All Chapters of 風はもう、ここにはいない: Chapter 1 - Chapter 10

柚希は娘の心羽を幼稚園に送り届けると、その足で法律事務所へ向かった。鞄から取り出したのは、真澄がかつて用意していた離婚協議書。今もなお効力があるのか、彼女は静かに問いかけた。彼との結婚には、最初から「条件」があった。それは彼が望めばいつでも離婚できるということ。そして彼女には、それを拒む権利すらなかった。その協議書は、婚前から用意されていた。日付欄は空白のままだが、真澄の署名だけは、はっきりとそこに記されていた。法的に有効であると確認がとれると、柚希は迷うことなく自身の名を記し、離婚手続きを弁護士に託した。「お手数ですが、離婚が成立次第、関連書類をこの住所にお送りいただけますか？」彼女が差し出した紙には、現在住んでいる邸宅の住所が書かれていた。鼻の奥がツンとと熱くなる。込み上げる涙をこらえるように、柚希はそっと顔を上げた。彼を、愛していた。本当に、心から。結婚後も懸命に努力し、未来を信じていた。けれど、何度も冷たく突き放されるたびに、胸の中の灯は音もなく、消えていった。そして、玲奈が戻ってきた今、ようやく悟ったのだ。もう、自分の役目は終わったのだと。だが、運命の皮肉か、事務所を出て立ち寄ったショッピングモールのエントランスで、柚希はそのふたりの姿を目にしてしまった。玲奈は、美しかった。強く、自由で、惹きつけるような野性味を纏いながら、真澄の腕に身を寄せ、満面の笑みを浮かべていた。そして真澄は、片腕に彼女の息子を抱き、その眼差しには惜しみない優しさが宿っていた。柚希の呼吸が止まる。かつて、自分と心羽にも夢見た光景が、そこにはあった。耐えきれずに、涙が頬を伝う。それでもなお、彼らを見つめ続けていた。切なさを押し殺しながら、ゆっくりと背を向けた。邸宅に戻ると、彼女は静かに履歴書を整え、作品データを添えて、A国にある志望企業数社へと応募メールを送信した。そして辞表をプリントアウトし、迷うことなく会社へ向かった。結婚後、真澄によって第一線から外された柚希は、今やただの事務職員に過ぎなかった。退職は簡単だった。引き継ぎさえ終えれば、すぐにでもこの場所を去ることができる。人事との手続きを済ませ、デスクに戻って荷物を整理していると、やがて廊下からざわめきと足音が聞こえてきた。顔を上げた瞬

心羽が病院に運び込まれたとき、すでに意識は失われていた。診察を終えた医師は、柚希に向かって冷たく言い放った。「こんな状態になるまで放っておくなんて……母親失格ですね」柚希は何も言い返さなかった。いや、言葉にできなかった。胸の奥で、同じ言葉を何度も自分に投げつけていたから。あの人が心羽を愛していないことなど、とっくに分かっていたのに。それでも、彼に託してしまった。「……パパ……パパに会いたい……」熱に浮かされた心羽のかすれた声が、病室の空気を震わせる。頬は赤く火照り、濡れた髪には涙が絡みついた。「ママ……パパに抱っこしてほしい……いい子にするから……」その震える声を、何度も、何度も。そのたびに、柚希の心は軋み、音を立ててひび割れていく。こんな時でさえ、まだ父の愛を求めているか。柚希はスマホを取り出し、躊躇の末に真澄へ電話をかける。……出なかった。仕方なく、短いメッセージを打つ。【心羽が高熱で入院しています。可能であれば、病院まで来てあげてください】送信ボタンを押した指先が、じんと冷えていた。しかし、朝になっても返事はなかった。代わりに、目に飛び込んできたのは——玲奈のSNS。華やかな夜景を背景に、幸せそうな三人の写真が投稿されていた。心羽を放置したまま、彼は微塵の後悔も見せず、まるで何事もなかったかのように無関心でいた。それを見た瞬間、柚希の中に微かに残っていた希望は、静かに、確かに、消え去った。あの人にとって——心羽は最初から、「いないも同然」だったのだ。そして、柚希自身もまた。彼女は眠らずに、娘のそばに付き添い続けた。そして、夜が明ける頃——「……ママ、ごめんね。心配かけちゃって……」目を覚ました心羽の、あまりにも大人びた声が、柚希の胸を締め付けた。「バカね、謝ることなんてないのよ」——本当は、自分が謝らなければならなかった。「パパの愛を与えてあげられなくて、ごめんね」柚希は心の中でそう呟いた。「ママ、泣かないで。もう大丈夫だから」「……うん、泣かない」柚希は心羽を抱きしめた。その小さな身体はまだ熱を帯び、腕の中でかすかに震えていた。三日間の入院を経て、退院の日。ようやく真澄から、ひとつのメッセージが届いた。【まだ病院か？迎えに行く】

