All Chapters of ダンジョン喰らいの人類神話: Chapter 81 - Chapter 90

　それから数秒後……タイミング悪く誰かの足音が近づいてくる。どこへ向かっているのかは分からないが、それは徐々に近づいてきている気がした。　もしその足音の目的地がここだったら……。というか、向かってきているのが例の先生だったりしたら……。　悪い予感に背中に汗をかくが、皐月は涼しげな表情で何を気にしている風でもない。「な、なあ……誰か近づいて来てないか……？　これって……俺たち見つかったらマズいんじゃ……」「大丈夫、近づいて来てるのは先生じゃない。それに……一人でもないみたいだし、普通に何でもない誰かでしょ。たぶん……私が昨日見た感じだと、先生って呼ばれてる人は一人だけみたいだし……なによりこっちに意識を向けてない」「そ、そういうもんなのか……？」　特別そういった感知系のスキルを持たない俺は、全面的に皐月の言葉を信頼するしかない。そうは言っても……どれくらいテストの自己採点に自信があったとしても答案返却の時には相応の緊張感が伴うものだ。だからその足音が通り過ぎてくれることを願いながら、生唾を飲み込んだ。「けど……だからといって安心ってわけでもない。先生自体はあのまま離れていったけど……その意識はずっとこっちに向けられてる」「それって……完全に気付かれてるってことか……？」「別にそういう訳でもないけど……あの先生とかいう人の意識は、常にこの領域内……学校全体に向いている。どのくらいの精度で状況を把握できてるかは定かでないけど……あのゲートをくぐって学校に入ってきている時点で”ずっと監視されてる”。そう思うくらいでちょうどいいかもしれない」「な、なら……ここに隠れてる意味って……」「もちろんあるよ。私に関しては……先生に会うのが二度目だから分かる。結局この学校をどういう手段で構築維持してるのかは分からないけど、これだけの規模の空間を維持するとなると監視に割けるリソースはそんなに多くないはず。結局は、目で見る必要があるってこと。推測だけど……」　なら結局どうなのかは分かっていないじゃないか……というのは置いておくとしても、相手の力量が分からない以上こうして身を隠しておくのが少なくとも安牌ということなのだろう……。大胆なようで慎重なところもある……たぶんそれが皐月の能力の高さの秘訣でもあるのだろう。俺に関しては……いざという時に自分の判断を

　皐月と共に、体育館を目指す。先生が出てきた部屋（やはり保健室だった）の位置からすると、体育館の位置はそう遠くない。怪我人が出やすそうなところだし、初めから体育館から保健室はアクセス良く設計されているのだろうか……。ともかく、あの時先生が向かっていった方向と同じ方へ俺と皐月も走って行った。「なんだ……これ……」　その道中で、少し周りの様子に違和感を抱いてぼそっとこぼす。少なくとも俺たちがトイレの個室に隠れる羽目になる前まではいたるところで好き勝手していた人たちが、どうやら全員何かに導かれるように体育館へつま先を向けている。　皐月も体育館に近づくにつれ増していく人の密度に何か変なものを感じたのか、必死に答えを探すようにあちこちに視線を向けていた。「……」　しかしその忙しなく動き回る瞳も何も捕らえられなかったようで、結局今何が起きているのかは定かでないようだった。「確かに……少し変……。先生、の方に向かってるんだろうけど……どうして……？」「なあ、これ……俺たち、行かない方がいいんじゃ……？」「いや、それはダメ。何か起きるかもしれないとしたら、それを止めるのが私たちの仕事だから……」　道行く人々の全ては、特に意識が混濁しているような風でもなく……催眠とかその手の影響を受けているようには見えない。皆しっかり意思のある瞳を保ったまま、まるで授業にでも向かうかのようにそれぞれの歩調で体育館に向かっていた。「そうか……授業……」　考えようによっては、この光景は特別異質でもないのかもしれない。なにしろここは学校の姿をしているものだから……多くの人数が一か所に同じ目的をもって足を運ぶことはごくありふれた光景。　しかし、ここに訪れている人の質を考えれば……やっぱり少し妙でもある。偏見だが……不良たちがそろいもそろって反発もせずに、そういう「群れの行動」を強いられることを良しとするだろうか？それとも……それほどまでにこの先に、体育館に……彼らにとって魅力的なものがあるのだろうか……？「あ……春だ……」　体育館に向かっていく人々の中に、一瞬春の姿を見つける。だがすぐに人の圧を嫌うようにさっさと駆け抜けていってしまい、その姿を見失った。「あれって……さっきのトイレの……。水瀬、知り合いだったの？」「え……あれ！？　皐月、なんであれがさっき

