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第18話
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遥けし道に星の遅れ 第22話
長期的な栄養失調と虐待で、かつて顔の血色がいい夏実は痩せこけて骨ばった体になっていた。浩史の母が彼女を一発殴ると、夏実はその場に倒れこんだ。それでも浩史の母は物足りない様子だった。息子がこんな女のせいで破滅したと思うと、怒りが収まらない。浩史の母は再び夏実の襟首をつかみ、何度も平手打ちを浴びせた。看守が異変に気付き駆けつけて制止しなければ、彼女の命は尽きていただろう。看守に押さえつけられても、浩史の母は罵り続けた。「この卑劣な女、どうしてあなたが事故に遭わなかったのよ！」「植物状態になったのがあなたでよかったのに！」……毒づく言葉を浴びせられながら、夏実は心の底で冷笑していた。昔、浩史が自分を命の次に愛していた頃、浩史の母は実の娘のように慈しんでくれた。いつも「うちの娘」と呼び、甘やかしていたものだ。今では浩史が自分を憎むようになり、浩史の母の態度も一転した。「卑劣」はすっかり夏実の代名詞になってしまった。罵倒に疲れて茶を啜り始めた母親に向かい、夏実はようやく口を開いた。「卑劣？私が？あんたの息子はどうなのよ？愛してるなんて言いながら、梨花から電話がかかってくれば、いつも私を置いて駆けつけてたじゃない！梨花と未練たらしく繋がりながら、こっちには愛を囁く。欲張りで自己中な男の方がよほど卑しいわ。自分の過ちを女のせいにするなんて、死んだ方が世のためよ！はははっ、事故に遭ったのも当然だわ。あんな男、永遠に目覚めない方がいいのよ！」狂ったように笑いながら、頬を伝う涙を夏実は感じた。かつて浩史とどれほど愛し合っていたか。梨花の存在がなければ、あの男が二股をかけていなければ、自分はこんな選択をせず、この境遇に陥ることもなかった。全てはあいつらのせいだ。自分には何の落ち度もない。絶対に悪くないのだ。感情を爆発させるように浩史の母に向かって罵声を浴びせる夏実は突然、不気味な笑みを浮かべた。「そういえば、私たちまだ離婚してないわよ。一生別れさせてあげない。深谷家の連中、死んでも私から逃げられないんだから」「このっ！」浩史の母は震える手でコップを握りしめ、言葉を失っていた。深谷家のスキャンダルはやがて梨花の耳にも届いた。久々に聞く浩史の名前に、一瞬だけ心が揺らぐ。
遥けし道に星の遅れ 第21話
かつて、梨花がまだ浩史を好きでいた頃、彼女はよく浩史と未来の子供たちのことを想像していた。女の子なら、この世で一番幸せなお姫様に育てると言い、男の子なら浩史のように立派な人間にすると笑った。その時の彼女の瞳は、星屑を散りばめたように輝いていた。未来の子供の姿を描いたスケッチさえ何枚も残し、彼に手渡した。しかし、浩史はその絵を手にした瞬間、暖炉へ投げ込んで燃やしてしまった。「お前とは子供を作らん。妄想はやめろ」今、書斎の椅子に深く沈み込んだ浩史は、自嘲の色を瞳に浮かべた。あの頃、空想話に頬を染めていたのは梨花だったのに。今や子供を欲しがり、儚い夢を見ているのは自分だ。ドアを叩く音がして、秘書の声が響いた。「浩史様、車の準備が整いました」空港へ向かう車中、浩史は贈り物を膝に乗せ、目を閉じて言葉を紡いだ。梨花と、彼女にそっくりだという娘に会った時の台詞を、幾度も頭の中で練る。