All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 41 - Chapter 50

　|全　思風《チュアン　スーファン》は堂々と正面から|妓楼《ぎろう》の中へと|侵入《しんにゅう》した。普通ならばその時点で誰かが姿を現し、彼へ敵意や攻撃を向けてくるものなのだが…… 「静かだ」 　彼の足音のみが|響《ひび》く。それでも|全　思風《チュアン　スーファン》の手には剣が握られていた。　周囲を見渡せば|朱《あか》の|絨毯《じゅうたん》や柱、壁までもが|深紅《しんく》に染まっている。天井には異国の地から取り寄せたであろう|枝形吊灯《シャンデリア》が|眩《まぶ》しく輝いていた。 「ああ、本当につまらない」 　顔を下に向かせながら、そう、|呟《つぶや》く。三つ編みにした長い黒髪がゆらりと揺れた。それを気にする様子すらなく、ただ|朱《しゅ》の階段を登っていく。  　そんな彼の周囲には人の姿をした者たちがたくさんいた。　女は白い|漢服《かんふく》を着、美しい|簪《かんざし》を頭につけている。子供は男女問わず着飾ってはおらず、質素な|漢服《かんふく》を着ていた。男たちは青や水色などの|漢服《かんふく》を着用している。 　けれど彼ら、彼女たちは、うんともすんとも言わなかった。黒目の部分は消え、どこを見ているのかわからない白目だけを見開いている。　|瞬《まばた》きすらしない。　呼吸もない。 　不気味そのものの、人らしき存在たちだった。 「……ああ、これは考えてなかった。|小猫《シャオマオ》の事で頭がいっぱいになっていたな」　 　そこは予想していなかったなあ、と大笑いする。　剣を|一振《ひとふり》し、道を|塞《ふさ》ぐ者たちを|風圧《ふうあつ》で吹き飛ばした。飛ばされた者たちは壁や柱に体を打ちつける。けれど痛みを感じないようで、小さな|唸《

　──これはまずい！　ここにいたら、|小猫《シャオマオ》の体が持たない。　　|朱《あか》く光る床から|淡《あわ》い|蛍火《ほたるび》のようなものが浮かんだ。それは無数にもなり、部屋中をふわふわと浮いている。　一見すると美しく、幻想的な光景だった。しかし現実はそうではない。この光が|華　閻李《ホゥア　イェンリー》に触れるたび、子供は表情を苦痛に歪ませていった。 「……っ|躑躅《ツツジ》！」 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》が名付けた|蝙蝠《こうもり》を|凝視《ぎょうし》する。すると|蝙蝠《こうもり》は黒い|両翼《りょうよく》を羽ばたかせ、天井目掛けて突撃した。　その一回で天井を突き破り、回転しながら外へと出る。 「……|躑躅《ツツジ》、この陣を|破壊《はかい》しろ！」　 　言うが早いか、|蝙蝠《こうもり》の行動の方が先か。それを考える者はこの場にはいなかった。　　|全　思風《チュアン　スーファン》が後ろへと飛ぶ。　瞬間、|蝙蝠《こうもり》は口を開けた。大きく息を吸い、勢いをつけて吐き出す。放出したそれは|突風《とっぷう》となり、床に|燻《くすぶ》っていた淡い|蛍火《ほたるび》を消していった。|蝙蝠《こうもり》|の躑躅《ツツジ》は満足げに、ふんすと鼻を高く上げる。 　|全　思風《チュアン　スーファン》は急いで|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の細い首に指をあて、脈を確かめる。規則正しいとは言えないが、それでも正常に戻りつつあるようだった。　|全　思風《チュアン　スーファン》は胸を|撫《な》で下ろし、床を確認する。多少、陣の名残があるものの、ほとんど光を失っていた。彼は|華　閻李《ホゥア　イェンリー》を抱えながら、足で|血命陣《けつめいじん》の一部を|擦《こす》る。　そうすることで陣は機能を|喪《うしな》い、発動できなくなると考えたからだ。その|思惑《おもわく》は

