All Chapters of 鳥籠の帝王: Chapter 51 - Chapter 60

　華　閻李は細長い筒のようなものを握っていた。右手で筒の下腹を持ち、左手は輪になっている部分に人差し指を引っかけている。「……小猫、それは？」　　驚きながら質問をした。集めた枝を地に置き、華　閻李の前に立った。いつものように優しい笑みを子供へと落とす。　華　閻李は「ああ、これ？」と笑顔を浮かべた。「僕にもよくわからないんだ。去年だったかな？　花で遊んでたら偶然できて……」「使い方は知っているのかい？」「うん、知ってるよ。まあ、最初は戸惑ったけど……」　苦く笑み、筒を垂直に構える。　　全　思風は何をするのかと小首を傾げた。爛　春犂も同様に何が始まるのかと疑問を浮かべているようだ。「これはね……こう、するんだよ」　左の指を添えていた輪っかを、ぐっと強く押す。すると筒の出口らしき部分から何かが飛び出した。全　思風たちの間を掠めて後ろ雑草へと向かい、瞬時にドサッという小さな音が鳴る。　爛　春犂は何事かと雑草をかき分けた。するとそこには、土気色の肌をした殭屍が倒れている。しかも頭部から出血し、痙攣する間もなく亡くなっているかのようだった。「し、瞬殺……あそこに殭屍がいたのは知ってたけど……小猫、凄いね」　彼は冥界の王である。それがゆえに、死者の気配には誰よりも敏感だ。当然、この場にいる爛　春犂や華　閻李よりも優れた能力を持っている。　そんな彼にとって殭屍という片指で跳ね飛ばせる存在など、気にもとめる者ではなかったのだ。だからこそ殭屍が近くにいても動かず、平気で喋る。　その証拠に剣に手を置いて戦闘態勢に入る爛　春犂に対し、彼はつまらなさそうに欠伸をかくだけであった。　そんな全　思風が手を差し伸べるのは華　閻李のみ。　雑草に隠

　陽の力に包まれた札は、妖怪などの悪しき者から守るためにあった。しかしその札の中身を意図的に書き換えたりすることで、その効力はなくなる。逆に陰の気だけが集まり、殭屍などの人に害を成す存在が現れるとされていた。　　　この友中関という関所は、それが起こっている状態である。　誰が何の目的で行ったかについては不明であるものの、仕組まれた札が事件を起こしているのは間違なかった。  「先生」 　長い髪を後ろで高く束ね、華　閻李《ホゥア　イェンリー》は爛　春犂を見つめる。小柄で儚げな見目を惜しげもなく晒けだすように、爛　春犂の袖を軽く引っ張った。 「この関所で死んでた兵たちは、どこの領土の者か。わかりますか？　僕はそういうのさっぱりわからなくて……」 　頭の上にいる躑躅、いつの間にか抱きしめられている白虎。そして二匹に負けない小動物感を顕にする華　閻李が、爛　春犂を見上げる。 「……っ！？」 　爛　春犂は固まり、声が出なくなってしまったようだ。 「せ、先生！？」　 　華　閻李は、素でそれをやっていたようだ。突然硬直した彼に戸惑い、どうしたのかと慌てる。　「ねえ思、先生がおかしくなって……思？」 　全　思風に助けを求めようと、彼へ振り向いた。 

「夢現再生術は、感受性の高い子供が覚えやすい術だ。もっとも、閻李のように修行すらしておらぬ者が習得できるほど、容易くはないがな」　 　それを何の苦労もなく習得してしまった華　閻李は、術師として優秀な才能を秘めているのだろう。　爛　春犂の口から語られたのは純粋な喜びであった。 「……さて。閻李の見たそれを確実にするために、私たちは動かねばならん。それに、どうにも気がかりな事もあるのでな」 　彼らがやることは以下の通りである。　　　この関所、友中関で起きた事件の真相。　華　閻李の見た夢を元にするならば、生き残りがいるはず。その彼ら、彼女たちの行方を探すこと。 　そしてもうひとつと、人差し指を立てた。 「この扉を死守していた兵士。彼はどこに行ったのか……だ」 　扉の前で自らの喉を貫いたとなれば、即死だったのだろう。しかし肝心の扉の前には誰もいなかった。　争った跡はあり、たくさんの血痕が飛び散っている様子も見受けられる。札はたくさん落ちているため、最後の力で破いたとされるものを探すのは困難であった。　「……確かに、言われてみるとそうだな。だけど小猫が嘘をつくなんて絶対にないし」 　清々しいほどの言い切りっぷりである。　全　思風のなかで華　閻李という少年は、絶対的な存在だ。子供が白だと言えば、例え黒でもそう信じるのだろう。

　──これは、私が望んでいた薫りだ。優しくて、大切にしたい。あの人の血をひく、唯一の暖かさだ。  　全　思風は寝ぼけ眼に思考を働かせる。 「……っ痛！」 　ズキズキと、頭に鈍い痛みを覚えた。頭を触ってみれば、小さなたんこぶができている。これはいったい何かと考えながら体を動かした。 「あっ、思。気がついた？　大丈夫？」 　ふと、頭上より、子供の声が聞こえる。それは紛れもない、愛しい子の声だ。　けれどあの子は背が低いはずだと、頭上より届く声に疑問を持つ。まだ頭痛が癒えておらず、それのせいで幻聴がしてしまったのだろうとため息をついた。　しかし…… 「もう、思ってば！　無視しないでよ！」 　視界に銀の糸が流れた。同時に、端麗な顔立ちの子供がのぞいてくる。 　全　思風は、鳩が豆鉄砲を食らったような表情になった。直後、「はあ！？」というすっとんきょうな声をあげる。  　どうやら彼は横になっていたようだ。さらには華　閻李の膝の上で眠ってしまっていた。　これには普段の飄々さは消え失せ、顔を真っ赤にさせながら言葉にならぬ何かを発する。 　──ちょっ、えーー！？　な、何で小猫が私を膝枕しているのさ！？　 　混乱が頂点に達し、ついには金魚のように口をパクパクとさせてしまった。しどろもどろになりながら耳の先をどんどん赤くさせていく。 

　兵の魂を追いかけた先には、目も当てられぬ光景が待っていた。 　人力ではとても無理だろうと思われる、壁の穴や倒された木々。そして逃げまとう人々、地に点々と転がる死体など。　関所というよりは地獄の単語がふさわしいほどに、悲惨な状況となっていた。   『……な、何だ、これは！？』　 　駆けつけた男の声が震える。手に持っていた水桶を落としたことにも気づかぬほど、体が固まっているようだ。　両目は見開き、涙が溜まっている。 『いったい何が……っ！？』 　死体に駆けよろうとしたとき、関所の壁の影から何かが現れた。　それは人の形をしている。　けれど青白い肌に、たくさん浮かぶ血管。そして黒のない白目の者だ。髪型や大きな胸部からして、女だということはわかる。けれど服はビリビリに破け、皮膚のいたるところから出血していた。　なによりも両腕を胸の位置まで上げて、飛びはねながら前へ進んでいる。　『……っ殭屍！？』 　驚く同時に恐怖が襲う。空の水桶を仔猫へと投げ捨てた。　　殭屍の頭に桶があたる。しかしこの者は痛みすら感じぬ様子だ。足元に落ちた桶を踏み潰す。　どこを見ているのかわからぬ視線をもちながら、頭をぐらぐら揺らした。やがて男の気配に気づくや否や、再び飛びはねながら彼へと近づく。 『……何で殭屍がここにいるんだ！？　ここには、|陰《い