All Chapters of 夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！: Chapter 71 - Chapter 80

◆◆◆◆◆夜の街道を駆ける馬の蹄音が、冷え込んだ大地に響き渡る。背後には異端審問官と王都の衛兵たちの騎馬隊が迫っていた。「前にもいる……！」ヴィオレットが息を呑む。前方の街道には、森を抜けて先回りした二人の騎兵が馬を立てて待ち構えていた。レオンハルトは即座に状況を把握する。挟み撃ち――このままでは、進むことも戻ることもできない。「ヴィオレット、止まれ！」レオンハルトの鋭い声に、ヴィオレットはすぐに手綱を引き、馬を停める。レオンハルトも並んで馬を止めた。「リリアーナを預ける」レオンハルトは素早くリリアーナをヴィオレットの腕へと抱え渡す。その目は冷静だったが、どこかに微かな躊躇いがあった。「レオンハルト……？」「前方の敵を攻撃する。隙を突いて突破しろ」ヴィオレットはその言葉に、一瞬戸惑うように彼を見つめた。しかし、すぐに状況を理解し、強く頷く。「わかった」レオンハルトは剣を抜き、馬を駆ると前方の騎兵に向かって突進した。「包囲しろ！」異端審問官の命令が飛ぶ。レオンハルトの剣が閃き、前方の騎兵の剣とぶつかり合う。火花が散る。「今だ！」レオンハルトの声が響いた瞬間、ヴィオレットは手綱を強く握りしめ、馬を駆けさせた。「リリアーナ、しっかり捕まって！」「うん……！」リリアーナを庇うように身を低くしながら、ヴィオレットは戦闘の隙間を縫うように走る。レオンハルトは敵の注意を自分に引きつけながら、ヴィオレットが突破するのを見届ける。しかし――「逃がすな！」後方の異端審問官たちが剣を抜き、ヴィオレットの後を追おうとする。「させるか！」レオンハルトが剣を振るい、馬を横に滑らせて進路を塞ぐ。「お前たちの相手は俺だ」夜の闇の中、レオンハルトの剣が鋭く光った。◇◇◇ヴィオレットは手綱を強く握りしめ、馬を駆けさせた。リリアーナをしっかりと腕に抱き、振り返ることなく進む。「リリアーナ、大丈夫？」「うん……！」リリアーナは不安げにヴィオレットの腕にしがみついていた。その時、視界の先に揺れる旗が見えた。「……ルーベンスの兵！」ヴィオレットは安堵とともに馬を加速させる。彼らがアルフォンスの指示で迎えに来てくれたのだとすぐに理解した。「ヴィオレット様、ご無事ですか！」馬を止めると、兵士の一人が駆け寄ってくる。「私は大丈夫。でも

◆◆◆◆◆早朝にルーベンス家の領地を発ち、日が沈む前には王都に着くはずだった。しかし、休むことなく馬車を走らせたせいで、王都の城壁が見えた頃には、すでに夜になっていた。長時間の移動で体は重く、馬車の揺れがじわじわと疲れを増していく。行きは余裕をもって宿屋に一泊しながら進んだが、帰りはひたすら馬を走らせ、途中で休むこともなかった。その違いが、今の身体にまとわりつくような疲労感となっている。足は感覚が鈍く、まぶたも知らず知らずのうちに重くなる。隣に座るレオンハルトの腕の中で、リリアーナはぐったりと眠っていた。小さな身体は完全に力が抜け、時折、規則正しい寝息が聞こえる。道中、何度か目を覚ましそうになったが、結局そのまま意識を手放してしまった。無理もない。こんな強行軍では、大人でも疲れ果てるのだから。ヴィオレットはそっと娘の頬を撫でた。「少し無理をさせすぎたかしら……」「……お前の方が無理をしているように見えるがな」向かいに座るアルフォンスが静かに言う。その声は落ち着いていたが、気遣いが滲んでいた。「ずっと気を張っていたんだろう。王都に着いたら、すぐに休め」ヴィオレットは微笑んだが、疲れのせいで口元が少ししか動かなかった。彼の言葉はありがたかったが、簡単に気を緩められるものではない。「……ありがとうございます、兄上」けれど、そう答えた瞬間、自分がどれほど疲れているのかを改めて感じた。身体がずっしりと重く、頭の芯がぼんやりしている。まぶたが自然と落ちかけるが、今はまだ眠るわけにはいかない。王都に戻ったとはいえ、問題がすべて解決したわけではないのだから。「そんな顔をするな」アルフォンスがわずかに眉をひそめると、手を伸ばし、ヴィオレットの手の甲に軽く触れた。「お前が耐えるのはもう十分だ。リリアーナのためにも、少しは自分を労われ」アルフォンスの温かい言葉に、ヴィオレットは表情をほころばせた。「……ふふ、そんな風に優しくされると、逆に緊張してしまうわ」「たまには素直に頼れ」アルフォンスは短く言うと、そっと手を引いた。その一瞬のぬくもりが残る手を、ヴィオレットはぎゅっと握りしめる。ちょうどその時、馬車が大きく揺れ、王都の門をくぐった。外を覗くと、夜の王都は静かで、邸へと続く石畳の道には街灯の明かりがぼんやりと光を落としていた。しばらく走る