あの日を境に、真澄は二度と家に戻ることはなかった。柚希も心羽も、まるで示し合わせたかのように、彼のことを口にすることはなかった。誕生日が近づくにつれ、ふたりは招待状を用意し、学校へと持っていった。「みんな、来てくれるって！」心羽は満面の笑みを浮かべて、嬉しそうに言った。誕生日の二日前。柚希は学校で、真澄と玲奈の姿を目にした。ふたりの間にいた大翔は、俯いて静かに泣いていた。どうやら問題を起こし、保護者として呼び出されたらしい。真澄は大翔の背を優しく撫でながら、穏やかな声で話しかけていた。その光景は、あまりにも滑稽だった。心羽のことで、彼がここへ来たことは一度もなかったのに。他人の子どもには、これほど「父親」としての役目を果たそうとする。それが、「愛」というものの差なのだろうか。視線を逸らすと、教室から出てきた心羽が目に入った。彼女は真澄の前を通り過ぎたとき、ほんの一瞬だけ立ちとまり、小さな声で挨拶をした。「叔父さん、叔母さん、こんにちは」真澄がその声に気づいて視線を向けると、玲奈が先に口を開いた。「篠原さん、お迎えですか？」「ええ」柚希は短く頷いた。「本当に羨ましいわ。お嬢さん、こんなにお利口さんで……うちは毎日大騒ぎなのよ」苦笑しながら、玲奈は続けた。「同じ母子家庭なのに、どうしてそんなに立派に育てられるのかしら？」柚希が何も言わずにいると、心羽が静かに口を開いた。「でも、大翔にはパパがいるでしょ？だったら、パパがちゃんと見てあげればいいと思う」その一言に、真澄の目がわずかに揺れた。視線を合わせることができなかった。「あら、心羽ちゃん、それ誤解よ。おばさんと彼は、ただのお友達なの」玲奈が慌てて取り繕ったが、心羽はそれ以上聞こうとはせず、涙を隠すようにうつむいた。「叔父さん、叔母さん、さようなら」小さな手が柚希の手をぎゅっと握る。その細い指先から、必死な思いが伝わってくる。柚希は背後からの視線を感じた。振り返らずとも分かる。彼はまだ、こちらを見ている。「真澄、あなたに残されたチャンスは、あと一回しかないよ」柚希は心の奥でそう告げた。そして、その夜。久しぶりに、玄関の扉が開く音が響いた。心羽は元気がなく、柚希は絵を描く彼女のそばに寄り添っていた。そ