「水瀬……念のため私の後ろに……」「え、あ……ああ……」　皐月の背に身を隠すというのは、なんだか複雑な気分だが反発するわけにもいかず俺は後ろに下がった。それを見た先生は……相変わらず穏やかな笑みを浮かべたままだった。「ふふ、そう警戒する必要はないのですよ。あなたたちが欲するのであれば……ええ、なんだって答えて差し上げましょう」「……」　皐月は……未だ眼前に居る人物の底を測りかねているいるようで出方に迷っているみたいだった。「何も……聞きたいことはありませんか……？　なら……そうですね、お話しするより……実際に私に心を預けてみてはどうです？　そう……彼らのように……」　先生は「御覧なさい」と手を広げる。そこにあるのは……先生の手によって意識を失った者たちだ。皆……まるで死んだかのように眠っている。「あなたは……何者……？」　皐月が先生を視線で牽制するようにして、問いを投げる。先生は……そんな視線などまるで意に介さず、しかし皐月を刺激しないためかそれ以上一歩も動かず答えた。「わたしは何者か……ですか？　ふふ、見ての通り……わたしはここでは”先生”でしかありませんよ」「そういうことを聞いてるんじゃない。それくらいは分かってるでしょ。こっちは無駄な問答がしたくてここまで来てるんじゃないの」　皐月はインベントリから……簡素な見た目の短剣を取り出す。先生はその刃の輝きを瞳に映すと、少し目を細めた。「……なるほど、そういうことですか……。どうやら今宵ここを訪れたのは……特別なお客さんのようですね。ですが……ええ、やはり……あなたも彼らと変わらないですよ。じきに分かります……」　先生はまるで無防備に、ゆっくりとその腕を持ち上げる。皐月が「動くな！」と切っ先を向けるも、今度はその制止に従わなかった。「大丈夫、おびえることはありませんよ。あなたにとって……世界は優しく温かいですから……。あなたの望みは何であれ、全て叶うと約束しますよ。仮初のカタチを捨て、生命の種を芽吹かせるのです。最も……あなたらしい姿で……」　歩みを止めない先生に、皐月は迷わず剣を突き出す。しかしその一瞬の刃の閃きは……心臓を貫くことも喉を切り裂くこともなかった。ただ空を切り、何も傷つけることなく……変わらぬ姿で皐月の手に握られている。そして……。「え……」　頓

