All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 21 - Chapter 30

　ざっ、ざっ、と、全　思風は森の中を疾走していた。右手には己が愛剣を、左手には枝から造り出した細長い剣を握っている。　　──あの男、この私から逃れられるとでも思っているのか？ 　走る全　思風は息切れはおろか、汗一つすらかいていなかった。口角を軽く上げ、白い牙をちらつかせる。　そんな彼の前には、逃走する白服の男がいた。男からは時おり、ぜぇはぁという荒い息遣いが聞こえてくる。噎せて咳をしながらも、振り向くことなく前を走っていた。 　全　思風は男の背中を凝視しながら微笑む。右手に持つ金色の剣で空を十字に絶った。それは衝撃波となり、瞬きする暇すらないほどの速度で男の元へと飛んでいく。 「……っ！？」 　しかし運がよかったと言うのか……男は木の根に足を取られて転んでしまい、全　思風からの攻撃の直撃は免れた。 「くっ、そ……な、んだよ、あいつ！」 　震えながら起き上がる男の額からは汗が溢れている。四つん這いになりながら、近づく全　思風に恐怖していた。  「あれ？　もう終わりかい？」 　つまらないなあと、無邪気に笑う。けれと金色の瞳は嗤うどころか、深い闇に染まっていた。くつくつと談笑しながら左右の剣先を地へと突き刺す。 　諸刃の剣は文字通り、二本の剣か。それとも全　思風か。 　全　思風は見下ろしながら、そんなことを囁いた。　恐怖で身を縮こませるしかなくなった白服の男に、哀れみの眼差しを送る。同時に、白服

　ホーホーと、ふくろうの鳴き声が静寂の中を走る。　空には月明かりが妖しく輝き、数多もの星が浮いていた。星々は天の川を作り、終わりのない道を宵闇へと忍ばせていた。 　そんな夜の※戌の刻。　殭屍事件によって滅んだ枌洋(へきよう)の村から少し離れた場所に、誰も使っていない廃屋があった。屋根や外壁はボロボロで、蔦が絡みついている。　中には家具などはいっさなかった。代わりに藁が山のように積まれている。 　その藁の上に美しい銀髪を持つ端麗な顔立ちの子供、華　閻李が眠っていた。横向きになり身を縮め、苦しそうに唸っている。　隣では、華　閻李より小さな子供が一緒に寝そべっていた。少年に包まれているかのように、小さな体を彼に預けている。 　「…………」 　眠る子供を抱きしめている華　閻李の隣には三つ編みの男──全　思風──がいた。彼は藁に寄りかかり、無表情で天井を見上げている。 　──小猫が無事でよかった。怪我もしていないようだし、安心した。でも…… 　両目を細めた。鋭い眼差しで凝視しているのは華　閻李ではない。一緒に寝ている子供だった。　身を起こし、うなされている少年の額に触れる。そして愛しい子が抱擁している子供へと目を向けた。 　──この子供は殭屍だったはず。だけど今は人間に戻っている。どういう事だ？　 　一度殭屍になってしまった者は、二度と人間へ戻ることはない。その方法すらなく、誰もが諦めるしかないのが現状であった。　

　危険な状況に見舞われ始めているのは、どこも同じ。例外はない。　雨桐の姿をした麒麟は、そう告げた。『詳しくは調査とかしてみないとわからないけど。どうにも、各勢力で怪しい動きをしている連中がいるようだよ』　人間の住む、この地上。麒麟が暮らす世界、そして全　思風が治めていると言われている冥界。これらの世界で、それぞれが不穏な動きをしていた。なかには、別勢力で手を組んでいる者もある。　『今まで、よく気づかれずにやってたって思うよ』　だってそうだろと、ぶっきらぼうに口を尖らせた。『拙みたいな、考えるのが苦手な奴はともかく、あんたのような王様ですら騙せてるんだ』　麒麟は全　思風を王様と呼んでいる。それは、彼が冥界の長であるという事実でもあった。　全　思風は強い。普通の人間はおろか、仙術を持つ者たちですら立ち向かうこと敵わず。剣術も、体術すらも、敵う者を見つける方が難しいのだろう。　何者にも怯まない精神。美しく、それでいて人目をひく出で立ちの彼は、聡明な頭脳すらも合わせ持っていた。冥界という、名前以外は不明な場所においても、彼は絶対強者のまま。　その強さは麒麟の住まう地にまで届いていた。　そんな彼を、唯一谷底へ落とせる存在は全　思風が敬愛してやまない少年、華　閻李だけ。誰もが口を酸っぱくして、そう答えるはずだ。　『よーく考えてみなよ。そんなあんたを出し抜こうって奴が、冥界のどこかにいるんだ』　面白いよなと、他人事として爆笑する。　全　思風は麒麟の言動にイラつき、大きな手で子供の両頬を挟んだ。麒麟はひたすら謝り続け、解放されたときには涙目になっていた。『せ、拙の事よりも！　……人間側は、この村を血命陣で滅ぼした連中が暗躍してるのは間違いないよ』　この言葉を聞き、|

