All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 41 - Chapter 50

　全　思風は堂々と正面から妓楼の中へと侵入した。普通ならばその時点で誰かが姿を現し、彼へ敵意や攻撃を向けてくるものなのだが…… 「静かだ」 　彼の足音のみが響く。それでも全　思風の手には剣が握られていた。　周囲を見渡せば朱の絨毯や柱、壁までもが深紅に染まっている。天井には異国の地から取り寄せたであろう枝形吊灯が眩しく輝いていた。 「ああ、本当につまらない」 　顔を下に向かせながら、そう、呟く。三つ編みにした長い黒髪がゆらりと揺れた。それを気にする様子すらなく、ただ朱の階段を登っていく。  　そんな彼の周囲には人の姿をした者たちがたくさんいた。　女は白い漢服を着、美しい簪を頭につけている。子供は男女問わず着飾ってはおらず、質素な漢服を着ていた。男たちは青や水色などの漢服を着用している。 　けれど彼ら、彼女たちは、うんともすんとも言わなかった。黒目の部分は消え、どこを見ているのかわからない白目だけを見開いている。　瞬きすらしない。　呼吸もない。 　不気味そのものの、人らしき存在たちだった。 「……ああ、これは考えてなかった。小猫の事で頭がいっぱいになっていたな」　 　そこは予想していなかったなあ、と大笑いする。　剣を一振し、道を塞ぐ者たちを風圧で吹き飛ばした。飛ばされた者たちは壁や柱に体を打ちつける。けれど痛みを感じないようで、小さな|唸《

　──これはまずい！　ここにいたら、小猫の体が持たない。　　朱く光る床から淡い蛍火のようなものが浮かんだ。それは無数にもなり、部屋中をふわふわと浮いている。　一見すると美しく、幻想的な光景だった。しかし現実はそうではない。この光が華　閻李に触れるたび、子供は表情を苦痛に歪ませていった。 「……っ躑躅！」 　華　閻李が名付けた蝙蝠を凝視する。すると蝙蝠は黒い両翼を羽ばたかせ、天井目掛けて突撃した。　その一回で天井を突き破り、回転しながら外へと出る。 「……躑躅、この陣を破壊しろ！」　 　言うが早いか、蝙蝠の行動の方が先か。それを考える者はこの場にはいなかった。　　全　思風が後ろへと飛ぶ。　瞬間、蝙蝠は口を開けた。大きく息を吸い、勢いをつけて吐き出す。放出したそれは突風となり、床に燻っていた淡い蛍火を消していった。蝙蝠の躑躅は満足げに、ふんすと鼻を高く上げる。 　全　思風は急いで華　閻李の細い首に指をあて、脈を確かめる。規則正しいとは言えないが、それでも正常に戻りつつあるようだった。　全　思風は胸を撫で下ろし、床を確認する。多少、陣の名残があるものの、ほとんど光を失っていた。彼は華　閻李を抱えながら、足で血命陣の一部を擦る。　そうすることで陣は機能を喪い、発動できなくなると考えたからだ。その思惑は

