All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 51 - Chapter 60

　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は細長い|筒《つつ》のようなものを握っていた。右手で|筒《つつ》の下腹を持ち、左手は輪になっている部分に人差し指を引っかけている。「……|小猫《シャオマオ》、それは？」　　驚きながら質問をした。集めた枝を地に置き、|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の前に立った。いつものように優しい笑みを子供へと落とす。　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は「ああ、これ？」と笑顔を浮かべた。「僕にもよくわからないんだ。去年だったかな？　花で遊んでたら偶然できて……」「使い方は知っているのかい？」「うん、知ってるよ。まあ、最初は戸惑ったけど……」　苦く笑み、|筒《つつ》を垂直に構える。　　|全　思風《チュアン　スーファン》は何をするのかと小首を|傾《かし》げた。|爛　春犂《ばく　しゅんれい》も同様に何が始まるのかと疑問を浮かべているようだ。「これはね……こう、するんだよ」　左の指を|添《そ》えていた|輪《わ》っかを、ぐっと強く押す。すると筒の出口らしき部分から何かが飛び出した。|全　思風《チュアン　スーファン》たちの間を|掠《かす》めて後ろ雑草へと向かい、瞬時にドサッという小さな音が鳴る。　|爛　春犂《ばく　しゅんれい》は何事かと雑草をかき分けた。するとそこには、土気色の肌をした|殭屍《キョンシー》が倒れている。しかも頭部から出血し、|痙攣《けいれん》する間もなく亡くなっているかのようだった。「し、瞬殺……あそこに|殭屍《キョンシー》がいたのは知ってたけど……|小猫《シャオマオ》、凄いね」　彼は|冥界《めいかい》の王である。それがゆえに、死者の気配には誰よりも|敏感《びんかん》だ。当然、この場にいる|爛　春犂《ばく　しゅんれい》や|華　閻李《ホゥア　イェンリー》よりも優れた能力を持っている。　そんな彼にとって|殭屍《キョンシー》という片指で|跳《は》ね飛ばせる存在など、気にもとめる者ではなかったのだ。だからこそ|殭屍《キョンシー》が近くにいても動かず、平気で喋る。　その証拠に剣に手を置いて戦闘|態勢《たいせい》に入る|爛　春犂《ばく　しゅんれい》に対し、彼はつまらなさそうに|欠伸《あくび》をかくだけであった。　そんな|全　思風《チュアン　スーファン》が手を差し伸べるのは|華　閻李《ホゥア　イェンリー》のみ。　雑草に隠

　|陽《よう》の力に包まれた札は、妖怪などの悪しき者から守るためにあった。しかしその札の中身を意図的に書き換えたりすることで、その効力はなくなる。逆に|陰《いん》の気だけが集まり、|殭屍《キョンシー》などの人に害を成す存在が現れるとされていた。　　　この|友中関《ゆうちゅうかん》という|関所《せきしょ》は、それが起こっている状態である。　誰が何の目的で行ったかについては不明であるものの、仕組まれた札が事件を起こしているのは間違なかった。  「先生」 　長い髪を後ろで高く束ね、華　閻李《ホゥア　イェンリー》は|爛　春犂《ばく　しゅんれい》を見つめる。小柄で儚げな見目を|惜《お》しげもなく|晒《さら》けだすように、|爛　春犂《ばく　しゅんれい》の|袖《そで》を軽く引っ|張《ぱ》った。 「この関所で死んでた兵たちは、どこの|領土《りょうど》の者か。わかりますか？　僕はそういうのさっぱりわからなくて……」 　頭の上にいる|躑躅《ツツジ》、いつの間にか抱きしめられている|白虎《びゃっこ》。そして二匹に負けない小動物感を|顕《あらわ》にする|華　閻李《ホゥア　イェンリー》が、|爛　春犂《ばく　しゅんれい》を見上げる。 「……っ！？」 　|爛　春犂《ばく　しゅんれい》は固まり、声が出なくなってしまったようだ。 「せ、先生！？」　 　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は、素でそれをやっていたようだ。突然|硬直《こうちょく》した彼に戸惑い、どうしたのかと慌てる。　「ねえ|思《スー》、先生がおかしくなって……|思《スー》？」 　|全　思風《チュアン　スーファン》に助けを求めようと、彼へ振り向いた。 