「やっと……仮面が剝がれたね、先生様？　胡散臭いただ穏やかなだけの中身のない表情より、そっちの方が好感持てるよ」　先生は皐月の言葉に、その瞳に怒りの色を浮かべる。傷のふさがった腕で頭を抱え、どこか狂気的に笑った。「ふざけないでください！　あなたとわたしに通う血が同じ！？　自惚れないでください！　高潔な魂を持たない紛い物が、わたしと同じ……！？　ああ、愚か……！！　あまりにも愚かっ……！！　ですが……」　感情のままに激昂していた先生だったが、その怒りを徐々に収めていく。そして先ほどまでの取り乱した様子は数回の呼吸の後に鳴りを潜めた。「ですが……許しましょう。その愚かさこそ……あなたたちがあなたたちたる所以ですから……。無尽の生命の祝福が……わたしに囁いている。ああ……そう、わたしはこの不完全な生命を導かねばなりません。ですから……まず初めに、あなたは分をわきまえるということを学ぶ必要があるかもしれませんね……」　未だ攻撃のタイミングを窺っている皐月の眼前で、先生は静かに……そしてあまりにも無防備に人差し指を立てる。それを自身の唇に添え「静かに」とでも言うように、皐月を見つめる目を細めた。「……！」　その瞬間、皐月が目の色を変える。先生は……ただ人差し指を立てるというプロセスだけで、皐月から言葉を奪ったのだ。　しかし……先生による干渉はそれだけに留まらない。視覚的には何が起こっているわけでもないのに……皐月は言葉の次に身動きを封じられた。これをゲームの対戦で例えるなら、まるでチートを使っているようなものだろう。しかしダンジョンにおいても……こうした保有する能力による壁はほとんどチートのように高くそびえる。　だから皐月は……この理不尽に対しては……特別な感情は湧かなかった。ただこうして自分の理解の及ばない状況に際しても、小さな頭蓋骨に収まった脳は懸命に突破口を模索し続けるだけだ。既にこの数秒のうちに、皐月は自身にできるやり方を六つ試し……そしてすべて失敗していた。「ふふ……やっと他の子供たちみたいに可愛らしくなりましたね……。あなたは……今は立場上難しいのかもしれませんが、もう少し素直になるべきですね。それとも……そんなに自分自身を直視するのが怖いですか？」「……」　一切の抵抗を封じて、置物同然になった皐月の顎を指先で撫でる。

　意識が海から抜け出すと、視界が暗転する。代わりに先ほどまでは感じなかった体にかかる重みを感じた。地球の重力を肌に感じて、自分が現実に戻ってきたのだと悟る。もう目覚めているのだから……あとは目を開けるだけだった。　浅く呼吸しながら、ゆっくりと目を開く。視界に映るのは……あの神秘的な砂浜じゃなく、しっかり俺の認識する現実と地続きなあの体育館だ。　音を立てないように体を起こすと、対峙している皐月と先生が見える。どことなく一触即発の雰囲気を漂わせながらも、何か言葉を交わしているようで戦闘中という感じでもなさそうだった。　俺が起き上がったのに気づいたのか、皐月の瞳がほんの一瞬だけこちらに向く。たぶん意識的に見たというわけじゃなくて、視界の中で動くものがあったから半ば自動的に反応するようにこちらを見たのだろう。そして、その一瞬の瞳の揺らぎを先生も見逃さず、ゆっくりとこちらに振り向いた。「ん……？　あら……？」　俺が立ち上がっているのを見ると、存外驚いたようでその目を丸くする。というか……なんだか、俺が眠りに落ちる前とは先生の雰囲気が微妙に違う気がする。なんというか……あのただ神秘的なだけの鏡のような瞳でなく、意思とか、感情とか……そう言ったものの色が浮かび上がった瞳だ。言うなれば……何があったかは知らないが、化けの皮がはがれた、というやつかもしれない。「……ふむ、こちらの方には……眠りから目覚めてくるほどの意志力のようなものは見て取れませんでしたが……わたしの目も鈍ったのでしょうか？　どちらにしても……」　まだかろうじて笑みを保っていた先生の顔面から……表情がスッと消える。その瞳には軽蔑にも似た嫌悪感がありありと浮かんでいた。「どちらにしても、少し面白くないですね……。それにあなた……あなたには、正直客人としての価値も感じません。ふぅ……今すぐここから出ていくことをお勧めしますよ。ここは……あなたの来るべき場所でなかった……」「俺が出ていくのを黙って見守っててくれるのか？　だったら遠慮なく帰らせてもらうけど……」「ふふ、ええ……もちろん、帰っていただいて構いませんよ。ただ、ここについての記憶は置いて行ってもらいます。ちょっとしたつじつま合わせをすれば……あなたが再びここを訪れることもないでしょう」「ああー……なるほど……」　ぶっ