その時、向こうから一筋の白いヘッドライトが乱入した。「危ない！」激しい衝突音。車体が浮き上がり、浩史の頭が天井に叩きつけられる。砕けた窓ガラスが肌を切り裂き、血の匂いが車内に充満した。トラックに押し飛ばされた車は横転し、路肩にめり込んだ。痛みは感じなかった。ただ、残念だった。梨花の顔も、彼女に似た娘の姿も、もう見られない－－救急車のサイレンが遠のく中、浩史の意識は深い闇へ沈んでいった。病院の手術室前で、深谷家の面々が時計の針に苛立ちを募らせていた。明け方、ようやく開いた扉から現れた医師の表情は重い。「脳震盪と複数の骨折は回復可能ですが……問題は頭部の血腫です。神経を圧迫しているため手術ができず、意識が戻るかは……」「植物状態……ですって？」浩史の母親がよろめいた。蒼い唇で呟く。横にいた秘書が慌てて言った。「奥様、浩史様を轢いたトラックの運転手は即死でしたが……」「しかし何よ、早く言いなさい！」浩史の母の顔は怒りと焦りに歪んでいた。その険しい表情に秘書は思わずぞっとした。秘書は覚悟を決めて続けた。「ですが犯行の黒幕を突き止めました。橋本家の者です。橋本家の連中が浩史様を轢かせた理由は……刑務所にいる橋本夏実のためでした」この言葉で浩史の母は全てを悟った。夏実が収監された当初、橋
遥けし道に星の遅れ 第20話
浩史は避ける間もなく、悠二に真っ向から殴り倒された。悠二は初めて自制を失い、拳が骨に響くほど力を込めていた。駆けつけた執事が止めに入らなければ、浩史はその場で命を落としていたかもしれない。悠二は自身の手の傷すら顧みず、ただ地に伏す瀕死の男を冷ややかに見下ろす。「梨花をここまで憎むとはな……何度も彼女を壊しにかかるなんて。今日が梨花の誕生日だと知らないのか？ドローンの演出を見た連中が、彼女をどう思うか……お前のせいで梨花は世界中の好奇の目に晒されるんだぞ！お前は彼女が嘲笑われ、罵られるのを見て満足するのか！」「違う、そうじゃ……」浩史が血を吐きながら起き上がろうとした瞬間、悠二の足が彼の胸元を蹴り上げた。「『違う』だと？深谷浩史、聞いておけ。梨花がお前を気にかけていたから、イギリスに来た日にお前を殺しはしなかった！」浩史はその一蹴りで再び床に叩きつけられた。悠二の声には刃のような冷たさが滲んだ。「今日は梨花の誕生日だけじゃない。彼女が初めて母親になることを知った日でもあるんだ」「……っ！」浩史の脳裏が真っ白になる。震える瞳で悠二を見据える。「何……だと……！」突然の力が湧いたのか、浩史は猛然と立ち上がり悠二に拳を振り下ろそうとした。「よくもそんな……よくも梨花を孕ませやがって！まだあの子は……」悠二は微動だにせず、浩史がボディーガードたちに再び制圧されるのを眺めていた。「俺ができたのは、梨花が俺を愛し、俺も彼女を愛しているからだ。二人で子供を育てると決めたんだ。それよりお前は……冷え性の梨花を冷凍倉庫に閉じ込め、半殺しにした挙句、中野家の信頼を裏切った。その罪の重さを分かっているのか？」浩史の顔が徐々に青ざめていくのを嘲笑うように、悠二は続けた。「梨花の胎児は不安定だ。お前が彼女に近づけば、さらに危険になる。筋が通るなら二度と顔を出すな」悠二は浩史の反応など気にせず、血の付いた上着を脱ぎ捨てて屋敷へ戻った。身繕いを済ませ、血の気が消えたのを確かめてから寝室に入った。布団の中でそっとお腹を押さえる梨花の姿に、悠二の目が優しく細まった。彼女を静かに抱き寄せ、共に眠りについた。翌朝、目を覚ました梨花は悠二の腕の中にいた。「全部片付いたよ」彼が囁くと、梨花はほっ
