ダンジョン喰らいの人類神話의 모든 챕터: 챕터 91 - 챕터 98

「それで……ここからいったい、どうするのですか？」　逃げに逃げてたどり着いた教室。出口のゲートがある教室。そこに先生の声が響き渡る。「はぁはぁ……これ、は……」　呼吸を整えながら、教室の後ろの戸……本来ゲートが開いているはずのそこを見る。そこに入った時のようなゲートの光は無く、ただ開きっぱなしになった戸の向こうの廊下が見えるだけだった。「ゲートが……閉じてる……」　皐月も……この状況を意外とは思っていないようだけれど、悔しそうに眉間にしわを寄せる。そうして教室の中で足を止めていると、開かれていた戸が全てひとりでに閉まった。「さぁ、どうします？　見せてくださいよ。証明してください……あなた方があなた方の言動に見合う能力を持っていると……。それとも……」　音もなく……教室の中心に先生が現れる。姿を現すや否や、先生の呼び名に似つかわしくない行儀の悪さで机の上に足を組んで腰かけた。「……それとも、もう手も足も出ませんか……？」「こいつ……最初からこうなるのが分かってて……。本当悪趣味……」「なんとでも言ってください。どの道もう……あなたたちの運命は決まっています。安心してください、二人とも……命を失うことはありませんから。これはわたしのあなたたちに対する最後の誠意であり、その悲しき定めへの同情でもあります」　皐月の言葉に先生は相変わらず分かるような分からないようなことを言って答える。そういう部分も含めて……皐月の「悪趣味」という言葉には全面的に同意だった。　現れた先生は、既に皐月があの時つけたはずの傷が無い。皐月が「あの程度の傷では先生の生命に影響はない」とは言っていたが、まさか痕跡を残さずに完全にふさがっているとは思わなかったために思わず言葉に詰まった。「さて……まずは一つ……あなたのことを確認させていただきましょう。結局どのように目覚めたのかは明らかでないですからね。あなたがどのように起源への郷愁に抗ったのか、今後の参考にさせていただきましょう」「んなっ……！？」　俺がこの期に及んで無防備すぎたのもあるかもしれないが、先生はクイと人差し指を動かすだけで俺の体をその眼前まで引き寄せる。先生は俺の体を眺めながら「別にわざわざわたしから出向く必要も本来は無いのですよ」とつまらなそうに語った。「くっそ、放せ！　いや、放せ……であ

　ホテルまで戻ってきた俺と皐月は、とりあえず俺の部屋に集まって今後について相談していた。俺は備え付けの机の椅子に、皐月はベッドの上に腰かけている。「それで……皐月的には……実際、あいつってどうなんだ？」「どうって……？」　あの教室の主であり、不可解な力を操る”先生”。目まぐるしく変わる状況の中でも一応確認していたが……やはり先生にインベントリは見られなかった。皐月が言っていたように、彼女はクリーナーじゃない。「俺からすれば……その、皐月ほど練度が無いから……具体的にあの先生がどれだけの脅威なのか分からないんだ。皐月が焦ってるみたいだったからなんかやばいんだなとは思ってたけど……」「はぁ……大人のくせに情けない……」「う、ごめん……」「別に謝られても……。でも、何回も言ってるけど……あれは人じゃない。魔物でもない。本当だったら……」　皐月はこちらに顔を近づけるように少し身を乗り出す。「本当だったら……たぶん私たちが近づいちゃいけない存在。生物として……根底からレベルが違う……」　皐月の語り方もあって、それはまるで怪談のようだった。そして、と皐月は付け加える。「……あの、私たちをここまで送り届けた……白髪の男もね……」◇◇◇「どうして彼らを逃がしたのですか……？」　荒れに荒れた教室の中、恨めしそうな先生の声が響く。先生は机やいすの散乱した床の上、砕けたガラス片がその身を傷つけるのも気にせずへたり込んでいた。その瞳は虚ろで、何も映さず、ただ虚空を見つめている。その虚空に……音もなく突然白髪の少年が姿を現した。「あーあ、こんなに散らかしちゃって……。……よっと……」　少年は倒れている椅子を起こして、それに腰かける。そうして先生を見下ろした。「分かってるでしょ、えっと……白さん、だっけ？　ま、なんでもいいけど。あれで君が手を出してたら……死ぬのは君だったよ？　協定を忘れたわけじゃないんでしょ？　だったら君も……”人の理”に準ずるべきだと思うけど？　一度は……君だってその条件を飲んだはずだ」「……ふざけないでください。あんな形ばかりのもの……誰が気にかけるというのですか？　あなただって……いえ、あなたは……そうでしたね……」「そ、僕はそんなのどうでもいい。最初からね。まあそれなら協定を気にかけてるってことにもならないのかも

