ダンジョン喰らいの人類神話 のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

　すべてが終わった後、俺は協会の病棟でハナさんの様子を見守っていた。重症だったにもかかわらず、協会に務める回復スキル持ちの人の手によってその命は当然のように繋ぎ止められている。今はまだ意識が戻らないが、別にこれから永遠にそうということでもない。何なら、今すぐにでも目を覚ましてもおかしくないくらいだ。　倉井さんは……あの後、ダンジョンを出るなり俺たちを置いて逃げてしまった。ただ、実際のところ……その罪を隠し通すことはできないだろう。俺たちがここに居る時点で。　瀕死のハナさんを協会に担ぎ込んだのは、他の誰でもない俺自身だ。そして、ハナさんたちのことについては……まだ誰にも何も言っていない。別にこの事件を隠し通そうと心に決めてそうしたわけではなく、ただそのタイミングではまだないと思っただけだ。　静かな病室の中、パイプ椅子に腰かけ……ハナさんの様子を窺う。ハナさんとは……正直どう接したらいいのか、俺にもよく分からなかった。だから、このまま目覚めなければいいのに……とも思う。いや、今のは誤解を招く表現だったか……正確に言えば、今日ここに俺がいる間には眠ったままでいてくれたらいいのに、とそう思っているということだ。　境界線を決めているのは、結局俺の中にある勝手な感覚でしかないのだが……今日はまだ、俺はハナさんとは他人ではない。でもこのまま行ったら、きっと明日には他人になっている。一度他人になってしまえば、俺が背負うものはもう何もないという寸法だ。ただ……もし今、今日ここで目覚めてしまったら……俺はハナさんと話さなければならない。そんな、気がしているのだ。「はぁ……なんだかなぁ……」　結局、ハナさんは何をどう考えてあんなことをしていたのだろう？後から冷静になって振り返ってみると……やっぱりハナさんの振る舞いには筋が通っていなくて、未だに腑に落ちない。倉井さんはああいっていたけど、それについても……。「ここ……は……？」　びくり、とそのか細い声に方が震える。声の主は、枕の上で頭だけを動かし……その視線をこちらに向けた。「みー……ちゃん？」　俺は色々あった後だからいまいち気まずくて、頭の後ろをかく。そうしてしばらく口の中でいくつかの言葉をシミュレーションして、結局もっとも当たり障りのない言葉を音にした。「そう、ですよ……」

　それはある晩のことだった。「ふわぁ～あ、っと……」　あくびを噛み殺しながら、携帯電話を枕もとに投げる。それに続くように俺もベッドに身を飛び込ませた。　姉さんがなにやら活動しているうちに俺が眠ってしまうのはなんだか忍びないが……今日は特に疲れたのだ。　クリーナーになってからしばらく経ったが、今のところ俺は十分やれている。自分の能力って言うのもだんだんと分かってきて、もうダンジョンに入る前にどれくらい時間がかかりそうだとか、どれくらい苦戦しそうかだとか、分かるようになってきた。そういう感覚がつかめてくると、じゃあ一日にどれくらいの数のダンジョンをこなせるかという目星もつくようになって……今日はその上限いっぱいに詰め込んだのだ。　疲れている理由はそれだけでなくて……まぁハナさんのことなのだけれど、あれからまたしばらくすると……どうやら週に何回かは携帯の使用が認められるようになったみたいで、その度に大量のメッセージが送られてくるのだ。俺もそれにいつでも答えられるわけではないから、答えられるときはできるだけ返信するようにしている。で、その相手の方も今日はこなしたから……ぶっちゃけ過密スケジュールだったのだ。因みにあれからというものの……ハナさんは順調に精神的な依存度を高めていっており、それが少し心配だったりもする。一度鹿間さんから「あんまり優しくしすぎないように」と注意が入ったくらいにはなんだか色々起きているらしい。　そんなこんなで、やっと疲労をため込んだ肉体を柔らかいベッドに寝かせる。やや暑いけれど、一度目を閉じてしまえば……もうその瞼が重たくって二度と持ち上がらないんじゃないかと思えた。「あー……電気消さなきゃ……」　口ではそう言いつつも、どうしても体が起き上がりたがらない。瞼越しに眩しさを感じながらも、照明の光から顔を背けることすらせずに横たわっていた。　たぶん、今ある眠気も……少し眠ったらだいぶ緩和されるだろうし、その時に起き上がって電気を消せばいい。そして、どうせ途中で起きるということは……本格的に就寝するわけでもないから、布団も別に被らなくていいのだ。「……」　意識はだんだんとその輪郭を失うかのように曖昧になっていく。こういうパターンの時、結局このまま朝まで眠ってしまう場合がほとんどだと……本当は知っている。けれど

