All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 31 - Chapter 40

「綺麗過ぎる？　えっと小猫、妓女なんだから化粧はするんじゃ？」 　化粧は女性を変える。美しく、それでいて気品もある。それが化粧の魅力でもあった。　二人は女性ではないゆえに、化粧について詳しくはない。けれど女性が化粧を好むということは知っていた。 　全　思風は、それについて何らおかしいところはない。きれいなのはいけないことなのかと、困惑気味に眉をへの字にした。 「これは姐姐に聞いたんだけど、女性は着飾る生き物らしいよ。全員がそうとは限らないけど……綺麗にすれば見栄えもよくなって、男性からの求婚も増えるんだってさ」 　女の人の考えることはわからないよねと、彼の腕の中で考える。フグのように頬を膨らませ、あーでもないこーでもないとぶつくさ呟いた。　しばらくすると全　思風に鼻先をつままれ、ジタバタとする。 「思！」 「ふふ、ごめんごめん」 　湿っぽい潮の香が飛ぶなか、華　閻李を床へと下ろした。 「……話を戻すけど、あの遺体は綺麗過ぎると思うんだよね。これは僕の勘でしかないけど」 　櫓は少しばかり高い位置にある。そのせいか、風の影響を受けやすかった。　華　閻李の長く伸びた銀髪が、さらさらと揺れる。髪を押さえながら運河を見つめた。 「あの遺体がどこから来たのか。それだけでも、ハッキリしたかな」 　確信めいたものを瞳に乗せ、櫓の柱へ凭れかかる。切れ長の目をした全　思風を見、どういう意味かわかるかと問うた。けれど彼はお手上げだ

　白い毛並みの仔猫は華　閻李の腕から逃れようと必死だ。けれど体力がほとんど残っていないようで、すぐにぐったりしてしまう。華　閻李は急いで宿屋へ戻ろうと踵を返した。　直後、後ろから青い漢服に身を包んだ数人が近づいてくる。彼らは華　閻李を囲うようにして、腰にさげている剣を抜いた。「……え？　な、何！？」　大勢の大人に囲まれた華　閻李だったが、驚くふりをしながら彼らを観察する。　──肩と胸の部分に金色の刺繍。それに青い服……この人たちって、どこかの貴族の使用人ってところかな。　そんな人たちがなぜ寄ってたかって、見ず知らずの自分を囲うのか。華　閻李はそれだけが疑問だった。「──そこの子供！　その猫を渡せ！」　剣の切っ先を華　閻李へと向け、数人が砂を踏みつける。「猫って……この仔猫の事？」　腕の中にいる仔猫を注視した。仔猫はぐったりとしており、息も絶え絶えである。　華　閻李からすれば、仔猫も目の前にいる男たちも、全く知らない者たちであった。けれど仔猫の様子を見ているうちに、放っておくことなどできないと決意する。　仔猫を抱く腕に力をこめ、男たちを睨んだ。そして聞き分けのない子供を演じていく。「い、嫌だ！　僕はこの仔猫の事気に入ったんだ。僕が飼う！」　駄々をこねるだけこねながらも、少しずつ後ろへと下がっていった。「猫、飼いたいもん！　僕、猫好きだもん！　ぜーったいに、渡さないからね！」　あかんべーと、普段の華　閻李からは想像もできないような我が儘ぶりを発揮。地団駄を踏みながら仔猫を抱きしめ、飼うの一点張りに尽きた。　けれど男たちは子供の我が儘ごときにつき合ってはいられないと、剣を容赦なく華　閻李へと振り下ろす。　華　閻李は寸でのところで剣による攻撃を回避し、我が儘な子供を演じながら砂浜を逃げ回った。　剣が背に迫れば、泣くふりをしながらしゃがむ。男たちが手を伸ばせば身を低くして彼らの背後に回避し、軽く蹴りを入れた。男たちが倒れていく瞬間を狙い、彼らの肩や背中などを使って側にある木に登っていく。

