渡り雁は去りゆく のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

未来に起こる出来事を思い返しながら、葉は一晩中、何度も寝返りを打って眠れなかった。その夜、礼司は帰ってこなかったし、彼に電話をかけて様子を尋ねることもなかった。翌朝、葉はいつもより早く目が覚めて、身支度を整えて階下へ降り、一人で朝ごはんを食べ始めた。別荘の中はしんと静まり返っていて、聞こえるのは葉が食べ物を噛む音だけ。食べ終わる頃になって、ようやく執事がどこか戸惑った様子で近づいてきた。「使用人はすべてご指示どおりに解雇いたしました。私も今日、実家へ戻りますが、お嬢様、本当に使用人は必要ないのでしょうか？」「もう大丈夫よ」葉は静かに答えた。なぜなら、もうすぐここを離れるからだ。不安そうな執事の視線を受けながらも、それ以上の説明はせず、階上へ行って一通の手紙を持ってきて彼に手渡した。どうしてもその手紙を両親のもとに届けてほしかった。自らが仮死を装って去った後、両親が深く悲しむのを恐れた葉は、手紙の中で今回の計画についてすべて書いておいた。十七日後には国外へ渡り、名前を変えて身を隠して生きていくつもりだということ。だから心配しないでほしい、そして時期が来たらこっそり様子を見に戻ると。両親を連れて一緒に出国することも考えたが、やはり年齢のこともあり、築き上げた生活基盤もここにある。それに何より、自分が「覚醒した」というあまりにも突飛な出来事を説明しきれる自信がなかった。簡単に話せるようなことではなく、下手をすれば気がふれたと思われかねない。それに両親まで一緒にいなくなれば、礼司に疑われる可能性も高くなる。色々と考えた末、葉は両親をここに残して自分だけで出て行くことを決めた。自分の準備が整ったら、今度は礼司のまわりの整理を始めた。使用人たちを解雇したあと、葉は果物を手土産に、礼司の祖母に会いに行った。葉にはこれといって「お嬢様らしい」気取りはなく、時間さえあればよく礼司の祖母を訪ねていた。訪れるたびに色々なものを買って行き、話し相手になったり、スマホの使い方を教えたりして、外に出なくても世界が見られるようにしてあげてた。冷たい態度の礼司とは違い、祖母は葉をとても気に入っていた。「葉ちゃん、礼司とはいつ結婚するの？」またその質問が飛んできたとき、葉の顔には以前のような照れはなく、ただ苦笑いだけが浮かん

果物を洗い終えて、葉と礼司は病室に戻った。少し話をしたあと、みんなで一緒に帰ることになった。ちょうど病院を出たところで、雅美が真っ先に口を開いた。「礼司さん、それに葉さんも、お昼時だし、一緒にご飯どう？」雅美の提案を、司礼が断るはずもなかった。それに、葉がまたわがままを言って雅美を困らせるのを避けたかったのだろう、葉がまだ何も言わないうちに、礼司が代わりに「いいよ」と勝手に承諾してしまった。レストランに着いてから、三人は案内された個室に通された。礼司は当然のようにメニューを受け取って、迷いなく注文した。でも、料理が全部運ばれてきたときに葉は気づいたのだ。彼が頼んだのって、ぜんぶ雅美の好きなものばっかりだったんだ。これが愛があるかないかの違いなのだろう。葉はかつて、自分の好みをすべて覚えるよう礼司に要求したことがあった。しかし一方は強制で、もう一方は心からの気遣い──その差は雲泥のものだった。なんとなくこうなる気はしてた葉は、そこまでショックは受けることもなく、黙ってご飯を食べ続けることにした。ちょうど食事も半分ほど進んだ頃、突然スマホの着信音が個室に響いた。礼司は電話を取るために、外へ出て行った。そのとき、葉は雅美がスープをよそう手に光る指輪を見つけ――一瞬、表情が固まった。「そのピンキーリング、どこで手に入れたの？」雅美はちらっと小指のリングを見て、まるで何でもないことのように笑って答えた。「これ？礼司さんがくれたの。かわいいって言ったら、すぐにくれたの」その瞬間、葉の顔から血の気が引いた。あのピンキーリングは、葉が細かい細工をして、何度も手を傷つけながら仕上げたもの。葉たちの記念日に、心を込めて彼にプレゼントした、世界に一つだけのリング。内側には、小さな文字が刻まれてる。――「礼司が大好き、ずっと 来栖葉」自分の想いを全部込めて礼司に渡した指輪。そんな大切なものを、あっさり雅美にあげたなんて。胸の奥から静かに怒りが湧き上がってくるのを感じた。でも、その瞬間、原作のストーリーがふと頭をよぎった。礼司が好きなのは、最初から雅美だった。どれだけ尽くしても、礼司が葉の想いを大切にしてくれるはずがない。ここで何かを問い詰めたところで、礼司にとっての自分は、ますます面倒な女になるだけだ。

