All Chapters of いもおい～日本に異世界転生した最愛の妹を追い掛けて、お兄ちゃんは妹の親友(女)になる！？: Chapter 171 - Chapter 180

　彼女もまたその姿になっている事は、メラーレから聞いていた。「もう起きたの？　まだ寝てても良かったのに」　ここ数ヶ月で聞き慣れたよりも少し低い声は、やたら耳に馴染んだ。十七年の時を経て、懐かしさが込み上げる。「本当に戻ったんだな」　屋上に居たのは、仮面をつけた女だった。まるで仮面舞踏会にでも行くような、目元を大きく覆うものだ。暗闇に白く浮き出た銀色の髪は腰まで長い。黒髪の絢とは別人のようだが、彼女の元の姿を考えれば違和感はなかった。「何でそんなの付けてるの？」「女はね、少しでも若く在りたいと思うのよ」　地球では、ほぼ二年で一つずつ歳をとっていくという。　魔法で若返っていた絢と比べると大分年上に見えるが、ヒルスがターメイヤで最後に見た彼女とは十歳も離れていない計算になる。「別にルーシャは年取っても奇麗だと思うけど？　それより胸がなくなった事の方が問題なんじゃない？」　顔よりもまずそこに目が行って、咲はニヤリと笑って見せる。　はちきれんばかりの豊満な絢の胸は、鈴木を始めとする男子生徒の夢であり憧れだった。なのにルーシャに戻った今は、うっすらな傾斜を服に模るだけだ。「何よ、その上げて突き落とすようなセリフは。すっかり元気になったみたいね」「お陰様でね。ルーシャも色々有難う、感謝してるよ。僕はあの壁の前で死ぬ覚悟をしたんだ。今こうして立っていられるのは、ルーシャが掛けてくれた魔法とみんなのお陰だよ」「兄妹揃ってお人好しなんだから。それより彼が驚いてるわよ？」　言われて咲はハッと蓮を見上げる。ルーシャに戻った絢の姿に気を奪われて、彼の事を忘れていた。　蓮は炎の上がった空に顔を向けたまま、呆然と立ち尽くしている。　ここは隔離壁の内側で、彼がさっきまで居た場所とは違う世界だ。説明はしてあるけれど、突然日常を逸脱した光景を見せられては驚くのも無理はない。「蓮」　顔を覗き込むと、大粒の雪がビシャリと彼の頬に当たる。咲がそれを指で拭い落すと蓮はビクリと身体を震わせ、その手を覆うように自分の手を重ねた。「ごめん。ちょっと興奮してる」「蓮らしいな。メラーレの所に行っててもいいんだぞ？」「いや、こっちに居させて」　首を振る蓮に「わかった」と頷いて、咲は屋上のフェンスを右手で掴んだ。　戦いの音を遠くに聞きながら暗がりに目を凝らすが、実際にそこで

　ラルが初めて剣を握ったのは十一歳の頃だ。　パラディンだった父親が、戦争から戻って一年も経たないうちに他国の傭兵になると言い出し、ラルを誘った。『お前も来るか？』　あの時嬉しかったのを覚えている。　民に慕われ、最強だと謳われた父が小さなラルにとっては誇らしく憧れで、自分もいつか同じようになりたいと思っていた。だから戦場に行くことへの迷いはなかった。　戦う事を生業にしていた父が平和を取り戻したターメイヤの空気に生き辛さを感じていたのは、傍から見てもよく分かった。　ただ、父親がラルを連れ出した理由はそれだけじゃない。身体の弱かった母親が定期的に施設で療養していて、その負担を減らしたかったんだと思う。　旅立って最初の半年は父親と二人で世界を回った。モンスター討伐が主な仕事で、ラルはそこで剣を習った。　他国のパーティに入ったのはその後だ。小さな騒乱が度々起きて、五、六人ほどの大人たちと連れ立って戦争に加わった。人を相手にしたのはその時が初めてだ。　殺伐としたパーティにラルが居れたのは、父の名声のお陰でしかない。子供連れを忌み嫌うメンバーもいたが、ラルは鍛錬を積み速いスピードで剣士としての頭角を見せる。　あの頃傭兵として旅をすることを楽しいと思えたのは、それまでいた仲間が誰も死ななかったからだ。自分ができないことも、仲間が失敗した時にも、最後にはパラディンの父がそれを埋めてくれることに安心しきっていた。　その絶対的な存在がラルの強くなった理由でもあり、あの事態を引き起こす悪夢へと繋がったのだ。　父親が殺ってくれるだろうという怠慢が、彼の命を奪った。　パラディンの父親が、息子を庇って呆気なく死んだのだ。それから少し後に、母親が父を追うように療養先で亡くなったと聞いた。　両親を失ったラルは、憑りつかれた様に鍛錬に精を出す。誰よりも強くなりたい──けれど思いを反して、世界の情勢は落ち着いていくことになる。　そんな時、平和に浸ったターメイヤに戻ったラルは壁にぶち当たる。リーナの存在だ。　あんな弱そうな少女が、最強の魔法使いだという。　最初側近という役割は護衛のようなものだと思って志願したが、実際の仕事は彼女を守る事ではなく、あくまで片腕として補佐的なことをするものだった。数年後、大した成果もあげられないままハロンにやられたラルは、リーナの強さと自分