「……」　鹿間さんに協会のミーティングルームに通され、皐月と並んで椅子に腰かける。俺は隣の幼い少女の横顔を幻でも見てるみたいにボーっと眺めていた。「何？　じろじろ見ないでよ」「あ、いや……すいません……」　皐月の雰囲気に「そういえばこんな感じの人だったな」と「こんな風な人だったっけ」が同居する。研修のときでも言葉遣いは悪かったりしたけれども……ここまで露骨に不機嫌な感じではなかった気がするのだが……。　鹿間さんは皐月のそのつんけんした様子に困ったように笑うが、手筈通り……今回の仕事について話しだした。「えっと……じゃあ、二人とも……いいかな？」「あ、はい……」「……」　鹿間さんの確認に、とりあえずまだ分からないことばかりなので頷く。皐月は黙ったまま、やっぱり機嫌悪そうに視線をそらした。俺はその様子が少し気になってまた皐月の方を見てしまうが、また怒られそうなのですぐにやめた。「じゃあ話させてもらうんだけど……今ね、ちょっとばかし問題になっていることがあって……それについて、二人に対応してもらいたいんだ」「問題ですか……。その、実は俺……最近の出来事あんま知らなくて……例の事件って言うのがまず何なんだか……」「大丈夫、大丈夫。それもこれから話すことだし……別にそう複雑な話でもないから……」　俺と鹿間さんが言葉を交わす間も、皐月は黙ったまま。一応聞いてはいるようだけど……初めからこういう話し合いの場に参加するつもりはないようだった。鹿間さんもそういうのには慣れているみたいで、ちょっと困った表情を見せはするも……何か言うわけでもなかった。　鹿間さんの話は、いよいよ……姉さんも言っていた、その「事件」の子細に迫る。「実はね……ここのところ、クリーナーによる犯罪が多発しているんだ。ああ、ここで言うのは……水瀬くんが遭遇したような誰かの命が失われる事件じゃないんだけど……それにしても、いろいろと妙でね……」「クリーナーの……犯罪……」　鹿間さんの言っていた「毛色が違う」という部分も薄々理解してくる。すなわち今回の仕事はダンジョンが相手なのではなく……。「その……犯罪者たちが、今回俺たちの相手ってこと……ですか……？」「うん……と、それについては……何とも言い難いけれど……まあ大まかにはそうだね。ただ……さっきクリーナーによる犯

