All Chapters of ダンジョン喰らいの人類神話: Chapter 71 - Chapter 80

　視線を伏せて、たむろする集団のそばを通り抜ける。鹿間さんからいくつか上手く彼らの仲間になる……というか、彼らの仲間として振舞うコツを教えてもらっていたから……少しそれを意識してみた。　できるだけ堂々と、我が物顔で……自らを孤高の存在のように思って歩めばいい……らしい。具体的にどうということでもないけれど、要は臆するなってことだ。潜入するからといって彼らは敵ではない。だから俺自身も敵だと思って臨んではならないのだ。　さて、ではそれを踏まえた上でどうするのかというと……。「どうすりゃいいんだ……？」　その答えは俺の中に無かった。対人経験の不足故に……俺の立場関係なしに人との接し方が分からない。ひとまず堂々と肩で風を切っているつもりではあるが、ところどころで見かける少年少女たちは各々の仲間たちだけで話しているだけで俺には見向きもしない。　どうするか悩んで、結果……一旦集団から距離をとることにする。まぁ小さな塊の集団があちこちに点在しているから、1個の集団から離れるということはまた別の集団に近づくことにはなるのだけど……。　しかしまぁそれはいいとして、とにかく不自然じゃないように見つけた自販機に向かっていくことにする。夜間でも変わらず働いてくれている自販機の明かりに歩みよって、ラインナップを眺める。　実際喉が渇いているわけでもないので買いたいものは無いがとりあえず硬貨を投入していく。そして視界の端にとまった無難なお茶のボタンが点灯したのを見て、特に考えもなくそれを押した。　自販機はその機能通り役目をはたして、俺の要望通りの商品を吐き出す。それを取り出そうと手を伸ばすと……。「ね、お兄さん……」「え……？」　突然背後から、見知らぬ少女に話しかけられた。お茶を取り出そうとしていた中腰の半端な姿勢のままで声の主に振り向く。すると……声の通り顔にも幼さを残した、しかし身に纏う雰囲気はどこか大人びた少女がこちらを見ていた。　少女は俺の姿を見ると、その身なりを観察するように視線を小さく動かして、そうして小さな笑みを浮かべた。「うん、やっぱり」「やっ……ぱり……？」　なんだか話しかけてくれたから、とりあえず繋がりは出来たか？とも思うが、それにしては手ごたえが無さすぎる。何かこれは、こう……。もしかして……俺の身分を察された？

　少女とともに、夜中の飲食店に入店する。それはどこにでもある牛丼屋、深夜料金にはなってしまうが……にしたってめちゃくちゃ高額って店ではない。正直……まあ自販機のお茶よか高いとはいえ……少女の態度がこれで変わるとは思っていなかったのだが……。ましてや牛丼、これはまあ……偏見でしかないけれど、こう……女の子は嫌がりそうなものだし……。　とりあえず適当な席まで歩いていく俺たちを、店員の眼差しが突き刺す。どう考えても、俺はあの店員の目には”そういう人”に映っていた。事情を知らなければそういう風にしか見えないということは俺自身理解しているので、決してあの店員を責められない。むしろ何も言ってこないことに感謝するべきまであるだろう。あるいはそういう意味でも……ここの店員は慣れっこなのかもしれない。「なぁ……本当にこれで案内してくれるんだろうな？」「だいじょーぶだって、そう焦らないで」　少女は少女で、周りの視線を一切気にすることもなく堂々と薄っぺらいメニューをめくってラインナップを眺めている。水を運びに来た店員が、俺たち……特に俺に向けて薄っすら嫌悪感を滲ませた視線を向ける。俺はそれに対して「違うんです！」と叫ぶことができるはずもなく、曖昧に笑って会釈することしかできなかった。この場合だと……その振る舞いはなんなら店員に対して無視を決め込むよりも怪しくて気持ちの悪い対応だったかもしれない。「ねぇ、あんた……名前は？」「……何？　そんなこと聞いてどうすんの？　教えると思う？」　気を紛らわすために投げかけた言葉を、少女はメニューから視線を動かすこともせずに躱す。間にある壁の分厚さを感じて「やりづらいなぁ」とは思うが……実際今道端で会ったばかりの俺にその名を教えるわけがなかった。　牛丼屋で何をそんなに迷うことがあるのか、少女はメニューをひっくり返したり、また元に戻したりしながらもう見飽きたであろうそれを眺めている。俺は居心地の悪さから、その時間をじれったく感じていた。「はぁ……」　どうして俺がこんな目に……。仕事のためとは言え……なんだかひどくみじめな気持ちになってくる。未成年淫行に及ぶ者は周りからのこういう視線に耐えているのかと思うと……その情熱をもっと他のところに割けなかったのかと思わずにはいられない。けれども倉井さんのことを思い出