◆◆◆◆◆豪奢なシャンデリアの光が煌めく玉座の間に、一人の女性が歩を進めた。琥珀色の瞳に宿る鋭い光は、臆することなく前方を射抜いている。堂々たるその立ち姿は、ただの貴族の妻などではないことを如実に示していた。彼女の名はヴィオレット・アシュフォード。ルーベンス侯爵家の令嬢にして、アシュフォード伯爵家の正妻。そして今、彼女はある重大な疑惑をかけられ、王の前へと引き出されていた。広間には、国の中枢を担う者たちが集結している。王の側には王太子アドリアン・ド・ソレイユと、第二王子シャルル・ド・ソレイユ。そして、彼女の兄であるアルフォンス・ルーベンスの姿もあった。異端審問官と教会の高位聖職者が厳かに並び、その中心に枢機卿アウグスト・デ・ラクロワが立っている。琥珀色の瞳を細めるヴィオレットを見据えながら、彼は冷たい笑みを浮かべていた。石造りの壁に反響する靴音が、やけに大きく聞こえる。ヴィオレットは玉座の前で立ち止まると、優雅にスカートの裾を摘み、静かに頭を下げた。「王よ、私は無実です」澄んだ声が広間に響き渡る。その場にいる貴族たちはざわめいたが、王は何も言わず、静かに続きを促した。「私はミア・グリーンを殺していません。けれど、確かに彼女を殺した者はこの場にいます」鋭く言い放つヴィオレットの言葉に、広間はさらに騒然とする。互いに顔を見合わせる貴族たちの間に、不安と疑念が広がっていく。「馬鹿な……」「何を言ってるんだ？」ヴィオレットの言葉が信じられないという様子で、多くの人間が彼女に注目する。そんな中、ヴィオレットは顔をあげて、まっすぐにアウグストを見据えた。「貴方です、アウグスト」静かながらも確信に満ちた声が、重く広間に響いた。瞬間、空気が張り詰める。異端審問官たちの間に微かな動揺が走り、教会の高位聖職者たちは視線を交わす。貴族たちは驚愕の表情を浮かべながら、アウグストの反応を見守っていた。その張り詰めた沈黙の中で、アウグストはほんのわずかに表情を曇らせた。しかし、それも一瞬のこと。すぐに彼は薄く笑い、肩をすくめた。「……どうやら、ヴィオレット嬢は気が狂ってしまったようだ」まるで哀れむかのような口調だった。「まさか、私を陥れようというのか？ これはいくらなんでも滑稽すぎる」彼の言葉に、場の空気が微妙に揺らぐ。貴族たちは互いに視線

