All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 11 - Chapter 20

　自身を軽々と抱き、宙を散歩する全　思風の姿に、華　閻李は声を失った。　浮遊する彼の足元を見れば、黒い羽が階段を造っている。それを伝って上へと登る様は、まるで宵闇の王のよう。地上にある町を見ようとしても、既に豆粒状態だ。それほどまでに上空へと進んだ全　思風は、歩みを止めていった。　山すら視界に入らなくなると、彼は足元にある黒羽根の階段を一度だけ蹴る。瞬刻、階段は地上に近い場所からパラパラと崩れていった。残ったのは二人が立っている部分だけとなる。「……はあー、風が気持ちいいね」　全　思風の長い三つ編みが靡く。　　華　閻李は彼の黒髪を目で追い、その姿を焼きつけた。　彼の顔は美しさのなかに鋭さがある。それは誰も答えることができない、強い眼差しだ。烏の羽のように深く、底が見えない。　華　閻李の視線に気づいた彼は、顔を近づけてくる。彼の長いまつ毛から影が生まれた。女性のようとまでは言わないが、それでも整った顔立ちをしている。　──本当に綺麗な人だ。どうして僕にここまでするのかはわからないけど……それでもこの人となら、どこまでも行けるんじゃないかって思えてしまう。　彼の姿勢は気高かった。　それでいて柔らかな笑み。　端麗で何者も寄せつけないほどに煌めく姿に、華　閻李は声を失った。「うん？　どうしたの？」　ズイッと、微笑みながら華　閻李へ顔を近づける。よく通る声で語りながら子供の額に一つ、口づけを落とした。　すると、彼の耳を隠していた髪がふわりと捲れていく。形のよい耳ではあったが、先が尖っていた。　華　閻李からの熱い視線に気づいた彼は、大人っぽい表情のままに口元へ笑みを浮かべる。そして子供の髪を優しく撫で「幸せだなあ」と、平和な時間を満喫していた。「ふふ、どうしたの？　私の顔に何かついているのかい？」「……あ、あの！　……っ！？」　空気の薄い場所で大きな声を出したせいか、噎せてしまう。支えてくれている|全　思風《チュアン　

　華　閻李を優しく抱きしめ、一人ぼっちにしてしまったことが間違いだったと訴える。何度も小柄な子供に向かって、ごめんと謝り続けた。 　その男らしい大きな背中と優しくて暖かな腕が、華　閻李を困惑へと誘う。　子供はどうしたものかと、眉根に弱った感情を乗せていた。　閉口などと思ってはいないのだろう。むしろ心配してくれて嬉しいのだと囁き、彼の背中に両手を伸ばした。 「君は、本当に優しいね」 　子供に抱きつく両腕の力が、より強まる。　門番の前で見せた、強気で、誰も寄せつけない気高さ。飄々としていて掴みどころのない男。それらが嘘のように全　思風の全身は弱々しく、震えた。 「……えっと、入り口にある彼岸花は番犬みたいなものなんだ」 　あぐね続けるわけにもいかないからと、唇が動いた。少しだけ戸惑い、話題を切り替える。 　彼は腕を離した。子供の話に耳を傾け、興味深く、彼岸花を凝視する。 「番犬？　確かに毒があるけど。ああ……そうか。毒がある花を置いておけば、誰も寄りつかなくなるからね」 「うん。僕は自由な時間が欲しかったから、彼岸花を盾にしておいたんだ」　 　苦笑いしながら彼岸花について伝えた。 　彼岸花は美しい。けれど球根部分に毒を持っていた。彼岸花に詳しくない者は、花そのものに毒があると思うのだろう。　その心理を利用して、部屋の入り口へと置いているのだと語った。　