「あ、おい……」　春はおもむろにフェンスに手をかけ、少し上を見上げる。そして感触を確かめるように小さく数回揺すった。そうしたかと思うと、脚を上げ……。「え、あ……」　当然のようにフェンスを登りだした。フェンスの向こう側にも多少の足場があるとはいえ、一歩でも踏み外せば底の見えない奈落の底だ。いくら身軽さに自信があったとしてももう少し慎重になるのが普通だろう。「ちょっと……流石に危ないって……！」「大丈夫、気にしないで。ほんとは別のとこに……フェンスに穴が開いてるんだけど、そこまで行くのはめんどくさいから」「はぁ……？」　この様子を見れば向こう側に目的地があることは明らか、だが時間だけで言うならまだまだいくらでもあるのだからそう急がなくてもいいだろうに。　スカートをはいているにも関わらず高所まで登っていくものだから、少し視線を上げたら下着が見えてしまう。そのうっすらと視界に映ってしまった白から視線を逸らすように目を伏せた。　春は一番上まで登ってフェンスを跨ぐと、そこからこちらへ声を飛ばす。「何してるの？　登って来なよ……」「いや……登るって……。はぁ……分かった。でも、だとしても……お前が向こう側に降りてからな」「……気にすることないのに……」　春の目に俺はいいかげん何もかも気にしすぎに映るようで、呆れたようにフェンスの頂上でため息を漏らす。わざとらしくジトッとした眼差しで俺を見ると、危険なんか省みずに向こう側の狭い足場に飛び降りた。「……」　見てるこっちとしてはハラハラして仕方ないが、春は当然何も気に留めない。人一人がやっと両足を並べられるくらいの面積しかない足場を跳ねるようにして春は俺の前までやってくる。そしてフェンスに手をかけ、俺の顔を見上げると笑った。「さ、ほら……お兄さんも来なよ」「……っ、はぁ……」　どうせなら正しいルートから安全に向こう側に回りたいところだったけれど、こうなった以上俺もこのフェンスを越えるしかない。決して無茶ってわけではないけれど、なんだか……正規のルートを知ったうえでこういう最初の想定から外れた道を通ることに抵抗があるのだ。　ともあれ、どちらにしたって……結局このフェンスの向こう側は立ち入りを制限している。ルール違反に変わりはないのだ。　春に見守られながら、フェンスを登っていく

