎる。こんな稚拙な方法を選ぶとは思えない。「……何かがおかしい」ーーもしミアの死がセドリックの意思ではないのなら、彼に何が起こっている？「……くそ」苛立ちと焦燥が入り混じる。ミアの死は、ヴィオレットの危機に直結する。王都に広がる異端審問の噂を考えれば、教会は証拠の有無に関わらず彼女を拘束しようとするだろう。「ヴィオレット……」アルフォンスは窓辺に立ち、鋭く息を吐いた。ーー焦るな。まずは、彼女の安全を確保することが最優先だ。筆を取り、素早く指示を書き記した。『ヴィオレットの安全確保を最優先とする。領地の兵を向かわせ、彼女の到着を援護せよ』手早く筒に封をし、それを一羽の鷹の足に括り付ける。「頼んだぞ」窓を開き、送り出すと、鷹は勢いよく翼を

◆◆◆◆◆ーー王城冬の陽は傾き始め、廊下に差し込む光が長く伸びていた。王城内の空気は冷たく張り詰め、窓越しに見える庭園の木々はすでに葉を落とし、灰色の枝をさらしている。控えの間から漏れ聞こえる談笑も、今のセドリックには遠い別世界の出来事のように感じられた。セドリック・アシュフォードは革靴の音を廊下に響かせながら、足早に歩いていた。その胸中には、先ほど受けた報告が渦巻いている。「……ミアが死んだ、だと？」耳を疑った。言葉の意味は理解できても、実感が伴わない。すぐに否定したくなった。――そんなはずはない。「ミアが死んだ…っ」思わず小さく呟いた声は、冬の冷気に吸い込まれるように消えた。執務室で報告を受けた瞬間、思考は凍りつき、気づけば「邸に戻る」と叫び、部屋を飛び出していた。「殺された？」そんな考えが脳裏をかすめる。しかし、それも現実味を帯びない。ミアは庭師の家に閉じこもり、外に出ることすら拒んでいた。火傷の傷が癒えぬまま、彼女が突然姿を消すなど、あり得るのか？――何があった、ミア。王城の外へ出た途端、身を切るような冬の風がセドリックの頬を打った。肩にかけたマントの隙間から吹き込む冷気が、彼の焦燥をより際立たせる。王城の正門を出ると、待機していた馬車がすぐに視界に入った。御者が軽く頭を下げるのを待たず、セドリックは馬車に乗り込み、短く命じる。「急げ」御者は無言で手綱を引く。蹄の音が硬い石畳を打ち、車輪が冷えた地面を滑るように進み始めた。セドリックは深く息をついたが、胸の内に渦巻く感情は収まりそうにない。馬車の中は静かだったが、耳鳴りのように不穏な思考がまとわりつく。――ミアが死んだ？　本当に？彼は目を閉じ、過去の記憶を探る。庭師の娘として屋敷で働いていた頃のミア。いつも土に触れ、陽だまりの中で花を愛でていた彼女。そんな彼女を、自分は確かに愛していた時期があった。だが、いつからか二人の間には溝ができ、今では彼女の存在すら忘れかけていた。それなのに、今こうして、胸をかき乱されるほどの動揺を覚えているのはなぜなのか。――まだ、彼女を愛していたのか？自問した瞬間、心臓が強く脈打った。しかし、その答えを探る暇もなく、馬車はアシュフォード伯爵家の門へと差し掛かる。馬車が止まり、扉が開かれると、冷えた外気が再び流れ込んだ。降り立ったセドリッ