　陽が昇りきらぬ早朝、ふたりは黄家の屋敷を出た。そして陸路にて夔山《きざん》へと向かって歩き出す。　目的地である夔山への道は、陸路と河の二つがあった。けれど河は今日に限って水位が足らず、船を出せないのだと断られてしまう。結果として陸路を選ぶしかなかった。 　華やかな町を出てすぐに見えたのは河である。この河は町中に流れているものと同じで、遠くに聳える山まで続いていた。　地は草原とはいかないでも、雑草がたくさん生えている。道はかろうじて整備されているようで、砂がひっそりと散らばっていた。道中にはポツポツと家が建っており、畑などもある。   「──今日は、とってもいい風が吹いているね」 　日中の風をその身に受けながら、全　思風は微笑む。長い髪を三つ編みにした姿は、高い身長も相まって人目を惹いた。　行き交う人々が彼の美しい見目に見惚れていく。なかには、頬を赤らめながら彼を凝望する女性もいた。 　視線に気づいた彼は女性に微笑みを向ける。けれど隣を歩く華　閻李の肩を抱き「安心して。君以上に可愛い子はいないから」と、女性に見せつけるように囁いた。　これには女性だけでなく、近くの一軒家に住む者たちまでほうけてしまう。 「……僕、男なんだけど？」 　近いから離れてと、華　閻李は彼を押し退けた。　されど彼は、体格のよい男である。どれだけ力をこめてもびくともしなかった。それどころか、彼に抱きよせられてしまう。 「私の事が嫌いかい？　私は小猫の事、大好きなんだけどね」 「……いや、好きとか嫌いとかの問題ではないよ？」 

　奥へと進むほどに霧がかかり、視界が悪くなっていく。　それでも全　思風は平然とした姿勢で歩いた。華　閻李を横抱きにし、楽しそうに鼻歌を口ずさむ。　そんな彼らの後ろには殭屍と化した人々がいた。ふたりを襲うでもなく、ただ彼らを先頭にして飛びはねながら進んでいる。　──これ、かなり異常な光景だよね。と言うか、この人って本当に何者なんだろう？　抵抗するだけ無駄ということを、子供はここ数日で学んだ。　横抱きにされて男としての何かがガリガリと削られてく。それでも涙半分、諦め半分で、全　思風にされるがままを受け入れた。　体格のよい彼を見る。意外に長いまつ毛のようで、瞬きをする度に影が降りていた。スッとした鼻や、形のよい唇。宵闇をつけたような髪と瞳など、どれをとっても端麗さが際立っている。　大きな肩幅を彩るのは太くて逞しい指だ。それが華　閻李の両膝の裏、背中へと回っている。「ふふ、どうしたんだい？」　華　閻李からの熱い視線に気づいたようで、彼は無邪気な笑みを向けた。その場に立ち止まり、そっと子供の額へ唇を当てる。　子供は少しばかりの照れを隠しながら、えっとと言葉を生んだ。「な、何で殭屍があなたに従っているの！？」　殭屍は五感はおろか、脳すら破壊されている存在である。どうやって生きた人間の場所を嗅ぎ分けているのかは不明だが、それでも誰かに従うということはまずなかった。　あるとすれば血晶石という、謎の力のみ。それでも、その力を使ったとしても、数十体を同時に支配するということができるのだろうか。　力を行使し続ければ倒れるだけ。できたとしても、殭屍側が暴走を始めてしまう可能性の方が大きい。　けれどこの男、全　思風が命を下した殭屍たちは、それらを真っ向から破っていた。　──まさかと思うけど、この人が村の皆を殭屍に変えたの！？　もしそうだとするならば、許せるはずがなかった。雨桐という幼い子供まで犠牲にするやり方に、華　閻李は嫌悪感を覚えていく。「降ろしてよ！

　全　思風が迅速を用いて剣を振るう姿は勇ましかった。それでいて、恐ろしいまでの*絶佳、虚ろうほどの舞いである。 「私を殺せるのは愛しい小猫だけ！　お前たちのでは無理なのさ！」 　殭屍の胴体へ剣を突き刺し、足蹴を食らわせた。爪をたてながら直走してくる者には鞘で腹を叩く。　華　閻李へと向かっていく殭屍には、倒した者を片手で持って投げつけていった。 　数分後に残ったのは無傷の全　思風と、五体のどこかしらがなくなっている殭屍だけである。   「……すごい」 　近くで傍観していた華　閻李は、彼の強さに脱帽した。かわいらしく両目を瞬かせる蝙蝠を頭上に乗せ、全　思風という男の振る舞いを凝望する。　　──まるで、殭屍を玩具にして遊んでいるかのようだ。 　強いという次元を超えていた。それが全　思風という人物を物語っているのだろう。誰にも負けぬ強さ、そして意思を持っていた。結果として今の状態が起こり、どちらが悪なのかすらわからなくなる。　　　華　閻李は足元に転がる殭屍を見下ろし、肩でため息をついた。　全　思風の元まで寄り、不安を乗せた瞳で彼を見上げる。 「掃除、終わったよ小猫」 　華　閻李の頬に優しく触れた彼の手は、少しばかりの返り血で汚れていた。　「強いのはわかったけど、無茶しないでほし