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白と黒と黄
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2025-04-20 08:51:00|全 思風《チュアン スーファン》の手に握られているのは剣だ。鞘は|黄金《おうごん》ではあるが、蒼白い|焔《ほのお》に包まれている。
「私は容赦というものを知らないのでね」|黄金《こんじき》に煌めく瞳を細め、鞘から剣を抜き出した。剣の中心には|焔《ほおの》の模様が刻まれている。焔はたった一つだけれど、強い存在感を放っていた。
鞘を腰にかけ、剣を握る。切っ先を村へと向け、一緒に屋根の上へと登っている|華 閻李《ホゥア イェンリー》を直視した。「君はここで待っていて」
空いた左手で、宙に紋を描いていく。やがてそれは小さな|蝙蝠《コウモリ》に変わっていった。
蝙蝠は円らで愛らしい瞳を瞬きさせながら、銀髪の頭上を陣取る。ふんすという鼻息が聞こえてきてしまいそうなほどに胸を張る蝙蝠を、|華 閻李《ホゥア イェンリー》は軽くつついた。「わあ！ この子、可愛い」
人懐っこさが目立つ蝙蝠を、ギュッと抱きしめる。蝙蝠と頬を合わせては、かわいいを連呼していた。──んんっ！ |小猫《シャオマオ》の方が可愛い。蝙蝠、私と場所を変われ！
悶えたい気持ちを隠し、表情筋を強張らせる。どうしたのかと顔をのぞいてくる|華 閻李《ホゥア イェンリー》に悟られまいと、笑顔で誤魔化した。
「……遊びはこのぐらいにしよう。この村を解放してあげないと、ね？」
「解放？」
|華 閻李《ホゥア イェンリー》と蝙蝠は、息が合ったかのように小首を傾げる。
|全 思風《チュアン スーファン》は微笑し、顎をくいっとした。
視線の先には村がある。連れてきた|殭屍《キョンシー》たちまでもがおり、彼らは悲鳴にもならぬ雄叫びを静かに響かせていた。|全 思風《チュアン スーファン》は不敵に牙をのぞかせる。そして剣を持って地上へと足をつけた。
右足の軸に体重を乗せ、剣を持つ右肘を少しだけ下がらせる。ふっと、一瞬の息遣いを空気に溶けこませた。 直後、目にも止まらぬ速さで地を蹴る。柄の部分で|殭屍《キョンシー》たちの
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扉を開ければ、そこは真っ暗な部屋となっていた。 部屋に到着するなり、|全 思風《チュアン スーファン》は手に持つ|提灯《ちょうちん》を握り潰す。「──ここから先、|提灯《ちょうちん》の灯りは使えない。|提灯《ちょうちん》だけが見えてしまっている状態だからね。使うとしたら術で作った灯り……おや？」 ふと、視界に|橙《だいだい》色の花が飛んできた。それは何かと周囲を見渡せば、銀の髪を揺らす|華 閻李《ホゥア イェンリー》がいる。|橙《だいだい》色の、|提灯《ちょうちん》のような……少し丸みのある、三角形をした花が浮いていた。「|小猫《シャオマオ》、それは？」 どうやら子供が花の術を使い、灯りとなるものを出現させたようだ。ふわふわ浮くそれは、三人の前でくるくると回る。「|鬼灯《グーニャオ》だよ」「……え？ でもそれ、|橙《だいだい》色だよね？ 私の知ってる|鬼灯《グーニャオ》は、白い薄皮の中に黄色い身が入ってるやつだけど……」 |金灯《ジンドン》、|金姑娘《ジングゥニャン》、|姑娘儿《グゥニャングル》など。地域によって呼び名は様々だが、共通して言えることは、この|鬼灯《グーニャオ》は果物であるということだった。 それを伝えてみると子供は、ふふっと微笑む。「うん、それは食用の|鬼灯《グーニャオ》だね。どっちも元は、|橙《だいだい》色の|鬼灯《グーニャオ》だよ。それを花として見るか、食べ物にするかの違いかな？」 優しい光を放つ|鬼灯《グーニャオ》は、彼らの周囲を回転しながら浮いていた。「……それで|思《スー》、光はこれでいいとして、これから
鳥籠の帝王 地下通路
合流した|全 思風《チュアン スーファン》が呼び出した少女は、水の妖怪であった。名を|水落鬼《すいらくき》といい、溺れた者たちの念が姿をとったとされる妖怪である。 そんな少女の姿をした妖怪はにっこりと微笑み、三人の前で両手を大きく広げた。瞬間、|全 思風《チュアン スーファン》たちの体に水が降り注ぐ。けれど冷たくはない。むしろ、お湯のように温かかった。 やがて|水落鬼《すいらくき》は水|溜《た》まりへと変わる。同時に、三人の体を薄い|膜《まく》が包んでいた。「|水落鬼《すいらくき》の水は、人間の視界から見えなくする力があるんだ。最低一日はもつから、その間にやれる事をしてしまおうか」 淡々と語り、|華 閻李《ホゥア イェンリー》の小さな手を握る。鼻歌を|披露《ひろう》しながら余裕のある顔で広場を横切った。 