3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた のすべてのチャプター: チャプター 381 - チャプター 390

浩賢には、生まれつき陽だまりのような明るく爽やかな空気がある。その声を聞くだけで、胸に溜まっていた陰りがすっと晴れていく。しかも彼はあれほど辛抱強く、穏やかで、私がゆっくり支度するのを待つと言って譲らなかった。胸の奥に、じんわりとした温もりが広がる。私たちは辛い時期を一緒に乗り越えた仲だ。余計な遠慮はいらないし、彼に対して無理に辞退する必要もないと分かっている。だから私は、ただ真剣にこう返しただけだった。「ありがとう、藤原先生」「じゃあ、ここで待ってるね」浩賢は笑いながら電話を切った。けれど私の指先は、LINEの画面に留まったままだった。というのも、仕事のグループチャットにはすでに写真が上がっていたからだ。出発前に撮った集合写真が一枚。センターに立っているのは青葉主任だったが、この写真で最も目を引くのは、写真の隅に写っている八雲と葵だった。理由は単純だ。二人とも顔立ちがあまりに整っている。美男美女というだけでも十分に目立つのに、この写真では、葵がほとんど八雲の胸に寄り添うようにして、満面の笑みでカメラに向かってピースサインをしている。八雲はただそこに立っているだけなのに、葵がそうして寄り添うのを許していて、その端正な顔には、優しさと溺愛が滲んでいた。本当に、甘くて幸せそうなカップルだ。見ているうちに、目の奥がじんと痛んだ。昨夜、八雲が葵と一緒にいたであろうことも、今日二人が揃って現れるであろうことも、最初から分かっていた。それでも、この写真を目にした瞬間、やはり感情が揺れてしまう。胸に込み上げる辛さを押し殺し、私は画面を閉じて、俯いて洗顔を続けた。だが目を閉じると、脳裏にはなお、寄り添い合う二人の姿と、幸せそうに笑うその笑顔が浮かんでくる。どうやら昨夜、八雲は葵をすっかり宥めたらしい。今日の葵は顔色もよく、機嫌も上々で、二日酔いで泣き腫らしたような痕跡は微塵もない。昨夜の二人は、きっととても幸せだったのだろう。温泉に持っていくものはそれほど多くない。浩賢をこれ以上待たせたくなくて、私は簡単に支度を済ませ、慌ただしく「いつもの場所」へ向かった。浩賢は案の定、そこにいた。私を見るなり笑顔で近づいてきて、コンソメスープとたまごサンドを手渡してくれる。「朝ごはん、食べる時間なかっただろ」「どうして温かいの？」車に乗り込みながら、私は少し驚

山あいの空気はひんやりとして、八雲の視線を浴びるほどに、私はますます凍えていった。骨の隙間まで寒気が染み込み、彼の眼差しの中で、私はただ黙り込むしかなかった。その時だった。背の高い人影が一歩前に出て、私と八雲の間に割って入った。浩賢だった。浩賢は俯いて、私の手にそっと手袋をはめてくれる。「寒いから。手、冷やさないで」浩賢の背中は、まるで揺るぎない盾のようだった。八雲の冷たく鋭い視線を遮り、あの露骨な威圧と脅しからも、私を守ってくれた。この瞬間、私は浩賢が与えてくれる「守られている」という感覚と安心感を、はっきりと実感した。同時に、ずたずたに刺し貫かれていた心も、ようやく静まり返った。私は、葵の笑みを含んだ瞳を真正面から見返し、顎をわずかに上げた。「私たちのことは、まだ先でいいの。それより、松島先生こそ、公表すべきじゃないの？」「え？私と八雲先輩が？」まさかそんな切り返しをされるとは思っていなかったのだろう。葵は一瞬うろたえ、両頬にぱっと赤みが差した。「えっ、紀戸先生と松島先生って、本当にお付き合いしてるの？それはめでたいことだね」看護師長が、目元に笑みを浮かべて言った。桜井はまったく驚いた様子もなく、あっさり頷く。「それなら、とっくに公表してもおかしくないですよ。松島先生はもともと紀戸先生が連れてきた人ですし、関係が浅いわけないじゃないですか」話題は自然と、私と浩賢から、八雲と葵へと移っていった。正直なところ、皆の関心は私たちよりも、あの二人に向いていた。何しろ、八雲はクールさで知られている。ところが葵が東市協和病院に来てからというもの、葵への態度だけは明らかに違っていた。少し前には、八雲が告発されて停職処分になった件もあり、周囲の好奇心は最高潮に達している。八雲と葵の関係はまたもや不可解で、八雲は権限を乱用して葵に便宜を図ったわけではないのに、それでいて関係は親密――だからこそ、二人が本当に恋人同士なのか、誰もが知りたがっていた。葵の顔はさらに赤くなり、八雲をちらりと見て、焦ったように口ごもる。「ち、違います……水辺先輩、誤解です。私と八雲先輩は付き合ってなんていません。本当に、本当に……」それは八雲との関係を否定する言葉だったが、どこか切実な期待も滲んでいた。葵は、八雲がはっきり答えてくれることを、心のどこ

