渡り雁は去りゆく のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

葉の遺体は、来栖夫婦によって火葬されたが、遺骨の入った骨壺は途中で礼司に奪われた。最初のうちは、来栖夫婦も騒ぎ立てたが、礼司はどうしても手放そうとせず、言い争いの末には「骨壺を持って行きたいなら、俺が死んでからにしてくれ」と言い切って話を終わらせた。そして、葉と一緒に住んでいたあの別荘を引き払って、荷物を整理していたとき、ようやく気づいたんだ。二人の思い出が詰まっていたはずのものが、跡形もなく消えていたことに。思い返せば、最後のあの時期、葉の異変に気づいてはいた。警察は最終的に「足を滑らせて海に転落した事故死」と判断したが、礼司はどうしてもそれを信じたくなかった。葉の死は、偶然ではなく、最初から計画されたものだと固く信じていた。だからこそ、葉は自分を避けるようになり、雅美に自分を押し付けようとしたんだ。そして、自分にまつわる思い出のすべてを消そうとしたのだろう。寝室で、礼司は骨壷を胸に抱きしめ、足元には倒れたままの酒瓶が何本も転がってる。その目には、どうしようもない悲しみと後悔が浮かんでおり、さらに自嘲の色さえあった。あれだけ分かりやすく葉がサインを出してたのに、なぜ何ひとつ気づいてやれなかったんだろう？また一口、強い酒を流し込む。熱が喉を通って、全身に広がる。骨壷の表面をゆっくり撫でながら目を閉じると、葉の笑った顔がふっと浮かんできた。「葉……」もう、抜け出せなくなってた。そんな時だった。寝室のドアが勢いよく開いて、明かりが差し込んだ。目を刺すような眩しさに、礼司は思わず目を細めて前を見た。入ってきた人影が部屋の様子を見て焦ったように駆け寄ってきて、骨壷を取り上げようとしながら礼司を起こそうとしてきた。「礼司さん！」その声を聞いて、ようやく目の前の人物が誰か思い出したが、体は反射的に雅美の手を避けて、骨壷をぎゅっと胸に抱え込んでいた。その反応に、雅美は胸が痛んだみたいだった。しかし、礼司のやつれた顔や伸びきった髭を見て、自然と声を和らげて言った。「礼司さん、このままじゃ、体が持たないよ。骨壺はちょっと置いといて、まずは病院に行こう、ね？」その声に、礼司の目が少し揺れて、ようやく彼女の顔を正面から見た。声は落ち着いていたが、その中には明らかな疑いの色が含まれていた。「お前も、知ってたんだろ？

梓の体がビクッと硬直して、手を動かしてたのもピタッと止まった。心臓のドクドク鳴る音、今にも飛び出しそうな感じすらした。礼司はもう梓の顔を見ちゃったんだ。なのにまだ確信を持って言わないのは、おそらくあの時「来栖葉」の遺体を目にしたからこそ、目の前にいる女性がその葉本人なのか、それとも似ているだけの別人なのか、判断しかねているのだろう。それなら、梓が取り乱さずに落ち着いていれば、疑いの目を深めさせずに済む。そう思いながら、梓はしばらく何も言わずに黙ってたけど、やがて顔も上げずにわざと軽い調子で返した。「お客さん、ナンパの仕方がちょっと古くないですか？」「いや。誰かをナンパしたの、初めてだから」礼司の返事に迷いなんて一切なくて、まるで何か証明したいことでもあるみたいな感じだった。でも今の梓は、どうにかして彼を早く帰らせることに必死で、そんな深い意味まで気づく余裕なんてなくて、とにかく追い出そうとばっか考えてた。結局、礼司が折れて一歩引いた。「じゃあ、明日は営業してる？」彼がそれ以上追及してこなくなって、やっとほっと息をついた。少し迷ったけど、あんまり露骨に避けると怪しまれそうだし、かと言って普通に答えれば、これだけ似た顔なのだから、いずれ気づかれるに決まっている。少し考えた末、梓は比較的中立な返しを選んだ。「気分次第ですね。今は学生が休み中で、お客さんも少ないし、開けない日もあります」要するに断ってんだけど、礼司の耳にはまるで何かの合図みたいに聞こえたらしくて、勝手に納得してまた聞いてきた。「つまり、お客さんが多かったら開けるってこと？」その一言に、梓はついに我慢できなくなって、チラッと顔を上げて彼を睨んだ後、すぐに目をそらして言った。「お酒が飲みたいだけなら、近くにバーとかレストランとかいっぱいあるし、別にここにこだわる必要ないでしょ」この五年間、いったい彼に何があったんだろう？ どうしてこんなに、しつこい性格になっちゃったの？心の中に浮かんだ疑問をぐっと飲み込み、何も聞かないままでいた。それでも礼司はそこに立ったままで、梓の答えを待ち続けてた。やむなく頷いて見せると、ようやく彼は満面の笑みを浮かべて立ち去った。一体どうするつもりなのか、さっぱり分からない。礼司の足音が遠ざかってやっと安心できて