雅美はずっと、葉の行動には何か裏があると思っていた。だからこそ、わざとあの写真を送りつけて葉の気持ちを揺さぶり、本当の目的を探ろうとしたのだ。けれど、あの祝福の言葉を目にしたとき、完全にわからなくなった。チャット画面には長い間「相手が入力中です」の表示が浮かび、何度も文章を打ち直した末に、ようやく一通のメッセージが届いた。「昨日の話って本当？ほんとに礼司さんと私のこと、応援するつもり？」今回はすぐに返信が来た。「そうだよ」これから先、礼司はあなたのものよ。葉は、今日礼司が帰ってきたらきっと機嫌がいいと思っていた。だが、帰宅した彼の表情は相変わらず冷たく、声にはどこか怒気さえ含まれていた。「葉、今日のこれはどういうつもりだ？また何か企んでんのか？」礼司の態度に少し戸惑いながらも、一応説明した。「チケットのこと？急に用事ができちゃって行けなくなったから、雅美にあげただけだよ」そう言ってから、彼の様子を伺いながら続けた。「今日、楽しかった？観覧車とか乗った？お化け屋敷とか行った？もしまだ遊び足りなかったなら、まだチケットあるから、明日もう一回行けばいいよ」礼司は、葉の意図が読めなくて混乱してるみたいに、じーっと葉を見つめ続けた。だが葉の顔には、まるで裏がないような真剣さが浮かんでいた。本当にただ予定が合わなかっただけで、チケットを雅美に譲ったようにすら見えた。しばらくして、礼司が先に折れて、無言で部屋に入っていった。一度うまくいったから、葉はさらに積極的に二人の距離を縮めようとした。たとえば、カップル向けのレストランに礼司を誘って、席に着いた瞬間、偶然を装って雅美が目の前に現れて、「礼司さん、偶然だね！」って声をかけてきた。礼司が何か返す前に、店員さんが近づいてきた。「お客様、本日は当店の周年記念で、ご来店の52組目のカップル様には、カップルリングと記念写真のプレゼントをご用意しております！」その説明が終わる前に、葉は急に立ち上がった。「ちょっと体調悪いかも。先に帰るね」席を立つ葉に、礼司が慌てて立ち上がって追いかけようとすると、葉はふと何かを思い出したように振り返って、彼を見た。「せっかく当たったんだし、無駄にしたらもったいないよ。礼司、雅美と一緒に受け取ってきなよ」そう