遥けし道に星の遅れ 第19話
例の事情があったため、悠二は梨花の誕生日パーティーに際し、各入口に多数の警備員を配置していた。浩史が隙を突いて乱入しないか、神経を尖らせていたのだ。しかし意外にも、今回は浩史の姿は見えなかった。執事の報告を聞いた悠二の瞳に一瞬驚きが浮かんだが、それでも胸の奥に漠然とした不安が残る。結局、警備の継続を命じた。梨花の誕生日パーティーはことのほか豪華に執り行われた。悠二はロンドン中の広告スクリーンを借り切って中継させただけでなく、古城の周囲に花火を並べ、彼女がろうそくを吹き消す瞬間に一斉に打ち上げる準備を整えていた。城内は彼女の好む花とダイヤモンドで埋め尽くされ、賓客からの贈り物は山積で、特注の城型ケーキと並んで天井に届かんばかりだった。クライマックスで梨花は、悠二が数十億円で落札した「ハートオブトゥルーラヴ」のネックレスを身に付け、彼と共にケーキのろうそくを消した。その瞬間、城外の夜空に花火が炸裂する。花火は宴が終わるまで続いた。賓客が三々五々帰路につく中、主催者である二人は城門の前で見送りをしていた。梨花が何か言おうとしたその時－－突然、無数のドローンが舞い上がり、光を放ちながら様々な絵柄を描き始めた。梨花は反射的に悠二を見た。「あなたの仕掛け？」しかし彼は首を振る。確かにドローンパフォーマンスを用意していたが、今ではないはずだった。まだ残っていた賓客の歓声が上がった。「まあ、美しい！」「誰かへの告白みたいな模様ね」「なんてロマンチックなアイデア！」その言葉に、梨花と悠二の表情が硬直した。空を見上げるうちに、梨花はドローンの模様が徐々に「あの男」を連想させることに気付き、顔色を失っていく。最初は彼女独身の絵柄だったものが、次第に二人並んだ姿へ変化。他の賓客は男性の正体に気付かないが、梨花には一目で分かった－－浩史の横顔だ。「……っ」頭が真っ白になった。「私を……潰す気？」全国中継の広告スクリーンは既に消えていたが、自宅のバルコニーから未だ名残惜しそうに見つめる人々は多い。このドローン演出が明日の世間を騒がせることなど、火を見るより明らかだった。悠二も同じことを考えていた。妻である梨花に、他の男性が誕生パーティーで告白する－－そんなの想像しただけで背筋が凍
遥けし道に星の遅れ 第18話
使用人はすぐに「はい」と応え、贈り物の処理に取り掛かった。浩史が贈り物が返却されたことを聞いても、特に反応はなく、ただ再び送り続けるよう指示した。悠二がそれらの贈り物が石川家に届くだけだと思っていた時、浩史は贈り物を手にパーティーに直接現れた。これは石川家の長い付き合いが主催する宴席で、梨花が「石川家の奥様」として初めて出席する場でもあった。赤いドレスと悠二の胸元に揃えた赤いポケットチーフが調和し、中指に輝く25カラットのルビーは、彼女の25歳の誕生日に悠二が贈ったものだ。それは場内の誰もが羨む光景となった。悠二の腕を組んで登場した瞬間から、彼女は全ての視線を集めていた。当然、隅にいた浩史の目も捉えずにはいられない。人々の中心で明るく笑う彼女を見て、浩史の目に苦い影が浮かんだ。梨花の笑顔をどれほど見ていないか、もう自分でも忘れかけていた。かつての彼女はよく笑った。その笑みは強い感染力を持ち、浩史の機嫌がどれほど悪くても、見るだけで心が晴れるほどだった。しかし彼が彼女の想いを拒み、夏実と交際し始めてから、梨花は彼の前ではただ慎重にするだけになった。