　ゲート抜ける時の、奇妙な感覚。浮遊感に近いそれをここでも味わう。俺自身の感覚に絶対の自信があるわけではないけれど、やっぱり……この感覚は俺のよく知るものと変わらない気がする。　浮遊感から抜け出すと、段々と視界が形を取り戻す。俺の認識からすれば……やっぱりここはダンジョンのように思う。果たして、俺の目の前に広がった光景は……。「ここは……」　どういうことだろう、と頭の中が疑問で埋め尽くされる。ゲートの向こう側にあった世界は……魑魅魍魎の跋扈する異界ではなく、簡素な……。「教……室……？」　　部屋の前には教卓と黒板、並んだ机と椅子……後ろ側にはおそらくこの教室の収容人数と同数のロッカーが並んでいた。ただ、いささか時代錯誤なようで……いわゆる現代の教室と異なり木製だ。「これは……ダンジョン、なのか……？」　常識に当てはめて考えるなら、ここはダンジョン……のはず……。しかしこの様子は何だ……？こんなダンジョンはあり得ない……とは言い切れない節もあるが、まず普通のダンジョンではないと思って間違いないだろう。「どう……？　って、やっぱり来るのが遅すぎたね……もう誰も居ないみたい……」　俺が目の前の光景に困惑していると、俺に続いてゲートに入ったのであろう春がやってくる。「でも、お兄さん本当にためらいなく入ったね……。なんかちょっと慣れてる……？」「い、いや……そんなことはないよ。けど……これって、いったい何なんだ……？」　春が入ってきたことで気づくが、俺のよく知るダンジョンと違ってゲートが消えていない。クリーナー間での常識「ダンジョンの入り口と出口は異なる」を当たり前のように無視して、教室の後方の戸にゲートが口を開けたままでいる。あそこをくぐれば……たぶん、さっきの入り口のゲートから外に出られるのだろう。　春は慣れた様子で手近な机の表面を撫でながら俺の言葉に応える。「ここは……見たまんまの教室だよ。ここで……本当ならもうちょっと早い時間にみんなで集まってる。知ってる人も、知らない人も……関係なく、ね。なんでこんな見た目をしてるかは分かんないけど……そんな重要なことじゃないでしょ？　ただこの場所は……求める人たちのために常に扉を開いていて、先生は誰も拒まない。ただ在るの。それだけがこの場所の意味だよ」「先生……？」「あ、そっか

　白みゆく空の下、あくびを噛み殺しながらホテルへの道をのんびり歩く。何か言葉を交わすわけではないが、皐月は俺の数歩後ろを着いて来ていた。　段々と朝に近づいていく街。それとは反対に、疲れた目は空の明るさに軽い痛みを覚える。でも……慣れない生活リズムのせいだろうか、心は妙にふわふわして軽かった。「なあ、皐月……連絡先交換してもいいか？」「……なんで？」　この気分に任せて、俺としては言いづらかったことを頼んでみるが……皐月の反応は相変わらず冷たい。けれど……今はなんだか色々適当でいい気がして、その様子を振り返っていちいち確認しようとも思わなかった。「なんでって……ほらさ、俺たち……基本的には別行動だし、今日も思ったより情報交換する機会が無かったしさ……。メッセージでのやり取りなら送っとけばいいし、おんなじ時間に俺たちが活動している必要もないだろ？」「でも……私が敵につかまったりしたら、携帯であんたと繋がりがあるってバレるかもしれないけど？」「あぐ……それはまあ、そうだな……」　そういうことなら、徹底したほうがいいのかもしれないなと考え直す。何より……やっぱり俺にとっては、俺自身の判断より皐月の判断の方が信頼できた。……と、そう思っていたのだが……。「ん……」「ん？」　歩いていると、肩甲骨のあたりに硬い感触を感じる。その感覚に歩みを緩め首だけ回して後ろの方を見ると……皐月が俺の背中に携帯の角を押し付けていた。その画面には、メッセージアプリの連絡先交換用のQRコードが表示されている。「えっと……？」「だから……交換するんでしょ？　するなら早くして……」「え、ああ……。でもさっき……」「いいから……！」　無駄な問答は不要だから早くするべき事をしろと皐月が携帯で俺の背中をナイフでも突き刺すかのように殴打する。精密機械ということに気を使って抑えめの威力ではあるものの普通にそこそこ痛かった。　急かす皐月に従って、俺も自分の携帯を取り出しすぐさまアプリを立ち上げる。そして……。「これって……えっと、どっから読み取るんだっけ……？」「……」　俺がもたつくと、皐月にバッと携帯を奪われてしまった。「ああっ……」　どうせなら今後のためにも詳しいやり方を教えてほしかったのだが、皐月は俺から取り上げた携帯でさっさと必要な手順を済ませ