◆◆◆◆◆「家族であるヴィオレットの殺害を企てた人間を生かしておいたことには理由があります。彼は枢機卿の罪を暴く生きた証人だからです」アルフォンスの静かな声が広間に響いた。その一言で、貴族たちの間に緊張が走る。アウグストは、口元にわずかな笑みを浮かべながらも、その瞳の奥には鋭い光が宿っていた。「ダミアンの父親はすでに亡くなっています。しかし、彼は生前に命の危険を感じていたのか、息子に宛てた遺書めいた手紙を遺していました」アルフォンスは封筒から一通の手紙を取り出し、それを高く掲げる。「この手紙には、ダミアンの父が過去に犯した罪が記されていました。そして、その罪を依頼した人物の痕跡も残されているのです」広間に息を呑む音が響く。アルフォンスは視線をアウグストに向けると、ゆっくりと口を開いた。「手紙にはこう記されています」静かな声で、彼は読み上げる。「“私はどうやら教会関係者に命を狙われているようだ。思い当たる出来事は一つしかない。それを手紙に記す。これを読んでどうするかはお前に任せるーー私はかつて、ある者の依頼を受け、ルーベンス侯爵夫妻が乗る馬車に細工を施した。そして、彼らは盗賊によって殺された”」広間がざわめく。「馬車の細工……」「ルーベンス侯爵夫妻が盗賊に襲われたのは、偶然ではなかったって事か……？」「そんな……」貴族たちが互いに顔を見合わせる中、アルフォンスは続けた。「手紙にはさらにこう書かれていました」彼は次の一文を読み上げる。「“馬車の細工を依頼した人間は、シクラメンの香水を身につけていた”」広間の空気が凍りつく。「シクラメンの香水……？」「教会関係者にしか使えないものでは？」異端審問官たちが互いに顔を見合わせた。「そうです」アルフォンスは静かに頷く。「教会の高位聖職者しか手にすることができない香水……それを身につけた者が、ヴィオレットの両親の死に関与していたのです」「だが、それが枢機卿である証拠はどこにある？」誰かがそう問いかけた。アルフォンスは一度、手紙を封筒に戻すと、新たに懐から別の封筒を取り出した。「ダミアンの父親は、その依頼者からある物を盗み取っていました」封筒をゆっくりと開け、中から取り出したものを掲げる。それは、一枚のハンカチだった。「このハンカチは、その依頼者の持ち物でした」

◆◆◆◆◆王城の一室にて、セドリック・アシュフォードは父であるガブリエル・アシュフォードと共に待たされていた。二人をここに呼び出したのは、枢機卿のアウグストだった。王の前でヴィオレットを貶める証人として、彼らは王城に招かれている。しかし、アウグストからの連絡はなく、時だけが過ぎていた。執務室には二人の息遣いだけが響き、重い沈黙が流れる。時計の秒針がカチカチと音を刻む。その音すら、ガブリエルの苛立ちを煽るようだった。「一体、いつまで待たせるつもりだ……」ガブリエルは杖で床を軽く叩き、不満げに眉をひそめた。「全く、あの男はいつもこうだ。人を呼びつけておいて、何の説明もなしに放置するとは……」その金色の瞳には怒りが浮かんでいる。しかし、セドリックは何も答えず、ただ虚ろな表情のまま暖炉の炎を見つめていた。その瞳には、感情の色が感じられない。「セドリック、お前も何か言ったらどうだ。これだからお前は頼りないと言われるのだ」父の苛立った声が執務室に響く。しかし、セドリックは微動だにせず、ただ暖炉の炎が揺れる様子を眺めるばかりだった。その様子に業を煮やしたのか、ガブリエルは杖を握り直し、怒りをあらわにする。「全く……お前がミアになど入れあげなければ、こんな事にはならなかったのに、馬鹿者めが！」「……私のせいだと仰るのですか？」ようやく、セドリックは静かに口を開いた。しかし、その声はどこか遠くを彷徨っているように聞こえた。「当然だろう！」ガブリエルは再び杖を握り直し、力強く床を叩く。その音が室内に響いた。「お前がミアやルイを邸に迎え入れなければ、こんなことにはならなかった！ 妾との関係を整理し、アシュフォード家を守るべきだったのだ！ だというのに、お前は……！」父の怒りに満ちた言葉が、執務室を支配する。セドリックは視線を下げたまま黙っていた。苛立ったガブリエルは、さらに声を荒げる。「アウグストの罪が暴かれたら私は終わりだ！ だが、これで終わらせるわけにはいかん……！」ガブリエルはふと何かを思いついたように杖を置き、机の上の紙に手を伸ばした。「ルイの顔に焼きごてを押し、ミアと同じ傷をつける。そして、それをルーベンス家の門前に吊るすのだ。庶民どもに発見させれば、どうなるか分かるだろう？」「……何を言っているのですか」セドリックは驚いた