All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 11 - Chapter 20

　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の案内によって|辿《たど》り着いたのは、|黄家《こうけ》の屋敷だった。そこは庭も、|敷地《しきち》すらも広大であった。　屋敷の門には二人の男がおり、彼らは暇そうにあくびをかいている。どうやら彼らは門番のようで、腰に剣をぶら下げていた。そんな二人は突然空から現れた|華　閻李《ホゥア　イェンリー》たちに驚く。「……お、お前たち、何者だ！？」　二人の門番は即座に剣を構えた。「おや？　何者って……私はともかく|小猫《シャオマオ》の方は、少し前までこの家に住んでいたんだ。君たちは、それすら忘れてしまったと言うのかい？」　二人の門番の問いに答えるのは|華　閻李《ホゥア　イェンリー》ではない。|全　思風《チュアン　スーファン》だ。彼は人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべ、記憶力がないのかと悪態をつく。　すると子供が彼の服を軽く引っ張った。銀の前髪を|退《ど》かし、愛らしい見目を彼へ向ける。「|思《スー》、しょうがないよ。ここの人たちは皆、僕の素顔を知らないから」　|妓楼《ぎろう》にいた|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の元へやってきた|爛　春犂《ばく　しゅんれい》ですら、素顔を知らなかった。唯一知っているのは|黄族《きぞく》にして、|黄家《こうけ》の跡取り息子の|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》だけである。「|黄　沐阳《コウ　ムーヤン》は、たまたま僕の素顔を知ったってだけ、だけどね」　その結果として、しつこくつきまとわれてしまったのだと苦く語った。「……そうか。そんな事があったんだね？　ああ、君の素顔はとても可愛いからね。どんな男だって落としてしまうだろう。もちろん、この私もね」　人目も|憚《はばか》らず彼は|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の細腰を抱く。けれど……「男を落としてどうするの？　楽しくもないよ？」　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は素で返した。　|全　思風《チュアン　スーファン》の表情は一瞬だけ固まる。　それでも|咳払《せきばら》いで誤魔化し、放置されている門番たちへと視線を走らせた。子供へ向けている、|慈愛《じあい》に満ちた眼差しは消えている。　代わりに、鋭く尖った漆黒の瞳が門番たちを襲った。　二人の門番はヒッと、短い悲鳴をあげる。けれど負けん気があるようで、怯えながらも剣を持ったまま彼へと立ち向かった。

　|全　思風《チュアン　スーファン》の笑みは崩れることを知らない。いつまでも見つめては、ふふっと口元を|綻《ほころ》ばせた。　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の長く美しい髪を|一房《ひとふさ》指に絡め、くるくると巻いていく。けれど引っ張るわけでもなく、ただ、|眺《なが》めた。するりとほどけていく細い髪を視線だけで追いかける。　「ねえ|小猫《シャオマオ》、|龍脈《りゅうみゃく》などの目に見えぬもというのは、どうやって感じ取れるのか。それを知っているかい？」 　|妖《あや》しく|煌《きら》めく銀の髪から手を離し、幼い眼差しに問うた。 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は迷うことなく首を横にふり、知らないと口にする。 「正直な話、私もそれは知らないんだ。空気と同じで見えやしないからね。だけど、これだけは言える」 　彼の声が、一気に駆け上がった。隣にいる美しい銀髪の少年を、黒く深い瞳で|注視《ちゅうし》する。 「あの村に出た|殭屍《キョンシー》は、確かに君たちが倒した。直後に|龍脈《りゅうみゃく》や|地脈《ちみゃく》も確認してみたけど、正常だった。それは間違いないよ」 　まるで見ていたような言い草だ。そして嘘、|偽《いつわ》りといったものはないと言わんばかりに|撃実《げきじつ》な言葉を放つ。　驚きを瞳に乗せる|華　閻李《ホゥア　イェンリー》を凝視し、ふふっと子供っぽく笑ってみせた。 　これには|華　閻李《ホゥア　イェンリー》も|警戒心《けいかいしん》を解くしかなかったようで、肩から苦笑いをする。けれどすぐに笑顔を消し、何もない|空虚《くうきょ》な天井を見上げた。 「……そうなると、どうしてまた|殭屍《キョンシー》が現れたのかな？　村人が、なぜ|殭屍《キョンシー》になってしまったのか。それの謎が残るんだよね。僕にはわからない事だらけだよ」