八雲と葵は、本当に同じ部屋に泊まっていた。皆が荷物を置き終えて一階に集合したとき、私は八雲と葵が肩を並べて出てくるのを目にした。温泉に入るため、全員すでに水着に着替えている。葵は淡いピンクの水着を身に着け、肩には真っ白なバスタオルをかけていた。下から覗くのは、ほっそりとしたふくらはぎだけだ。彼女は顔を上げて八雲に何か話していて、八雲は少し俯き加減になり、手を伸ばして彼女のこめかみのほつれた髪を整えている。彼の横顔しか見えないはずなのに、なぜかはっきり分かった。眉と目を伏せ、唇の端と目尻には優しい笑みが浮かんでいた。まるで、恋人に優しくて、惜しみなく甘やかす理想的な彼氏そのものだった。「紀戸先生と松島先生って、本当に仲がいいですね。いつも一緒で」人混みの中から、そんな感嘆の声が上がった。すると薔薇子がすぐに笑顔で続ける。「それはそうですよ。葵は若くてきれいで、明るくて可愛いですしね。好きにならない人なんていませんよ。それに才能も実力も兼ね備えてるし、紀戸先生が大事にするのも当然です。二人で並ぶと本当にお似合い。才色兼備ってこういうことね。私は二人のCPのガチファン第一号ですから！」――そう。才色兼備。確かに、お似合いだ。何と言っても、八雲が着ていたあのカジュアルな服には確かに柄があったものの、色は葵の水着と同じ色味――どちらも淡いピンクだったのだ。正直に言えば、彼がピンクを着る姿は本当に似合っている。以前、私が想像していた通りだ。この淡い色合いが、彼のもともと鋭い顔立ちをやさしく包み込み、全体に柔らかな印象を与えている。――それは、甘い恋が彼にもたらした優しさ。目の奥がじんわりと熱くなり、胸の内にも痛みが込み上げてくる。八雲は本当に気を遣っているのだろう。葵と「カップルコーデ」にするために、わざわざこんな一着を引っ張り出してきたのだから。ただ、彼は少しだけ無頓着だった。このピンクの服を選んだのが、私だったということを忘れていたのだから。結婚してもうすぐ一年、あの年の東市の冬はひどく寒く、雪も深かった。それでも私は心から浮き立っていて、八雲が休みの日に一緒に西山へ雪見と温泉に行ってくれるのを楽しみにしていた。八雲は、あのとき確かに約束してくれた。だから私は早々に準備を始め、彼のためにこの、淡いピンクで柄の入