　太陽が真上に差しかかった頃、華　閻李たちは昼食をとっていた。　辛さが決め手の麻婆豆腐、高級食材であるフカヒレを使用したスープ。肉汁たっぷりの包子、卵とニラの色合いが美しい食べ物などもある。箸休めには、ほうれん草の唐辛子炒めもあった。食後のおやつとして月餅、杏仁豆腐なども置かれている。　それらはざっと十人前ほどはあった。 「うわあ、美味しそう……ねえ、本当にこれ食べていいの！？」 　数々の料理を前にして両目を輝かせる。華　閻李は大きな瞳いっぱいに食べ物を映し、頭上を確認した。 「うん、いいよ。私も多少食べるけど、小猫は遠慮なくいっちゃって！」 　華　閻李が見上げた先にいるのは全　思風である。彼は我がことのように喜びながら、華　閻李へとご飯を勧めた。  　そんな二人は何とも奇妙な姿勢をとっている。どちらも座ってはいた。しかし華　閻李は床にではなく、全　思風の膝上にである。　全　思風はがに股になりながら、華　閻李を乗せていた。 　そんな彼の頬は絶賛綻び中で、しまりのない笑顔をしている。その姿はまるで、普段は強面だが小動物を愛でる時だけは優しくなるような……何とも言えない緩み具合だった。 　華　閻李の方は、それを当たり前として受け入れている様子。大きくて逞しい彼を椅子代わりに、満面の笑みで箸を走らせていた。　数分後、ものの見事に全てを平らげる。最後に残った杏仁豆腐すらもペロリとお腹の中へと入れた。 「&h

　華　閻李の背中から彼岸花が生まれた。淡く、蛍のように優しく、それでいて、暖かい光をまとっている。  「……っ小猫！？」　 　いとおしい子へ腕を伸ばして助けようとした。けれど眩しくて直視できない。　全　思風も、少し離れた場所にいる爛　春犂ですら両目を閉じてしまうほどだ。　それでも彼は諦めることなく、手探りで華　閻李の居場所を見つける。子供の細腕を引っ張り、己の胸元へと押し戻した。 「小猫！」 　未だ、華　閻李の背中に浮き出ている彼岸花を睨む。触ろうとしても透けてしまい、剥ぎ取ることすら不可能であった。　それでもうつ伏せになっている華　閻李の喉で脈を測る。トクン、トクンと、弱いが脈はあった。 　目映いばかりに煌めく花は背から頭上へと移動する。両腕に包まれている白い仔猫の姿をした神獣は、苦しそうに鳴いていた。 「……はあー」　　全　思風のため息は、場を落ち着かせていく。華　閻李を床まで運び、安心の吐息を溢した。結界を維持したままの爛　春犂に目配せし、疲れと心配からくる汗を拭う。　再び華　閻李を黙視した。 　華　閻李の瞳を隠すのは長いまつ毛で、ときおり苦痛に蝕まれるように濡れる。それは涙で、全　思風は何度も雫を己の指先で拭いた。 　──白虎の身体に浮かんでいた青白い血管が薄れていっている

　瞳が虚ろになった華　閻李に、何度も呼びかけた。けれど華　閻李はうんともすんとも言わない。 「──小猫！」 　華　閻李の肩を揺さぶった。　その時である。周囲から人の気配が消えた。それは文字通り人が、である。屋台を前にして並ぶもの、食べ物を売る者も、しっかりと目の前にいた。けれど彼らからは、人としての気配がなくなっていた。 　──どういうことだ？　直前まで、普通に人間の気配で溢れていたはずだ。 「……いったいどうなって……小猫！？」 　考える暇もなく華　閻李を含む、食品市場にいる者たちが一斉に動きだす。どの人間も華　閻李と同じく、瞳に光を宿していなかった。そして誰もが体のどこかしらに鎖をつけている。　そんな人たちは食べ物すら放置して、街の北へと歩きだした。 「し、小猫！」 　華　閻李を腕を掴み、行動を阻止しようとする。けれど凄まじい人混みのせいで手を離してしまった。 　全　思風は喉の奥から叫ぶ。華　閻李を呼び続けながら邪魔をする人々をかき分けていった。　けれどおかしなことに、近づくどころか遠ざかっていく。華　閻李の姿すら見えなくなるほどに人が増えていっているのだ。おそらく住宅街や周桑など、蘇錫市(そしゃくし)の住人のほどんどが、鎖の言いなりになってしまっているのだろう。　女や子供はもちろん、性別や年齢関係なく集まっていた。 「……っ！？」