　動く死体である|殭屍《キョンシー》は、彼らの行く手を阻んだ。それは一体や二体だけではない。次々と現れては群がっていった。　まるで、先へは通さないと言わんばかりに道を塞いでいく。 「……ど、どうして|殭屍《キョンシー》がここに！？　ここから|夔山《きざん》へは、※五|公里《こうり》はあるはずなのに！」 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の瞳は不安で押し潰されていった。定まらぬ視線が|殭屍《キョンシー》たちを見張る。|全　思風《チュアン　スーファン》に抱かれた体は震え、美しく輝く髪が汗で濡れていった。 　そんな子供を抱きしめている彼は、静かに|殭屍《キョンシー》たちを黙視する。 「|殭屍《キョンシー》はどこにでも現れる。そんなに珍しくはないんだ。それなのに……|小猫《シャオマオ》、本当にどうしたの？」　　子供は震え続けていた。瞳を揺らしながら「どうして、どうして」と、嘆いている。　「|小猫《シャオマオ》、いったいどうし……っ！？」 　|全　思風《チュアン　スーファン》が声をかけた最中、子供の様子が豹変した。　音もなく立ち上がり、裸足のまま荷台から降りてしまう。彼が静止しようとしても、その声すら耳に入らぬようだった。ふらふらとしたおぼつかぬ足取りで、|殭屍《キョンシー》の群れの前に立つ。 「|小猫《シャオマオ》！　何をしているんだ！？」 　彼はいつになく慌てふためいた。視点が定まらぬ|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の肩を掴み、急いで己の背中に隠す。軽率な行動を取る少年を叱ることはなかったものの、舌打ちで苛立ちを表していた。　そのとき、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》が顔を上げる。眉根は下がり、瞳は|憂《うれ》いている。かさついている小さな唇はピリッと、僅かな音をたてて開いた。

　|全　思風《チュアン　スーファン》の手に握られているのは剣だ。鞘は|黄金《おうごん》ではあるが、蒼白い|焔《ほのお》に包まれている。　「私は容赦というものを知らないのでね」　|黄金《こんじき》に煌めく瞳を細め、鞘から剣を抜き出した。剣の中心には|焔《ほおの》の模様が刻まれている。焔はたった一つだけれど、強い存在感を放っていた。　鞘を腰にかけ、剣を握る。切っ先を村へと向け、一緒に屋根の上へと登っている|華　閻李《ホゥア　イェンリー》を直視した。「君はここで待っていて」　空いた左手で、宙に紋を描いていく。やがてそれは小さな|蝙蝠《コウモリ》に変わっていった。　蝙蝠は円らで愛らしい瞳を瞬きさせながら、銀髪の頭上を陣取る。ふんすという鼻息が聞こえてきてしまいそうなほどに胸を張る蝙蝠を、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は軽くつついた。「わあ！　この子、可愛い」　　　人懐っこさが目立つ蝙蝠を、ギュッと抱きしめる。蝙蝠と頬を合わせては、かわいいを連呼していた。　──んんっ！　|小猫《シャオマオ》の方が可愛い。蝙蝠、私と場所を変われ！　悶えたい気持ちを隠し、表情筋を強張らせる。どうしたのかと顔をのぞいてくる|華　閻李《ホゥア　イェンリー》に悟られまいと、笑顔で誤魔化した。「……遊びはこのぐらいにしよう。この村を解放してあげないと、ね？」「解放？」　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》と蝙蝠は、息が合ったかのように小首を傾げる。　|全　思風《チュアン　スーファン》は微笑し、顎をくいっとした。　視線の先には村がある。連れてきた|殭屍《キョンシー》たちまでもがおり、彼らは悲鳴にもならぬ雄叫びを静かに響かせていた。　|全　思風《チュアン　スーファン》は不敵に牙をのぞかせる。そして剣を持って地上へと足をつけた。　右足の軸に体重を乗せ、剣を持つ右肘を少しだけ下がらせる。ふっと、一瞬の息遣いを空気に溶けこませた。　直後、目にも止まらぬ速さで地を蹴る。柄の部分で|殭屍《キョンシー》たちの

　どこからともなく吹き荒れる冷たい風が、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の体を打ちつける。それでも、同じ土俵に立つことすら|厭《いと》わしい白服の男を無言で睨みつけた。　「……最低」 　大きな瞳に嫌悪感を乗せ、白服の男へ吐き捨てる。怒りで震える拳を|携《たずさ》え、顔を伏せた。　「ああ、なるほどね。それで気配はするけど、姿が見えなかったのか。|小猫《シャオマオ》の言葉を借りるわけじゃないけど、お前……」 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の肩を抱き寄せ、月を落とした瞳で白服の男を推し量る。 「──|冥界《めいかい》に寝返ったのか？」 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》と語らう時の声とは真逆で、とても冷めていた。　木々に留まって体を休めている鳥たちが飛び去っていくのを知っても、彼の冷然たる姿勢は変わらない。むしろ、眼前にいる人間を羽虫としてしか見ていないかのよう。 「冥界？　……っ！？」 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は頭上から降ってくる低い声に、体をびくりとさせた。見上げればそこには、いつもの|全　思風《チュアン　スーファン》とは違う、濃い闇色を纏う青年がいる。　ふと、彼が|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の視線に気づいた。けれどいつもと同じ優しさに満ちた笑みを浮かべている。　それにホッとした|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は「何でもないよ」と、恐怖を我慢して首を振った。 「め、冥界って何？」 　恐る恐る聞いてみる。 　|全　思風《チュアン　スーファン》は|華　閻李《ホゥア　イェンリー》が震えているのを知り、怖がらせてごめんねと、頭を撫でた。 「|小猫《