　ハロンと戦ってどれだけの時間が過ぎただろうか。　想像していた以上には戦えているが、決定的な一撃を与える事が出来ぬまま、少しずつ体力が削がれていく。さっき遠くに沸き上がった甘い匂いが鼻をかすめてから、注意力が散漫だ。　ハロンの動きに大きく左右へ走らされて、攻撃の判断が遅れた──その瞬間を狙うように、鋭い爪が斜め上から振り落とされる。「やばい」　危機一髪。　中途半端な回避を咎めるように、キィンという高い音が鳴った。闇から飛び上がった緋色の球が、空にパンパンッと乾いた音を連発させる。　ハロンは攻撃の手をやめ、音を探るように鋭い角を左右に振った。　辺りに香ばしい火薬の匂いが漂う。　ヤツの興味が逸れたのを見計らって、智は闇から現れた中條の側へ駆け寄った。「ありがとうございます、教官」　軽く下げた頭を起こした所で、智は「ちょ」と息をのむ。目に飛び込んだ光景に、思わずハロンの事も忘れて彼を二度見した。反射的に背筋が震えたのは、アッシュの頃に覚えた恐怖へのトラウマのせいだろうか。　彼を中條だと理解できたのは、特徴のある髪型がそのままだったせいだ。　気配も同じで、オカッパ髪。なのに顔が別人だった。　中條よりも目が細く、滲み出る冷たさに輪を掛けたようなその顔を忘れるわけがない。闇に隠れた髪の色も、恐らく深い緑に変わっているのだろう。「ちょっと……何で？」　ターメイヤの宰相ギャロップメイの顔をした中條は、「説明は後で」　それだけ言って空を睨むと、手持ちの棒にライターの火を近付けた。　聞き覚えのある音が再び空へ走り、ハロンの側で破裂する。　ロケットランチャーを背中に背負った彼が使う道具は武器じゃない。「それって……ロケット花火ですか？」　彼が夜空に放ったのは、背中のランチャーでも特殊な武器でもなく、複数本のロケット花火だった。　中條は黒くなった火薬を雪に押し付けて手放すと、丸薬の入った袋を智に差し出す。「とりあえず食べて回復を。摂取量が多いと効きが悪くなるので気を付けて下さいね」「はい、ありがとうございます」　短時間に連続で食べても効果が倍になる訳ではない。それは分かっているけれど、今頼れるのがこれしかなかった。　何度か離れて休息をとることはできたが、休んでいる間に敵も回復しているのは否めない事実だ。「色々持ってきてるんですね」「