◆◆◆◆◆セドリックは立ち尽くしていたまま、ミアが垣根に残した衣服の切れ端を握りしめる。その布切れを見つめながら彼は口を開いた。「王都では、ヴィオレットがミアを殺したと噂されています」低く絞り出した声は、書斎の静寂に溶けるように響いた。「衛兵や異端審問官も、そう考えているようです。ですが、それはおかしい。ヴィオレットにとって、庭師の女など取るに足らない存在だ。わざわざ殺して窮地に陥るほど愚かではない」ガブリエルは黙ったままセドリックを見つめる。その視線を受けながら、セドリックは言葉を続けた。「アルフォンスも同じでしょう。死んでもいい女ではあるが、わざわざ殺すほどの価値もない。上位貴族にとって、庶民などその程度のものです…」セドリックは、そう呟きながら衣服の切れ端を指でなぞる。ミアは、確かにこの世から消えた。だが、だからといって妻がその手を汚したとは到底思えなかった。「それに、ヴィオレットが今一番大事にしているのはリリアーナです。その生活を壊すような愚かな真似をするとは思えません」「果たして、そうか？」ガブリエルは嫌な笑みを浮かべた。「お前が妻を理解していないだけで、本当は嫉妬に狂い、呪い殺したのかもしれんぞ？」「違います」セドリックは即座に否定した。ヴィオレットがそんな短絡的な女ではないことは、誰よりも知っている。ガブリエルはその様子をじっと見つめると、ソファに立てかけてあった杖を手に取る。指先でトントンと叩きながら、ゆっくりと口を開いた。「……ミアを殺したのは、アウグストかもしれない」セドリックの瞳が驚愕に揺れる。「え……枢機卿が？」「あいつから、ミア殺害に加担するよう誘われた。ヴィオレットに濡れ衣を着せ、異端審問の場で排除するのはどうかと、な」「……！」セドリックは息を呑んだ。「私はそんな危険な橋は渡れないと断ったが……実行したのかもしれん」「何を他人事のように言っているのですか、父上！」セドリックは思わず叫ぶ。「もしもアウグスト卿が犯行を行ったのなら、我々は共犯者として罰せられる！」ガブリエルはセドリックをじろりと見やり、冷たく笑った。「だからこそ、静観するしかない」「静観……？」「こうなっては、ヴィオレットが殺人犯として処罰されることを願うしかない」「ですが……」セドリックは口ごもる。「ヴィオレ

◆◆◆◆◆エレノアはアシュフォード家の執事から受け取った手紙を持って、ルーベンス家へと向かった。王城から戻っていたアルフォンスは、彼女から手紙を受け取ると、その場で封を切り、目を走らせた。そして、眉をひそめる。「アウグスト・デ・ラクロワが……ミア殺害の首謀者だと？」彼は手紙を持つ手を強く握りしめた。「アウグストがヴィオレットの母親に異常な執着を見せていたことは聞いてはいたが…」アルフォンスの脳裏に、ヴィオレットの両親が亡くなった事件のことが蘇る。彼らは馬車が脱輪し停車したところを盗賊に襲われ、命を落とした。その手口は、ヴィオレットを狙ったダミアン・クレインの計画と酷似している。投獄されたダミアンからの証言によれば、馬車への細工を施したのは彼自身だが、その手法は父親から教わったものだった。アルフォンスは手紙を握りしめながら、ダミアンが父親から馬車細工以外に何か聞いていなかったかを確かめる必要があると考えた。「エレノア、王都の外れにあるルーベンス家の牢獄に行くぞ」「かしこまりました」エレノアは静かに頷き、アルフォンスと共に屋敷を後にした。◇◇◇ルーベンス家の牢獄は、一見すると普通の邸宅のように見える。しかし、地下には冷たく湿った牢獄が広がっていた。石造りの廊下を進みながら、アルフォンスは息を吐く。燭台の揺れる明かりが、壁に長い影を落としていた。やがて、目の前に檻の中の男――ダミアン・クレインが現れる。彼はぼんやりと壁にもたれかかっていたが、アルフォンスの姿を認めると、ゆっくりと顔を上げた。男の両腕には手枷があり、鎖は壁に繋がっていた。「久しぶりの客人だと思えば、お前か…。俺を裏切った癖によく顔が出せたな、エレノア？」ダミアンはアルフォンスの後ろに控えていたエレノアに声を掛ける。エレノアは主の許可を得てから返事をした。「最初から貴方の味方ではなかったので、裏切ったわけではないわ」エレノアは冷静に言い放つ。ダミアンは肩を竦めると、軽く鼻を鳴らした。その様子を見守っていたアルフォンスは、牢獄の扉を開けるようにエレノアに指示した。エレノアは頷くと、鍵を回し、扉を開ける。軋む音が響くなか、アルフォンスはゆっくりと牢獄の中へと足を踏み入れた。「お前に聞きたいことがある」アルフォンスはまっすぐにダミアンを見据え、言葉を続ける。「枢機