「……外が……」　まだ鹿間さんとの電話途中だが、少し外が騒がしくなってくる。皐月もそれが気になったようで、窓際に寄り下の景色を眺めた。『……すまない、水瀬くん……。ちょっと、こっちの方でも……対応しなきゃいけない事態みたいだ……。ちょっ……』　鹿間さんの方でも何かが起き始めているのか、電話に鹿間さん以外の不明瞭な声が割り込んでくる。その後『済まない、とにかく二人は……今は念のため外に出ないでいてくれ』とだけ言って、電話が切れてしまった。「あっ……」　いったい何がどうなっているのか。もう誰ともつながっていない電話をポケットにしまい、窓際の皐月に歩み寄る。そしてその肩越しに街並みを見下ろすと……。「なんだ……これ……」　朝の静けさの中にあった街の状況は、一変していた。「魔物だ……。それも、一体や二体じゃない」　皐月はホテルの外に広がる光景を冷静に言い表す。あの教室を除けばゲートすら存在していなかったこの廃都近縁に、多数の魔物が現れていた。大きさや姿はまちまち、ダンジョン内部の魔物に見られるような一貫性が……ここに突如として現れた魔物たちにはなかった。「あ、おい……皐月……！」　この状況を見るなり、皐月は部屋の出口へ駆け出してしまう。その肩を引き寄せようと手を伸ばすが、俺の指先はぎりぎり届かなかった。「待って、皐月！　鹿間さんが待ってろって……！」「知ってる。聞こえてた。水瀬は……言うとおりにしたいって言うなら、ここで待ってればいい。けど……結局私たちが何のためにここに来てるのか、やらなきゃいけないことが何なのか……後悔しない選択をした方がいいよ」「それはっ……」　一度は足を止めた皐月だったが、俺を試すかのような一瞥をくれると……いよいよ外へ駆け出してしまった。「それは……そう、だけどさ……」　ホテルの部屋のドア。そこを潜り抜けてしまえば、俺はおそらく……この混沌の渦中に放り込まれる。鹿間さんの命に背いてだ。今思えば……こういう時の皐月を引き留めるのも、鹿間さんが俺に期待した役割だったのかもしれない。　あのドアの向こうへ俺も行きたい。一度踏み出してしまえば、ある意味では……楽になれるのだ。けれど……。「……ふっ」　うじうじと得意でもないのに色々と考える俺が、少しばかばかしくなってくる。そうだ、この期に及ん

　春の背中を追って凍り付いた地面の上を走る。自身の体重が足元に響く感覚が希薄で、妙な感触だった。ただもう流石に慣れても来たので足を滑らせるようなこともない。「春っ……！！」　交わした言葉も、共有した時間も少ない。それでも俺の声できっとその脚を止めてくれるだろうとその背中に呼びかけた。「……っ」　俺の声はその背中にしっかり届き、春をこちらに振り向かせる。その瞳は俺と、それからその隣に居る皐月を映した。「よかった……」　俺の声に反応してくれたことにひとまず安堵する。春の歩みも緩み、ややつまずくような形で氷の上を滑る。その前のめりになって転倒しそうになる背中に手を伸ばした。「春……見つけられてよかった。春も分かってると思うけど……今起きてることは普通じゃない……それで……」「それで、あの”教室”へ向かうのはやめて。黒幕はあそこの……先生だから」　焦りや感情が先行してしまっていた俺の言葉に、皐月が淡々と付け加える。春はアスファルト上に張った氷に踵を踏ん張らせてぎりぎり転倒を免れる。そして……。「分かってる。分かってるよ……そんなこと」　その肩に届こうとしていた俺の手を、春は振り払った。そしてすぐに、こちらから視線を外して再び走り出してしまう。「ちょ、春……！？　だからダメだって……！」　とっさに引き留めようと言葉を吐き出すが、もう春は俺の声に応じない。どれだけ力を込めたとしても中学生の少女の腕力、しかしその明確な拒絶は物理的に伝わってくる衝撃以上の痛みをもたらした。「水瀬、悪いけど気遣ってられないから……ちょっと乱暴するよ……」　突然の拒絶に思考停止状態に陥ってしまっていた俺とは対照的に、皐月は冷静に手を下す。皐月は走り去ろうとしている春の背に手を伸ばすと、手のひらの中心から放出するように氷の結晶を撃ち出した。そのままの勢いで春を貫いてしまいそうな氷の結晶は、しかし命中する寸前で網のように広がり春に絡みつこうとする。が……。「……」　瞬間、鋭い光が氷に包まれた路地で跳ね返る。枯れ枝のように、血管のように大気を焼け焦がす、稲妻。それは一瞬だけ眩く輝くと、密度の薄い煙になった。電撃によって砕かれた結晶が、散らばって凍った地面を滑る。それは俺たちのつま先にこつりとぶつかって、役目を終えたようにすぐに溶けてしまっ