長い沈黙のあと、葉がようやく口を開いた。でも、礼司の質問には答えなかった。「ごめんね……あなたが喜ぶと思ってたの」だけど、その謝罪が結果的にトドメを刺してしまったみたいで、礼司の怒りに完全に火をつけてしまった。「お前ってさ、いつも勝手に決めつけるよな！」その冷たい一言を吐き捨てて、礼司は重たい空気を引きずるようにして寝室を出て行った。その背中を見送りながら、葉はなんとなく察した。……うん、だよね。礼司はまだ、自分の「契約彼氏」だ。あの人の性格と信念を考えたら、たとえどれだけ雅美のことが好きでも、簡単に一線を越えるはずがない。あと三日。三日で、すべてが終わる。別れの日が近づくにつれて、葉は別荘の中にある礼司に関する物をひとつずつ引っ張り出して処分し始めた。捨てるものは捨てて、燃やせるものは全部燃やした。跡形もなく、きれいさっぱりと。大学時代の礼司のスピーチやディベートの写真、二人で揃えたペアのマグカップやスリッパ、パジャマ、そして彼のために願掛けして手に入れた御守りまで。どれもこれも、礼司のことを好きだった証ばかりだった。最後に火にくべたのは、礼司宛に書いたラブレター。一通、また一通と火に投げ入れながら、自然と昔のことが頭をよぎった。最初は、ただひたすら普通に礼司を追いかけてたんだ。三ヶ月かけて、99通の手紙を書いた。でも、その全部を礼司は突き返してきた。それから、礼司が医療費で困ってるって知って……それで、ああいう方法を思いついた。助ける口実にもなるし、自分の気持ちも報われるかもしれない――そう思った。でも、やっぱり間違ってたのかもしれない。愛はお金で買えるもんじゃない。小説にも書いてあった。男主人公の礼司が心から愛するのは、ヒロインの雅美だけだと。そう考えると、もう何の未練も残らなかった。最後の一通を手に取って、火の中へ投げた。ちょうどその瞬間、玄関がガチャっと開いて、礼司が帰ってきた。燃え盛るカラフルな封筒を目にして、礼司の表情が一瞬で固まった。中身までは見てなかったが、封筒の見た目には見覚えがあった。以前、葉が何度も渡そうとして、そのたびに拒否されたラブレターたち。礼司の心臓も、一瞬ドクンって跳ねたんじゃないかな。頭で考えるより先に、口から言葉が飛び出してきた。

礼司が別荘に戻ってきたのは、それから三日後のことだった。その顔には久しぶりに笑みが浮かんでいた。雅美の怪我は回復に向かっていて、ずっと奔走していたプロジェクトも無事ローンチ。大成功を収めて、ついに自分の力で上流の世界に足を踏み入れた――そんな自信に満ちた表情だった。もう、祖母の治療費を捻出するために体を売っていた、あの頃の貧乏学生じゃない。ポケットには、プロジェクトで得た初めての収入が入っていた。それを、葉に会ったらすぐに返すつもりだった。これで、二人の間にあった「借金」も清算できる。礼司の中では、ようやく葉の前で胸を張れるようになった、そんな気持ちだった。でも、玄関のドアを開けた瞬間、別荘の中はしんと静まり返っていて、ガランとしていた。いつもなら、リビングで帰りを待っている葉の姿が、どこにもなかった。言いようのない不安が胸をかすめて、なぜか心の中まで空っぽになっていくような感覚に襲われた。ここ最近の、葉の妙な行動が頭をよぎる。また新しい手で、俺を苦しめようとしてるんじゃないか？そんな疑念すら浮かんで、いてもたってもいられず、スマホを取り出してメッセージを送ろうとした、その時だった。突然、ニュースの通知が目に飛び込んできた。「ここ数日、A市の大富豪・来栖家の令嬢が行方不明となり、その後、海上で遺体が発見されました。警察の確認により、遺体は来栖葉と判明。死因は現在調査中です」その短い一文に、礼司の頭は真っ白になった。まさか、と思って画面を凝視した。自分の目を疑いたかったのに、指は勝手にニュース記事をタップしていた。掲載されていた写真は鮮明とは言えなかった。それでも、礼司には一目で分かった。その遺体が、葉であることを。目を凝らして、「違う証拠」を必死に探した。けれど、見れば見るほど、心は冷たく凍りついていく。遺体の体形、服装――どれも、出発前の葉と寸分違わなかった。死んだ？……いや、そんなはずがない。実際に遺体をこの目で見るまでは、葉が死んだなんて、到底信じられなかった。けれど、警察へ向かおうと外に出た礼司は、足元がふらついて、何度も転びそうになった。自分で車を運転しようとしたけど、いざ鍵を握ろうとしたら手が震えて、うまく持てなかった。仕方なく、少し歩いた先でタクシーを拾った。あっと