　最前線に立つのは、いつも自分でありたかった。　戦場にいる仲間どころか国中の人々まで全て背負い込んで、一人で敵と戦う事を苦には思わない。むしろウィザードとして周りの期待に応えることが快感だった。　なのに今、剣を持った湊の存在を心強く感じている。降りしきる雨の中、またあの過去を繰り返すかもしれないという不安を、彼が一掃してくれた。「海堂！」　咲を狙うハロンに気付いて、彼が剣を振り上げる。　押し迫る恐怖に咲はまだ気付いていなかった。芙美たちの接近に驚いて、きょとんと目を丸くする。「へっ？」「咲ちゃん、避けて！」　芙美は声を張り上げた。素早く出した魔法陣からロッドを吐かせ、キンと光る玉に文言を唱える。　暗闇がパッと明るくなって、振り向いた咲が度肝を抜かれて「うわぁぁああ」と雄叫びを上げた。敵との間隔は、僅か数メートルだ。慌てた彼女が体勢を崩して地面に転げる。「お願い！」　玉から放たれた白い光の文字列が、帯状に伸びて咲を取り巻く。　勢いをつけて咲を狙ったハロンの爪が、光にバシリと弾かれた。　反動で背後に煽られた巨体に湊が正面から斬りかかると、敵は攻撃の矛先を彼へと移す。　左腕に添え木をする咲は、到底戦える状況には見えない。腕に抱いた旗は、もはや彼女を支える杖だ。　けれど咲は駆け寄る芙美を「来るな」と断って、濡れた地面に足を立てる。　防御魔法は瞬間的な効果しかない。彼女を纏った光が消えて、ポツポツと並んだ外灯が不気味にハロンを赤く闇に浮かばせた。全容が見えない状況は、異様に恐怖を掻き立てる。　風に似た呼吸音を響かせながら手と羽で湊に打撃を繰り返すハロンは、目立った疲労は見えない。　咲は戦闘から少し離れて、旗を付けた木を畦道の端に突き刺した。そして彼女もハロンへ向けて剣を構える。「ちょっと咲ちゃん！　戦うつもり？」　彼女が自分よりも重傷なことは、治した芙美が一番よく分かっている。胸部の損傷は塞ぐことができたが、折れた腕や細かい傷には何もしていない。　咲は「大丈夫だよ」の一点張りで、湊とは反対の背中からハロンへ斬りかかった。　衝撃に合わせてバシリと地面を打つ長い尾が、地面を擦りながら左右に振れる。それをヒラリと飛びかわす咲は、怪我を感じさせない程に身軽だ。　芙美は地面に突いたロッドに身体を預ける。霞んだ視界に意識が遠のく感

「湊くん……」　身を切るような寒さの中、芙美と咲は山側に張り付いて彼の戦いを見守っていた。　今ここは湊の戦場だ。回復もままならないうちに出しゃばるなと芙美は自分に言い聞かせるが、戦況はあまり良いとは言えなかった。　互角……いや、素早い湊の方が勝っているようにさえ見えるのに、決定打を打てずにいる。何度もハロンに挑む姿が若干焦っているようにも見えた。「お前が信じてやらなくてどうするんだよ。僕でさえ、アイツを信じてるんだぞ？」「……そうだよね」「あぁ。それがどれだけ凄いことか、お前にだって分かるだろ？」　前世からずっとラルを毛嫌いしていたヒルスが自分でそれを認めているという事が、本当に凄いと思う。　湊の戦いに不安になるのは、自分の体調が思わしくないからだ。芙美はぐっしょり濡れた前髪を横に流し、追加の丸薬を二粒口に放り込む。　味なんてもうどうでも良かった。　そんなヤケになる芙美を心配して、咲が「やめろ」と注意する。「それ以上食べても意味ないぞ」「だって……」　こんな状況になってしまったのは、怪我をした咲や湊のせいでもなく、最初にハロンを仕留めることができなかった自分のせいだ。　彼女の言う通り、二粒の丸薬を摂取しても気休め程度にしか回復できない。「それにしても、アイツには必殺技みたいなのはないのか？」「必殺技？」　蓮の影響か、咲はゲームやファンタジーに出てくるような用語を口にすることが多くなった気がする。　芙美は首を捻ったところで、「あると思うよ」と声を上げた。その言葉に繋がったのは、ふと思い出したヒルスの姿だ。「剣士の必殺技だって言って、兄様練習してたよね？」「えぇ？」　咲は最初身に覚えのない顔をしたが、「あぁ」と気付いて苦笑いを浮かべた。「あったな。けどあれは噂で聞いただけの技だから」「そうなの？」「あぁ、特殊な技なんだよ。教官でも難しいんじゃないかな」　芙美はヒルスが『特訓だ』と言って剣を振っているのを何度か見たことがあるだけで、その技がどんなものなのかは分からない。「そっか……」「アイツがそれを使えるかどうかは分からないけど、やれるなら使うだろうさ。芙美だって、ハロンに止めを刺すつもりなんだろ？」　図星だ。けれど、素直に『そうだよ』とは言えず「別に……」と言葉を濁す。　咲はそんな芙美を見て「いいんだよ」と笑っ