贈り物を握る手に力が入り、脆い箱が砕けそうになる。宴の主賓として、客たちは次々と梨花に挨拶の品を贈った。ついに浩史も足を進めたが、口を開く前に悠二が梨花の肩を掴み、そのまま二階の個室に向かった。「梨花！」浩史の表情が崩れ、追いかけようとした瞬間、二人の屈強なボディーガードが腕を差し出した。石川家の執事が彼の前に立つ。「深谷様、身の程をわきまえるべきです。奥様に何をなさったか、ご自身が一番お分かりでしょう。石川様が手を下さぬのは、あくまでご面目を重んじてのことですよ」執事の言葉は無形の平手打ちのように浩史の頬を焼いた。周囲の客たちが好奇の目を向け、囁き合う。浩史と梨花の過去を知る者たちは、彼を嘲笑うように語った。手のひらで転がした「最愛」が殺人犯となり、自分が虐げた自分に恋慕する相手が被害者に－－今更赦しを乞うなど、世間は甘くないと。場の空気が険悪になる中、主催者がついに浩史を退出させるよう穏やかに促した。浩史の顔は蒼白だったが、非が自分にあることを悟り、背を向けた。背後で湧く歓声と拍手が、彼の滑稽さを際立たせる。二
遥けし道に星の遅れ 第17話
この大雪で浩史は再び高熱と意識不明の状態に陥った。朦朧とした意識の中で、彼が幾度も「梨花」と呟くのを聞いた秘書は、胸を締め付けられる思いだった。夜を徹して人脈を駆使し、梨花に病院へ来てほしいと懇願した。だが返ってきたのは、悠二が使用人を通じて届けたボイスレコーダーだけだった。静まり返った病室で、浩史は手元のレコーダーをじっと見つめた末、スイッチを押した。雑音の後、梨花の声がまっすぐ彼の鼓膜を突き刺す。「夏実が事件を起こさなかったら、死ぬまで謝罪なんて来なかったでしょうね」彼女の声には自嘲が滲んでいた。「人は真実を明らかになって初めて後悔するものだ。だが遅すぎた反省など、私には必要なかった。浩史との因縁に縛られるつもりもない。ただ煩わしいだけの関係は、もう終わりにしたかった。もう会わない、関わらない－－それが最善の結末よ」短い言葉を、浩史は何度も繰り返し聞いた。偽造の痕跡を探そうとした。だが彼女の声は、骨の髄まで覚えている。紛れもない本物だった。恨みさえ感じさせない平坦な調子が彼を切り裂く。「諦めろ」と、その声は告げていた。ガラッ！レコーダーが床に叩きつけられた。浩史は充血した目で胸を押さえ、荒い息を漏らす。駆けつけた秘書はその姿に凍りついた。「出て行け！」扉が閉ざされ、病床の男は悔恨に目を伏せた。「梨花……」石川邸では、レコーダーが届いたことを知った悠二がソファに微笑んだ。その笑みに、階段から降りてきた梨花もつられて頬を緩める。「何がそんなに楽しいの？」悠二は立ち上がり、最後の段差で彼女の手を取った。「些細な出来事さ」詳しく聞かず、梨花は彼の隣に腰を下ろす。男の腕がぐいと彼女を引き寄せ、頬を寄せた。温かい吐息が耳元に触れ、梨花はくすりと身をよじった。しかし悠二はからかい半分に追いかけ、ついには彼女をソファへ押し倒す。柔らかな唇が重なり、呼吸を奪われる。絡み合う舌先で甘い唾液が滑り、抵抗は次第に弱まった。梨花は目を閉じ、男の背中にしがみつく。もっと、もっと抱きしめて－－やがて悠二は彼女を抱き上げ、階段を上がっていった。分厚い扉の向こうから、うなる声と嬌声が漏れる。使用人たちはそっとその場を離れた。朝、ベッドの悠二は懐の梨花をくるりと仰向けにした。肩か
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