「|夢現再生術《むげんさいせいじゅつ》は、感受性の高い子供が覚えやすい術だ。もっとも、|閻李《イェンリー》のように修行すらしておらぬ者が|習得《しゅうとく》できるほど、|容易《たやす》くはないがな」　 　それを何の苦労もなく習得してしまった|華　閻李《ホゥア　イェンリー》は、術師として優秀な才能を秘めているのだろう。　|爛　春犂《ばく　しゅんれい》の口から語られたのは純粋な喜びであった。 「……さて。|閻李《イェンリー》の見たそれを確実にするために、私たちは動かねばならん。それに、どうにも気がかりな事もあるのでな」 　彼らがやることは以下の通りである。　　　この|関所《せきしょ》、|友中関《ゆうちゅうかん》で起きた事件の真相。　|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の見た夢を元にするならば、生き残りがいるはず。その彼ら、彼女たちの行方を探すこと。 　そしてもうひとつと、人差し指を立てた。 「この扉を死守していた兵士。彼はどこに行ったのか……だ」 　扉の前で自らの|喉《のど》を貫いたとなれば、|即死《そくし》だったのだろう。しかし|肝心《かんじん》の扉の前には誰もいなかった。　争った|跡《あと》はあり、たくさんの|血痕《けっこん》が飛び散っている様子も見受けられる。札はたくさん落ちているため、最後の力で破いたとされるものを探すのは|困難《こんなん》であった。　「……確かに、言われてみるとそうだな。だけど|小猫《シャオマオ》が嘘をつくなんて絶対にないし」 　|清々《すがすが》しいほどの言い切りっぷりである。　|全　思風《チュアン　スーファン》のなかで|華　閻李《ホゥア　イェンリー》という少年は、絶対的な存在だ。子供が白だと言えば、例え黒でもそう信じるのだろう。

　──これは、私が望んでいた|薫《かお》りだ。優しくて、大切にしたい。あの人の血をひく、唯一の暖かさだ。  　|全　思風《チュアン　スーファン》は寝ぼけ|眼《まなこ》に思考を働かせる。 「……っ痛！」 　ズキズキと、頭に鈍い痛みを覚えた。頭を触ってみれば、小さなたんこぶができている。これはいったい何かと考えながら体を動かした。 「あっ、|思《スー》。気がついた？　大丈夫？」 　ふと、頭上より、子供の声が聞こえる。それは|紛《まぎ》れもない、愛しい子の声だ。　けれどあの子は背が低いはずだと、頭上より届く声に疑問を持つ。まだ頭痛が|癒《い》えておらず、それのせいで|幻聴《げんちょう》がしてしまったのだろうとため息をついた。　しかし…… 「もう、|思《スー》ってば！　無視しないでよ！」 　視界に銀の糸が流れた。同時に、端麗な顔立ちの子供がのぞいてくる。 　|全　思風《チュアン　スーファン》は、鳩が豆鉄砲を食らったような表情になった。直後、「はあ！？」というすっとんきょうな声をあげる。  　どうやら彼は横になっていたようだ。さらには|華　閻李《ホゥア　イェンリー》の膝の上で眠ってしまっていた。　これには普段の|飄々《ひょうひょう》さは消え失せ、顔を真っ赤にさせながら言葉にならぬ何かを発する。 　──ちょっ、えーー！？　な、何で|小猫《シャオマオ》が私を|膝枕《ひざまくら》しているのさ！？　 　|混乱《こんらん》が頂点に達し、ついには金魚のように口をパクパクとさせてしまった。しどろもどろになりながら耳の先をどんどん赤くさせていく。 

　兵の|魂《たましい》を追いかけた先には、目も当てられぬ光景が待っていた。 　人力ではとても無理だろうと思われる、壁の穴や倒された木々。そして逃げまとう人々、地に点々と転がる死体など。　|関所《せきしょ》というよりは|地獄《じごく》の単語がふさわしいほどに、|悲惨《ひさん》な状況となっていた。   『……な、何だ、これは！？』　 　駆けつけた男の声が|震《ふる》える。手に持っていた|水桶《みずおけ》を落としたことにも気づかぬほど、体が固まっているようだ。　両目は見開き、涙が|溜《た》まっている。 『いったい何が……っ！？』 　死体に駆けよろうとしたとき、|関所《せきしょ》の壁の影から何かが現れた。　それは人の形をしている。　けれど青白い肌に、たくさん浮かぶ血管。そして黒のない白目の者だ。髪型や大きな胸部からして、女だということはわかる。けれど服はビリビリに破け、皮膚のいたるところから出血していた。　なによりも両腕を胸の位置まで上げて、飛びはねながら前へ進んでいる。　『……っ|殭屍《キョンシー》！？』 　驚く同時に|恐怖《きょうふ》が|襲《おそ》う。空の|水桶《みずおけ》を|仔猫《シャオマオ》へと投げ捨てた。　　|殭屍《キョンシー》の頭に|桶《おけ》があたる。しかしこの者は痛みすら感じぬ様子だ。足元に落ちた|桶《おけ》を|踏《ふ》み|潰《つぶ》す。　どこを見ているのかわからぬ視線をもちながら、頭をぐらぐら揺らした。やがて男の気配に気づくや|否《いな》や、再び飛びはねながら彼へと近づく。 『……何で|殭屍《キョンシー》がここにいるんだ！？　ここには、|陰《い