　"約束して"　瓦礫の山に埋もれた腐敗臭が漂うなか、優しい声が走る。燃え盛る家屋、泣き叫ぶ人々。　それらを耳にしながらも声の主は語った。「──君を必ず迎えにいくよ。だから、私の事を覚えておいて」　　悲鳴や業火で阿鼻叫喚が飛び交うこの場においても、声の主は笑う。「君が世界のどこにいても、私が見つけるから」　声の主の髪は黒かった。それはそれは長く、顔を隠すほどに暗闇に満ちた髪である。けれど瞳は焔を移し取ったような、燦々とした朱だった。　凛とした姿勢の上には漆黒の漢服を着ている。スラリと伸びた身長で、骨格や声からして男性であることが伺えた。　そんな男の前には、ボロボロになった子供がいる。声が届いているのかすらわからないほどに泣きじゃくり、顔を涙でぐしゃぐしゃにしていた。　けれど子供の周囲には、この場に不釣り合いな色とりどりの花が落ちている。山茶花、木蓮、桔梗などの花だ。それらは子供が泣く度に宙へと舞い上がる。　瞬間、山茶花は雪になった。木蓮は炎、桔梗は小石へと姿を変える。　男はこの光景を見ても美しく笑むだけだった。「……今はまだ、◼️◼️を迎え入れるだけの力がない。私個人にはあっても、全てにはないんだ」　男は舞う花を一つだけ掴み、腰を曲げて片膝をつく。　泣きじゃくる子供の頬に触れ、そっと口づけをした。子供の唇はかさついているが、声の主は嬉しそうに微笑する。子供のもちもちとした柔肌を少しだけ堪能し、やがて立ち上がった。「──ああ、もう行かないと」　泣いている子供へ再度腕を伸ばしかけたが、素早く引っこめる。踵を返し、泣く子供へと背中を向けた。　あちこちから聞こえる悲鳴や、鼻をつくような嫌な臭い。それらをもろともせず、声の主は歩き出した。　ふと、何かを思い出したかのように立ち止まる。そして自身の髪を二本抜いた。髪に、ふーと息を吹きかける。すると不思議なことに一本は蝙蝠、もう一本は小さな勾玉へと変わっ

　禿王家の者たちは、代々不慮の死を遂げていた。　初代皇帝は行方不明のままに、遺体すら見つからず。二代目皇帝は毒殺。そして三代目皇帝魏　曹丕は、権力争いの最中に病気で命を落としたとされていた。 　今の皇帝はその息子で、幼くして帝位につく。暴君ではないけれど、尊敬されるほどの者ではなかった。どちらかというと、やりたくない皇帝を無理やりさせられたような……のんべんだらりとした、自由人と言われている。 「私は先代皇帝、魏　曹丕様が生きていた頃、ある存在を探しに黄族へと潜りこんだのだ」 　とどのつまり、爛　春犂は黄族ではない。黄族の格好をしているのは、彼らの信頼を得るためであると告白した。 「……先生は、いつから黄族に？」 　全　思風に抱擁され、落ち着いたのだろう。華　閻李は涙を拭いて爛　春犂へと向き合った。 　爛　春犂は一度瞼を閉じる。そしてゆっくりと開き、懐から一冊の帳面を取り出した。　その帳面の表紙には[禿王朝の歴史]と書かれている。 「これには、初代皇帝から今に至るまでの名が記されている」 　中身は機密事項なため見せることはできないが、これを元に目的を遂行しているのだと口述した。 「私の目的はいくつかある。その内の二つは他者に伝えても構わぬと言われている」 　帳面を引っこめる。　淡々と、それでいて言葉の全てがハッ

　華　閻李は初代皇帝の寵愛を受けた一族の生き残りであった。そしてその一族が殭屍事件に関与しているのではないか。　爛　春犂を含む先代皇帝たちは、そう考えているようだった。 　当然それに反発の声をあげたのは全　思風だ。彼は威風堂々としていた姿勢のまま、瞳を深紅に染めて闇を見せた。 「……その言葉の意味で言うなら、小猫が関与してるって事になるけど？」 　敵対をしているわけではないのに、爛　春犂を睨む瞳は冷たく凍えている。 　爛　春犂は首をふり、そうではないとだけ呟いた。 「閻李は何も知らぬだろう。自身の出生の秘密はおろか、一族の事さえわからぬだろうな」 「……その言葉に確証はあるわけ？　もちろん私はあの子がどんな事をしてても、ずっと一緒にいるって誓ったからね。悪とかそんなのよりも、私がどうしたいか。それが重要だからね」 　華　閻李という子供を愛するがゆえに、全　思風は冥界の王としての立場を棄てることができる。　そう、断言した。 「相変わらず全　思風殿は、閻李しか見えておらぬか」 　爛　春犂が苦笑いをすれば、全　思風は子供っぽく舌を出して抵抗する。 「……心配なされるな。先ほども申したようにあの子は、殭屍事件には関与してお