薔薇子の質問はあまりにも唐突で、私は一瞬、頭が真っ白になり、言葉に詰まってしまった。そのわずかな沈黙の中で、私はふと理解した。さっき葵が、あんなにも疑念と敵意の入り混じった視線を私に向けてきた理由を。――葵も、同じことを聞きたかったのだ。実のところ、薔薇子は真相にかなり近いところまで辿り着いていた。だから私は、あっさりと認めた。「ええ。あのとき、紀戸先生は確かに私と一緒でした」一緒にいただけではない。ほんの少し前まで、かなり親密な距離にあった――なぜだか、そんな一言を付け加えたくなった。薔薇子がそこまで噂話が好きだというのなら、思う存分格好の話題を与えてやればいい。思い切り、大きなゴシップを知らせてやればいいのだ。薔薇子の親友の恋人は、独身ではない。しかも、私の夫だ。薔薇子が八雲に電話をかけ、葵を迎えに行くよう頼んだそのとき、八雲は、まさに私と情事を終えた直後だった。八雲は、私が再婚することを嫌がっている。過去の私との関係が、彼の大事な葵を不快にさせることを恐れているのだ。――だったら、なおさら彼の思い通りにはさせない。どうして、いつも八雲が主導権を握り、私の尊厳や感情を踏みにじる側にいて、私は彼の理不尽な要求をただ耐え続けなければならないの？そんな思いが胸に渦巻いたけれど、私は結局、自分を抑えた。理性が感情を押しとどめ、余計なことは何一つ口にしなかった。私の目的は離婚だ。三角関係に首を突っ込むことでもなければ、無用な非難や面倒を招くことでもない。ところが次の瞬間、薔薇子は目を大きく見開き、驚愕を滲ませながら、矢継ぎ早に問いかけてきた。「一緒にいたって……あんな遅い時間に？何をしてたんですか？」本当に、筋金入りのゴシップ好きだ。他人の私生活を覗き見る欲求が、あまりにも強い。いや、彼女がここまで執拗なのは、単なる好奇心だけではないのかもしれない。彼女の瞳の奥には、驚きだけでなく、興奮――それも、ほとんど狂喜に近い感情が渦巻いていた。私は彼女と目を合わせ、目元にゆっくりと笑みを浮かべた。「……そんなに知りたいんですか、尾崎看護師？」「ええ。水辺先生がそのとき、紀戸先生と一緒に何をしていたのか、とても気になります」薔薇子はほとんど考えもせず、即答した。彼女の瞳の奥に浮かぶ興奮がますます強まり、

どうやら、隣の温泉は八雲たちのいる温泉だったらしい。チームビルディングの回数を重ねるうちに、同僚同士の距離が縮まったのか。それとも、葵の存在によって、八雲はもう雲の上の人じゃなくなった気がしたのか。いつの間にか、彼を遠慮なくからかう同僚まで現れていた。植え込みの隙間から覗いてみると、隣の温泉はかなり広く、男女混浴ができる造りだった。八雲は浩賢たちと並んで湯に浸かっている。上半身は脱ぎ、スイムパンツだけを身に着けている。その隣には、ピンクの水着を着た葵が座り、葵の右側には薔薇子。周囲の同僚と一緒になって笑っていた。「葵ちゃん、ずいぶん思いきり噛んだのね。紀戸先生の肩、ちゃんと傷になってるじゃない」――葵が八雲を噛んだ。それ自体は、何も不思議なことじゃない。数日前だって、八雲の首元には、葵が残した噛み跡がはっきりとあったのだから。この二人は、いつだって情熱的だった。昨夜もきっと情熱的だったのだろう。我を忘れるほど、二人きりの世界に溺れて――分かりきっていた事実なのに、その瞬間、胸の奥を鋭く刺されたような痛みが走り、一気に広がった。私は指先をきつく握り、慌てて視線を逸らす。八雲と葵が一緒にいる時、どんな様子なのかは分からない。でもきっと私に向ける態度とは違うはずだ。もっと優しくて、もっと細やかで、壊れ物に触れるみたいに気を遣って、葵の機嫌を取るように、丁寧に甘やかしているに違いない。私に対してのように――乱暴で、横暴で、独善的で、私の気持ちなど一切顧みず、尊重もなく、思うがまま、時と場所も選ばない――そんな態度ではない。たとえば昨夜。和夫の病室の隣で、八雲は気に入らないことがあったというだけで――そこまで思い出した瞬間、強い羞恥が込み上げた。私は深く息を吸い、必死にその退廃的な光景を頭から追い払おうとする。忘れよう、と。しかし次の瞬間、葵の低く沈んだ声が耳に入った。「皆さん、誤解しないでください。私と八雲先輩は本当に付き合っていませんし、私が彼を噛んだことも一度もありません」「そんなはずないでしょ。あの位置はどう見ても抱き合ってるときに噛んだ跡よ」薔薇子はまだ笑いながら、葵をからかっている。そのとき、私の胸がひくりと鳴った。ある細部が、稲妻のように脳裏をよぎり、思わず顔を上げて、再びそちらを見てしまう。――肩？抱