梓は顔を上げて彼を見た。「礼司さん、人違いじゃない？私、里見梓っていうの。もちろん、カリナって呼んでもいいけど」絶対に葉だとは認めない、そう心に決めていた。彼が何を言おうと、どうすることもできないはずだ。だって、来栖葉という存在は、五年前にこの世から「消えた」。今ここにいるのは、里見梓という人間だけなのだ。礼司は、彼女がそんな反応をするなんて思ってもみなかった。思わず笑ってたけど、その笑いには怒りが混ざってた。「里見梓？親も身寄りもいない孤児が、五年前にC国へ親戚を頼ってやってきたよな。なのにこの五年間、唯一親しい関係にあった年配の方はC国の人間ではなく、しかも一度もC国に足を踏み入れたことがない。つまりその『親戚』を見た人なんか誰もいない。それにお前はこの数年、A市の富豪・来栖家とずいぶん親しくしてたようでな？半年ごとにお前の口座に大金が振り込まれている。里見さん、これについて説明してもらえるのかな？」次々と突きつけられる事実に、梓は思わず生唾を飲み込んだ。なんでここまで詳しく調べてるの？あの頃、付き合ってた時でさえ、こんなに自分のことなんか見ようともしなかったくせに。なのに、名前を変えて姿を消した今になって、彼は新たな身分まで暴こうとしてくるなんて……怒りが湧き上がり、梓の瞳に冷ややかな光が宿った。「あなたとは何の関係もない赤の他人なのに、なぜ私のことを勝手に調べたんです？私がC国に来た理由も、誰と連絡取ってるとか、あなたに関係ないでしょ」さすがの礼司もこの一言には詰まったみたいで、しばらく黙り込んでた。だがすぐに、別の理由を口にした。「俺は来栖家に世話になったことがある。お前の行動には不審な点が多すぎるし、あんな大金まで来栖家から受け取ってる。だから俺には疑う権利がある」礼司は、梓がこれで観念すると思っていた。だが、梓は一瞥しただけで、またその言葉をあっさり跳ね返した。「私の目的がどうであれ、来栖家が文句を言うならわかるけど、あなたが口を出す筋合いはないんじゃない？あなたの立場ってなに？叔母さんと叔父さんの友達？それとも、もう亡くなった彼らの娘のヒモ？」「ヒモ」って言葉、効いたみたい。その瞳は一気に赤く染まり、唇を強く噛みしめた。礼司はじっと梓を見つめたとあと、無言で背を向けてそのまま出ていった。空気が一