　廃屋の近くにある河に訪れた二人は、さっそく魚を捕り始めた。 　華　閻李は長い髪を頭上でお団子にし、瑞々しいまでの首を晒けだす。ボロボロの漢服の上着を脱ぎ、肌着だけになった。　服が濡れぬよう、両端を持って、きゃっきゃっと喜ぶ。頭の上に乗っている蝙蝠とともに、無邪気な笑顔で遊び尽くした。　そんな華　閻李の若い肌は水を弾いていった。透明なようで銀色の髪、それが太陽の光を受けて梔子色に染まる。　普段は長い髪で隠れている白くて滑らかな首筋に、水飛沫がついた。  「……っ！？」 　それが汗のように見えたのだろうか。側で魚釣りをしていた全　思風の喉が激しく鳴った。唾を飲みこみ、華　閻李の首をじっと見つめている。 　華　閻李は彼の視線に気づき、蝙蝠とともに首を傾げた。 　全　思風はかつてないほどに慌てふためく。弾みで足を滑らせ、尻もちをついてしまった。　残念なことに、彼の不幸はまだ続く。河底に両手をついた瞬間、蟹に指を挟まれた。蟹を振り払おうとした時に河の中を泳いでいた魚に触れ、滑って顔から水の中へと飛びこんでしまう。以降も、河は彼にとって鬼門だと云わんばかりの不幸が重なっていった。　ようやく終わった頃には、彼の身なりは見れたものではなかった。三つ編みにしていたはずの髪は、ほどけてしまっている。凛々しく涼しげな眉や瞳は情けなく泣き崩れてしまった。　 　あまりにも普段とかけ離れている。そんな彼の一面を知り、華　閻李は口をポカンと開けた。 「……思にとって、河は不幸しか

　枌洋(へきよう)の村から数里ほど北東へ進むと、大きな街が見えた。そこは蘇錫市(そしゃくし)と呼ばれている都である。　蘇錫市(そしゃくし)は別名、水の都と呼ばれていた。　その別名の通り街へ入れば、そこかしこから潮の香りが漂ってくる。魚介の匂いも混じり、華　閻李のお腹の虫が騒いだ。　見上げた空は蒼く、海はそれに負けないほどに水面が輝いて見える。朱の建物は少なく、黄土色の建造物が多かった。　耳を澄まさずとも聞こえてくるのは人々の活気ある声、犬や鳥の鳴き声である。　　街の中を流れる運河の両脇には建物がひしめき、その多くは飲食店だ。そこから脇道に逸れれば、織物工房や鍛治屋などが建ち並んでいる。　そこから奥へと進むと橋があった。橋を渡った先は一般家屋のある住宅街だ。よく見れば、住宅街と職人たちの住む地区を結ぶ道は一つではなかった。赤い橋が等間隔に作られており、どこからでも互いの地域を行き来できるようになっている。「あ、これ藤の花だ」　一部の橋には紫の花が絡みついていた。寒い冬の季節にしては珍しく咲いているなと、華　閻李は楽しそうに花を観察する。「小猫、こっちだよ」「あ、うん」　華　閻李とともに街に訪れた青年、全　思風が手招きをした。彼は一度住宅街まで進み、東側にある橋を渡って職人たちの住む地域へと足を伸ばす。「あれ？　服屋さんって、そっちなの？」　　なぜ、わざわざ住宅街へ向かったのか。それを問いかけた。「私の知っている店は、少々入り組んだ場所にあってね。職人たちの住む地区……[周桑]って言うんだけど、あそこは人が多い。加えて、これから行く店は住宅街からの方が近いんだ」　周桑区は人通りがもっとも多いため、一歩進むだけでも一苦労する。目的地の服屋は住宅街側から橋を渡った目の前にあり、行きやすいのだと説明をした。「へえ……思、この街に詳しいの？」「いいや、その服屋だけだよ。私のこの服も、その服屋で作ってもらったんだ」　少しだけはにかみ、華　閻李の手を取って歩き始める。　──何か、今の思。ちょっと寂しそうに見えた。気のせいかな？　少しばかりの不