その|際《さい》、|華 閻李《ホゥア イェンリー》と|黄 沐阳《コウ ムーヤン》のふたりは、見つかるのではとおっかなびっくり。けれど|水落鬼《すいらくき》の水の|膜《まく》が作用し、兵たちの前を通っても武器すら向けられることはなかった。 そのことにふたりはホッとする。「|思《スー》、地下通路に行くのはわかったけど、どうして|廃屋《はいおく》の裏手なの？」 他にはないのと、純粋な眼差しで|尋《たず》ねた。「聞いた話だと、この町はあちこちに地下通路があるらしい。だけど中から鍵がかかってるらしくてね。唯一外から入れるのは、|廃屋《はいおく》の裏手にあるやつだけなんだってさ」 広場にある細道を抜け、何度か曲がる。数分後には、|廃屋《はいおく》のある地区に到着していた。 |廃屋《はいおく》の裏手へと向かえば、河がある。河の近くには|崖《がけ》があり、そこにひとつの穴があった。一見すると洞窟のようなそこには、地下へと続く階段が見える。 |全 思風《チュアン ス
鳥籠の帝王 潜入
|黄 沐阳《コウ ムーヤン》を説得した|華 閻李《ホゥア イェンリー》は、彼とともに広場の裏手へと向かった。 そこは野良猫や|鼠《ねずみ》などが|徘徊《はいかい》し、お世辞にもきれいとは言い難い場所である。それでも彼らはここを選び、ふたりで兵たちを観察した。「──|爸爸《パパ》たちはここから見える、あの建物の中にいるはずだ」 |黄 沐阳《コウ ムーヤン》は、広場の先にある大きな建物を指差す。 柱や壁は|朱《あか》い、二階建ての建造物だ。屋根の角は|尖《とが》っており、どことなく独特な雰囲気がある。その建物の前には寺があり、角度によっては後ろの景色を隠してしまっていた。 「あの変わった形の屋根の建物、あそこに|爸爸《パパ》たちが住んでるって話だ」 ただなあと、困った様子で肩を落とす。「建物の|警備《けいび》が|厳重《げんじゅう》で、中には入れねーんだ」「……屋根の上からとか、窓から|侵入《しんにゅう》は？」 子供の提案に、彼は首を縦にはふらなかった。言葉を|濁《にご》し、口を|尖《とが》らせている。「──|小猫《シャオマオ》、それは無理だよ」 ドスンっと、突然、|華 閻李《ホゥア イェンリー》の体が重くなった。原因を調べようと、子供は急いで振り向く。 するとこそには三つ編みの美しい男、|全 思風《チュアン スーファン》がいた。どうやら彼は子供の両肩に全身を預けているよう。子供が重いと言っても、一向に|退《ど》く素振りを見せなかった。甘えるように少年の腰を後ろから包み、|薫《かお》りを|堪能《たんのう》している。 そんな彼の|唐突《とうとつ》すぎる登場に、|黄 沐阳《
鳥籠の帝王 もう一人の自分
突然、|華 閻李《ホゥア イェンリー》は口を|塞《ふさ》がれ、薄暗い場所へと引きずりこまれてしまった。 子供は何が起きたのかわからず、ひたすら|踠《もが》く。口を押さえている誰かの手にガブッと噛みついた。「いってぇ！ こいつ、噛みやがった！」 かん高くはない声を聞き振り返る。そこにはある男の姿が目に映り、|華 閻李《ホゥア イェンリー》の目は大きく見開かれた。「な、何であんたがここに……！？ |黄 沐阳《コウ ムーヤン》！」 |外壁《がいへき》に背をつけ、男から距離をとる。 ──さっきまで|櫓《やぐら》のところにいたはずなのに。何でここに……というか、何で僕がいることに気づいたんだ！？ ガタガタと全身が震えた。 かつて|黄 沐阳《コウ ムーヤン》に|襲《おそ》われ、|黄《コウ》家を追い出されてしまった。その際、子供は恐怖を味わった。追い出されたことへの恐怖ではない。|襲《おそ》われ、全てを|喪《うしな》うということへの恐れである。 そのことが|華 閻李《ホゥア イェンリー》の心の中にずっと|棘《とげ》を刺していた。 原因は全て、|眼前《がんぜん》にいる男──|黄 沐阳《コウ ムーヤン》──である。「……ふんっ！」 彼は反省をしているのか、それともいないのか。どちらともとれる姿勢でそっぽを向いた。しかしすぐに|華 閻李《ホゥア イェンリー》を|注視《ちゅうし》し、盛大なため息をつく。 めんどくさそうに頭を|搔《か》き、軽く舌打ちをした。「…………」 |華 閻李《ホゥア イェンリー》は|警戒《けいかい》を緩めない。ジリジリと彼から離れ、大きな目で|睨《にら》んだ。 「何で、何で戦争なんかに参加して……」「俺はしてねぇーよ！」 |怒号《どごう》ではあったが、声は大きくない。むしろ控えめで、何かから隠れているような。そんな雰囲気があった。顔を下へと向かせ、両手を震わせていた。 「|爸爸《パパ》がこんな戦争に参加するなんて、おかしいんだ。俺は止めようとしたのに、|爸爸《パパ》は聞いてくれねえー」 顔を上げる。泣いてはいないが、瞳が|潤《うる》む様子が見てとれた。|華 閻李《ホゥア イェンリー》へと視線を向けたまま、指先だけを広場へと走らせる。 そこには笑顔を振り|撒《ま》く|黄 茗泽《コウ ミャンゼァ》がいた。そして隣には……