飛行機が着陸したとき、梓は一瞬も足を止めず、立ち尽くしていた礼司の方を振り返ることもしなかった。礼司は追いかけようとしたんだけど、まるで両足に鉛でも詰められたみたいに動けなくなって、その場に立ち尽くすしかなくて、ただ梓の背中を見送るしかなかった。梓はどんどん遠ざかって、やがて往来の人波の中に完全に消えた。そのとき、空港に白いワンピースを着た雅美が現れて、手を振ってきた。「礼司さん、迎えに来たよ！今回の出張、お土産買ってきてくれた？」 雅美がまるで当然のように言いながら駆け寄ってきた瞬間、礼司の中におかしな違和感が走った。ただでさえ、ずっと彼を避けてた雅美がこうして急に現れたことが変だったのに、この海外行きを出張と言い、さらにお土産まで当然のようにねだるその様子に、その違和感はいよいよ強まった。5年前、雅美が来栖葉をハメた事実を突き止め、「出て行け」と突き放してから、彼女のことを一度も見たことがなかったはずなのに。まるで修復を試みた形跡もなく、壊れた円が何故か元の形に戻ってしまったような、気味の悪さ。礼司には、もうわけがわからなかった。ただ、今の彼には一つだけはっきりしてることがあった。人に操られる操り人形には、もうなりたくないってことだ。さっきまで縛り付けられてたその足は、雅美が近づくに連れて徐々に自由になり、彼は一歩踏み出して彼女のほうに歩き出した。でも、目には冷たい光が宿ってた。ようやく、葉があの時、突然姿を消した理由に気づいた気がした。そして、今、自分もまた行動を起こさないといけないんだと。雅美のキャンキャンと耳元で騒がしい声が、いつまでもまとわりついてきて、礼司は次第に頭痛を感じた。突然、彼は足を止めて、氷のような冷たさの声で彼女に向かって言った。「うるさい、ちょっと静かにしてくれない？本当にうんざりだ」突然の叱責に、雅美は一瞬足を止めて、わざとらしく傷ついた表情を浮かべたのに、言葉はいつも通り優しげだった。「礼司さん、どうしたの？疲れてるの？じゃあ早く帰ろ」雅美が手を伸ばして礼司の手を取ろうとしたら、礼司はその手を払いのけた。彼女が話しかけても、一切応じなかった。空港の外に出ると、運転手がすでに待機していて、ドアを開けた。礼司は車に乗り込むと同時に目を閉じて、雅美が何か話そうとするのも完

梓の言葉の端々から、自分との関係を断ち切ろうとしている意思が滲み出ているのを感じ取った礼司は、胸が締めつけられるような痛みに襲われ、口の中に広がる苦味をどうすることもできなかった。何度も喉元で言葉を詰まらせて、ようやく絞り出すようにして言ったんだ。「葉ちゃん、昔は俺が頑固だった。あの始まりがきれいじゃなかったことを認めたくなかった。でも、お前が死んだって聞いて、初めて気づいた、自分がどれだけバカだったか。だけど葉ちゃん、信じてほしい。俺は、本当にお前のことが好き――」礼司の言葉、最後まで聞く気になれず、途中でバッサリ切った。「私のことが好き、それで？」名前の呼び方を正そうとしたけど、どうせ分かってないみたいだったからスルーしたまま、梓は続けた。礼司はちょっと固まって、梓が何を問いかけているのか、すぐには理解できなかった。しかし、彼女の顔には冷たい無表情が浮かび、声には一片の感情も含まれていなかった。「間宮礼司と絡んでる来栖葉には、ひとつしか結末がない――それは『死』。礼司、まさか異変に気づいてないなんて言わないよね」飛行機内で起こったことは、今も梓の脳裏に焼き付いている。たとえ礼司が記憶の一部を取り戻した自覚がなくとも、梓の記憶混乱や危うい失神の原因が自分だと気づいていなくとも、声が出なくなったあの時点で、この世界が異常だと悟るには十分だったはずである。礼司の脳裏にも、あの妙な「操られている」感覚が蘇った。唇が微かに動いたが、言葉は出なかった。確かに、気づいていた。だけど、受け入れたくなかった。好きな人がいるのに、その人のいない道を、誰かに操られて進むなんて絶対に嫌だった。「葉……」そう呼びかけた瞬間、梓の言葉が脳裏に蘇った。「間宮礼司と絡んでる来栖葉には、ひとつしか結末がない――それは『死』」呼び方を変えなきゃと、礼司は意識的に言い直した。梓を見つめる眼差しには、揺るぎない意志が宿っていた。「梓、待っててくれ。必ず何にも邪魔されずにお前の元へ行けるようにする。その時、もう誰にも俺たちを引き裂かせたりしない」そんな決意を聞いた梓は、一瞬ぽかんとして何も返せなかった。誰にも邪魔されない。本当にそんな日が来るのかな？ストーリーに支配される必要もなくて、記憶を消されることもなく、目の前で礼司が他の誰かを愛