　"約束して"　|瓦礫《がれき》の山に埋もれた|腐敗臭《ふはいしゅう》が|漂《ただよ》うなか、優しい声が走る。燃え|盛《さか》る|家屋《かおく》、泣き叫ぶ人々。　それらを耳にしながらも声の主は語った。「──君を必ず迎えにいくよ。だから、私の事を覚えておいて」　　悲鳴や|業火《ごうか》で|阿鼻叫喚《あびきょうかん》が飛び交うこの場においても、声の主は笑う。「君が世界のどこにいても、私が見つけるから」　声の主の髪は黒かった。それはそれは長く、顔を隠すほどに暗闇に満ちた髪である。けれど瞳は|焔《ほのお》を移し取ったような、|燦々《さんさん》とした|朱《あか》だった。　|凛《りん》とした姿勢の上には|漆黒《しっこく》の|漢服《かんふく》を着ている。スラリと伸びた身長で、|骨格《こっかく》や声からして男性であることが|伺《うかが》えた。　そんな男の前には、ボロボロになった子供がいる。声が届いているのかすらわからないほどに泣きじゃくり、顔を涙でぐしゃぐしゃにしていた。　けれど子供の周囲には、この場に不釣り合いな色とりどりの花が落ちている。|山茶花《さざんか》、|木蓮《もくれん》、|桔梗《ききょう》などの花だ。それらは子供が泣く度に宙へと舞い上がる。　瞬間、|山茶花《さざんか》は雪になった。|木蓮《もくれん》は炎、|桔梗《ききょう》は小石へと姿を変える。　男はこの光景を見ても美しく笑むだけだった。「……今はまだ、◼️◼️を迎え入れるだけの力がない。私個人にはあっても、全てにはないんだ」　男は舞う花を一つだけ掴み、腰を曲げて片膝をつく。　泣きじゃくる子供の頬に触れ、そっと口づけをした。子供の唇はかさついているが、声の主は嬉しそうに微笑する。子供のもちもちとした|柔肌《やわはだ》を少しだけ|堪能《たんのう》し、やがて立ち上がった。「──ああ、もう行かないと」　泣いている子供へ再度腕を伸ばしかけたが、素早く引っこめる。|踵《きびす》を返し、泣く子供へと背中を向けた。　あちこちから聞こえる悲鳴や、鼻をつくような嫌な臭い。それらをもろともせず、声の主は歩き出した。　ふと、何かを思い出したかのように立ち止まる。そして自身の髪を二本抜いた。髪に、ふーと息を吹きかける。すると不思議なことに一本は|蝙蝠《こうもり》、もう一本は小さな|勾玉《まがたま》へと変わっ

　|禿《とく》王家の者たちは、代々|不慮《ふりょ》の死を|遂《と》げていた。　初代皇帝は行方不明のままに、|遺体《いたい》すら見つからず。二代目皇帝は毒殺。そして三代目皇帝|魏　曹丕《ウェイ　ソウヒ》は、権力争いの最中に病気で命を落としたとされていた。 　今の皇帝はその息子で、幼くして帝位につく。暴君ではないけれど、尊敬されるほどの者ではなかった。どちらかというと、やりたくない皇帝を無理やりさせられたような……のんべんだらりとした、自由人と言われている。 「私は先代皇帝、|魏　曹丕《ウェイ　ソウヒ》様が生きていた頃、ある存在を探しに|黄族《きぞく》へと潜りこんだのだ」 　とどのつまり、|爛　春犂《ばく　しゅんれい》は|黄族《きぞく》ではない。|黄族《きぞく》の格好をしているのは、彼らの信頼を得るためであると告白した。 「……先生は、いつから|黄族《きぞく》に？」 　|全　思風《チュアン　スーファン》に|抱擁《ほうよう》され、落ち着いたのだろう。|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は涙を拭いて|爛　春犂《ばく　しゅんれい》へと向き合った。 　|爛　春犂《ばく　しゅんれい》は一度|瞼《まぶた》を閉じる。そしてゆっくりと開き、|懐《ふところ》から一冊の帳面を取り出した。　その帳面の表紙には[|禿《とく》王朝の歴史]と書かれている。 「これには、初代皇帝から今に至るまでの名が記されている」 　中身は|機密事項《きみつじこう》なため見せることはできないが、これを元に目的を|遂行《すいこう》しているのだと|口述《こじゅつ》した。 「私の目的はいくつかある。その内の二つは他者に伝えても構わぬと言われている」 　帳面を引っこめる。　淡々と、それでいて言葉の全てがハッ

　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は初代皇帝の|寵愛《ちょうあい》を受けた一族の生き残りであった。そしてその一族が|殭屍《キョンシー》事件に|関与《かんよ》しているのではないか。　|爛　春犂《ばく　しゅんれい》を含む先代皇帝たちは、そう考えているようだった。 　当然それに反発の声をあげたのは|全　思風《チュアン　スーファン》だ。彼は|威風《いふう》堂々としていた姿勢のまま、瞳を|深紅《しんく》に染めて闇を見せた。 「……その言葉の意味で言うなら、|小猫《シャオマオ》が関与してるって事になるけど？」 　敵対をしているわけではないのに、|爛　春犂《ばく　しゅんれい》を睨む瞳は冷たく凍えている。 　|爛　春犂《ばく　しゅんれい》は首をふり、そうではないとだけ|呟《つぶや》いた。 「|閻李《イェンリー》は何も知らぬだろう。自身の出生の秘密はおろか、一族の事さえわからぬだろうな」 「……その言葉に確証はあるわけ？　もちろん私はあの子がどんな事をしてても、ずっと一緒にいるって|誓《ちか》ったからね。悪とかそんなのよりも、私がどうしたいか。それが重要だからね」 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》という子供を愛するがゆえに、|全　思風《チュアン　スーファン》は|冥界《めいかい》の王としての立場を|棄《す》てることができる。　そう、断言した。 「相変わらず|全　思風《チュアン　スーファン》殿は、|閻李《イェンリー》しか見えておらぬか」 　|爛　春犂《ばく　しゅんれい》が苦笑いをすれば、|全　思風《チュアン　スーファン》は子供っぽく舌を出して抵抗する。 「……心配なされるな。先ほども申したようにあの子は、|殭屍《キョンシー》事件には|関与《かんよ》してお