真澄は、そのメッセージを見た瞬間、胸の奥がずしりと沈むのを感じた。得体の知れない焦りと不安が、音もなくじわじわと心を蝕んでいく。慌てて柚希に電話をかけるが、返ってきたのは「電源が入っていません」という機械的な音声だけだった。メッセージも未読のまま。……ブロックされた？誕生日会に行かなかったから？ただ拗ねているだけだろうか？彼はそう思い込もうとした。だが、喉の奥に引っかかった違和感はどうしても飲み込めなかった。苛立ちを含んだため息とともに、ネクタイを緩める。「橘社長、栄景ホールディングスの桐生社長が1階に到着されました」秘書の声に現実に引き戻され、真澄は感情を押し殺して表情を整え、ロビーへと向かった。今日の商談は、会社にとっても重要な節目だった。だからこそ彼自身が出迎える予定だったのだ。だがエレベーターを降りた瞬間、耳にざわめきが飛び込んできた。視線を向けると、大翔がロビーの床に座り込んで、怒ったように誰かを睨みつけていた。「僕のパパはこのビルの社長だぞ！ボール壊したなら、早く謝れよ！」「悪いのはそっちでしょ。どうして謝らなきゃいけないの？」「子どもにムキになるな！パパに言って、君たち、追い出してもらうからな！！」真澄が近づくと、大翔はぱっと立ち上がり、彼に駆け寄った。「真澄パパ！こいつら、僕をいじめたんだ！ボールも壊された！」その指先が向けられた先に立っていたのは——桐生社長だった。真澄のこめかみが、ずきりと痛んだ。「桐生社長、これは何かの誤解でして……」努めて冷静に、低い声で取りなそうとしながら、大翔の手をそっと引いた。「橘社長、この子……お子さんですか？」桐生の口元には、皮肉めいた笑みが浮かんでいた。「いえ、友人の子どもです」真澄は気まずそうに答える。「なるほど。なら構いません。誤解じゃありませんよ。先ほどから何度もボールをぶつけられたので、うちの秘書が取り上げたんです。そしたらこの子、謝れって言い出して、パパに追い出してもらうって」言葉は冷ややかだった。「今回の件、いったん白紙に戻させていただきます。それでは」「桐生社長、お待ちください！」真澄が慌てて足を踏み出したそのとき、大翔が彼の足にしがみついた。「真澄パパ、あんなやつのことなんか気

「……俺は大翔の父親ではありません」真澄は、反射的に否定した。「娘、心羽を迎えに来ました」教師の顔に、明らかな驚きが走る。彼女の記憶の中で、心羽に「父親」という存在はなかった。送り迎えは、いつも母親の篠原柚希だったからだ。「……冗談をおっしゃらないでください。心羽ちゃんに、お父様なんて……」真澄の表情が陰りを帯びる。その声からは、余裕の響きが消えていた。「冗談ではありません。俺はあの子の実の父親です……今、どこにいますか？」教師は言葉を詰まらせ、ふっと小さく笑った。「それは意外ですね。てっきり、皆さんは、あなたのことを大翔くんのお父様だと……心羽ちゃんなら、もう退園しましたよ。お母様から、何も聞いていらっしゃらないんですか？」「……退園？どこへですか？」真澄の声が掠れ、思わず追うように口をつく。教師はわずかに眉をひそめ、肩をすくめるように首を横に振る。「それは、私たちにも……ですが——」その語尾に、わずかな軽蔑がにじむ。「父親なのに、子どもがどこに行ったかも知らないんですね……私たちにわかるわけ、ないじゃないですか？」その言葉は静かに、しかし容赦なく真澄の胸を抉った。そんなとき——「ぼく、知ってるよ！」教室の奥から、ひょっこりと男の子が顔をのぞかせた。「心羽ちゃんのママって『不倫女』なんでしょ？だから一緒に『不倫の国』に帰ったんだよ！」空気が凍りついた。教師の表情が一変し、すぐに声を張り上げる。「ダメ！そんな言葉、口にしちゃいけません！失礼すぎます！」「でも本当だもん。大翔くんが言ってたよ。心羽ちゃんのママは、大翔くんのパパを奪って、家も奪ったって。だから、『不倫の国』に追い出されたんだって」真澄は息を飲み、鋭く子どもたちに目を向けた。「大翔は……他に何を言ってた？」「心羽ちゃんのこと、いつも『野良の子』って呼んでたよ。心羽ちゃんのおもちゃ、いつも取ってたし、『早く出てけ』って。『パパが好きなのは僕だけ』って」不倫女？野良の子？真澄の呼吸が止まった。胸の奥に、冷たい刃が突き刺さる。心羽は……そんな言葉を、毎日のように浴びせられていたのか。それでも彼女は、何ひとつ言わなかった。泣きもせず、責めもせず、ただ静かに——彼のそばに立とうとし