　翌日……。俺と皐月は、電車に乗って……今回の潜入調査の目的地へと向かっていた。　別に電車に乗るだなんて普通のことのはずだけど……これからしに行くことに意識を向けると緊張してしまう。周りに居る普通の乗客の人たちの注意が一身に集まっているように錯覚してしまう。その感覚は……ただでさえ不審かもしれない俺を、より一層落ち着きなくしてしまうのだった。　対する皐月は、俺の隣に座って……まるで眠っているかのように目を閉じている。もちろん実際に眠っているわけではないだろうが、俺と違って緊張などまるで無い様子だった。　気を落ち着かせるために、家を出てから幾度となく確認しているポケットの中の”それ”の感触を確かめる。……大丈夫、ちゃんとある……。俺は鹿間さんから渡された”それ”をちゃんと持っていた。　で、結局のところそれは何なのかというと……より小型の、簡易的なインベントリだ。もちろん武器やスキルの使用は必要なければしないことが一番いいが、しかし万が一のこともある。特に俺なんかはスキルの仕様からしてもインベントリが無いとどうにもならないので、この身の命の次に重要なアイテムだと言っても過言ではないだろう。皐月に関しても、同じものをインベントリを取り外した時に受け取っている。　電車の一定間隔の揺れが、俺の意識をさらに思考に沈ませる。緊張の緩和という意味では……少なくとも何も考えないよりはマシといえるだろう。　先ほどから何度も繰り返している思考を、もう一度なぞる。それはこの作戦についてのものだ。　まずこの作戦は……成果が上げられるにしても上げられないにしても、とにかく数日間は粘る必要のある任務になる。だから、俺と皐月は……潜入地近くのビジネスホテルに宿泊することになる。部屋は既に鹿間さんの根回しで二人分確保済みだ。泊まりになる旨は……まぁ姉さんが不満を垂れていたけど、それ以外は問題ない。　そしてこの任務、主な活動時間は……深夜。つまり昼夜逆転生活を強いられることになる。俺はともかく、皐月は成長期にこんなことをさせられるなんて……何ともかわいそうだ。まぁ本人にそれを気にしている素振りは無いが……。なんならむしろ、俺がその生活リズムにシフトしきれるかの方が不安かもしれない……。　さて、深夜活動というのも……もちろん意味あってのことだ。な

　ともかく仕事は夜になってから……。しかし、やっぱり……そうは言っても今から眠れそうな感じもしない。この先のことを考えると少しでも眠っておいた方がいいのだろうけど……まだ日の高いうちにベッドで目を閉じても、ずっと意識は明瞭なまま瞼の裏を見つめるだけだ。「はぁ……」　寝なければ……そう思うほどに、眠るのが難しくなってくる。正直ここまで来るのにも疲れてはいるのだけど……どちらかといえばそれは精神的な比重が大きく、眠気につながるものでもない。こういう時は……もう仕方がない。誰だってこういう経験はあるだろうし、寝ようとしたってうまくいかないことなんか分かりきっている。ならひとまず……一旦この「寝なければならない」という義務感を頭の中から追い出すべきだ。　開き直りに近いけれど、眠るのを諦めてベッドから飛び起きる。最初から点けていなかった電気を点けると、少しこの宿泊部屋のことを色々と見てみることにした。　といっても普通のホテル……特に調べることをしなくてもどこに何があるかは大体わかる。狭いし、そんなに見るものも無いだろう。　とりあえず無意味にテレビを点けると、その画面を見もしないで部屋の扉を確認し始める。まずはこの部屋の入り口から見て、入ってすぐ右側にある扉。俺の推測が正しければそこは……。「お、やっぱり……」　家のよりは一回り小さい気がするバスタブ。そのわきの洗面台。わざわざ言い直す必要もないが、ここは風呂場だ。しかし……てっきりユニットバスかと思っていたが、どうやらトイレは別らしい。好みが分かれるところなのかもしれないが、俺としては風呂トイレ別はうれしい発見だった。　しかし……そうなってくると、もう一つ……まだ確認していない部屋の正体が明らかになってしまう。風呂部屋から出て、そのまま向かい側のドアを開くと……案の定そこにあるのはトイレだった。これにて……室内の確認は終了である……。「……」　しばし考える。当然、これで「じゃあ寝るか！」とはとてもじゃないがなれない。　なんかやっぱり、普段の活動時間は体が動きたがっているのだ。というわけで……いよいよ寝る気があるのかという話になってくるが、少しばかり街に繰り出すことにした。どこの何に用事があるというわけでもないが、ちょっと周ってそれでどっかのコンビニに寄るくらいならた