All Chapters of 高嶺に吹く波風: Chapter 71 - Chapter 80

［高嶺！？ どうしたの！？ 何があったの！？］ ［波風ちゃんが……波風ちゃんが突然消えたの！！ 戦ってたらいきなり……居なくなって……どこに行ったの！？］ まともに会話ができない人間の話し方と声色だ。完全に錯乱している。確かにこの状態ならたとえ変身していても隙だらけのため簡単に殺されてしまう。 (でも波風が消えたって……一体何が……) ［高嶺……今は前を見……］ ［うるさい！！ そんなことより波風ちゃんを 探してよ！！ キュアリンは波風ちゃんがどうなってもいいの！？］ 彼女はキュアリンに強く当たり怒鳴りつける。いつもの優しさが失われている。それだけ錯乱してしまうほどの何かがあったことだろう。 ［とにかくすぐに行くし波風も探すから落ち着いて！！］ 宥めようにもこちらの声など届かず、ボクは下唇を噛みながら高嶺の元まで急ぐのだった。 (一体何があったんだ……！？) ☆☆☆ 「キュアチェンジ！！」 海水浴場で暴れるイクテュス達。私達はキュアヒーローに変身し奴らの対処に向かう。 離れた場所に居る襲われそうになった人を私の銃で倒し、迫ってくる敵は槍で奴らの頭を貫き灰になっていく。 「みんな逃げて！！」 まず逃げ遅れた人の救助に向かう。二人では対応がギリギリで、助ける過程で何発か攻撃が掠ってしまう。 「ウォーター伏せて！！」 私はイリオのアドバイスあってスッと敵の攻撃を躱す。そこに合わせて槍が突き出され攻撃を仕掛けてきたイクテュスの頭は砕かれて灰になる。 「うわっ！ 背中に……それに口にも灰が……ぺっ！ ぺっ！」 落ちてきた灰が口に入り、吐き出そうにも舌にくっついて上手く取れない。 「大丈夫ウォーター？」 「う、うん心配ありがとうね……」 なんとか唾液を絡して灰は吐き出す。とりあえず視界内にいたイクテュスは撃破でき、私はイリオに背中を摩ってもらう。 《やっぱり二人って仲良いよねーまるで恋人みたい！》 一段落したことでふと配信のコメントの一つがチラリと視界に入る。きっと揶揄うつもりなく比喩のつもりで言ったのだろうが、それが気になってしまいなんだか恥ずかしくなってくる。 「も、もう大丈夫だから。それより……」 その時気づく。イリオの背後に半透明の触手が迫っていることに。

「なっ……えっ……？」 情報処理が追いつかない。お父さんが突然動き出して、イリオが私を庇って、そして今脈打つ心臓が引き千切られ潰された。 「ゴフッ……！！」 波風ちゃんは変身が解かれ更に多量の血を吐く。それを私に届かせる力すら既になく砂に吸収されていく。 「えっ……波風ちゃん……？」 理性ではもう助からない傷だと認識できる。だが感情がそれを受け入れない。目の前の光景が理解できない。 触手に持ち上げられたまま、波風ちゃんは青ざめていく顔をこちらに向ける。 「たか……ね……えがおで……それがあた……しの、のぞ……み……………だか…………ら……………」 もう言葉を発さない。瞳から光が消えていき、やがては自重を支えられなくなりだらんと手足が垂れる。生き物からモノへと変貌しただの冷たくなった物体に私の視線は釘付けになる。 「これで目的は果たしたな」 奴はぶちっと波風ちゃんの付けていたブローチを取り上げ、そしてゴミを扱うように波風ちゃんを海の深い所に、地上に押し戻されない位置まで放り投げる。 「あれ……？ 波風ちゃん？ 波風ちゃん！？ どこ！？ どこに行ったの！？」 先程まで一緒に戦っていた波風ちゃんがいきなり消えた。傷一つなく隣に居てくれたはずなのに。 ［波風ちゃん……波風ちゃんはどこ！？］ 私は焦りを募らせテレパシーで全員に呼びかける。 ［高嶺！？ どうしたの！？ 何があったの！？］ ［波風ちゃんが……波風ちゃんが突然消えたの！！ 戦ってたらいきなり……居なくなって……どこに行ったの！？］ どこを見渡しても波風ちゃんは居ない。私はふらふらと立ち上がり、おぼつかない足取りで砂を踏む。 ［高嶺……今は前を見……］ ［うるさい！！ そんなことより波風ちゃんを 探してよ！！ キュアリンは波風ちゃんがどうなってもいいの！？］ 邪魔なテレパシーを切り、助けてくれない人達は無視し必死に痛む体に鞭を打つ。 「殺すまでもない……か」 奴は私のことを無視し、怪人態になり海の中へ帰っていく。ブローチを奪ったまま。 また海は人を拐った。私の大事な人を奪った。 「波風ちゃん……波風ちゃんどこ！？」 私の声に返事をする人は誰もおらず、無情に反響するだけだった。 ________________________ この世

「こんなの……こんなことって……！！」 アタイは見えない、天空寺がそこに居ると言い張る海原と話しながら登校する彼女を止めることができなかった。偽りといえどあの笑顔を奪うなんて残酷すぎるから。 「あの……君は高嶺のお友達……なのかい？」 アタイが庭で呆然としていると彼女の父親が家から出てくる。自分同様に狼狽の色が濃く顔に張り付いている。 「はい……その……」 「高嶺に……波風ちゃんに何かあったんだね」 「そうです……」 歯切れが悪くなってしまう。話せるわけがない。こちらもまだ状況を飲み込めていない、認めたくないというのに。 「昨日帰って来てからずっとあんな調子なんだ。波風ちゃんなんて居ないっていうと、怖い顔で怒鳴ってきて物を投げて……いつもはあんなことする子じゃないのに……！！」 アイツから聞いた話では彼は義理の父親だという。なのに彼は血の繋がった父のように娘の豹変具合に本気で悲しみ膝から崩れ落ちる。 (このままじゃいけない……んなこと分かってんだよ。でも、どうすりゃいいんだよ……！！) 死という不可逆の事象。それが天空寺の心をズタズタに切り裂いたという変えようのない事実。 その二つは事態の解決が不可能だという等式を導き出しており、アタイは弱気にならざる得なかった。 「天空寺さん。あの子はアタイが、それに他の仲間達がなんとしてでも元に戻します。今まで通りの明るい彼女に。 だからあなたはあの子の帰る場所になってあげてください。変わらない、温かい居場所に」 「あぁ……すまない」 天空寺さんは立ち直り、拳を強く握り締める。アタイも弱音を掻き消してアイツの後を追いかける。 「鬼の神奈子だ……」 「最近学校に来るようになったけどやっぱり……」 相変わらずアタイが登校すると周りは怖がり、距離をとって小声でぶつぶつと陰口を言う。 (ちっ、毎日毎日ご苦労様なこと) だが今日は気にしている余裕なんてない。アタイは一直線で天空寺のクラスを探しに行く。 「だからそれやめてって言ってるでしょ！！！」 探し人は怒鳴り声と共に騒音を立ててくれていた。 「朋花ちゃんさっきからなんなの……？ 波風ちゃんが死んだなんて冗談にしたって酷いよ！！」 教室を覗いてみるとそこには鬼のような形相を浮かべる天空寺の姿があった。彼女の目の

「あんな姿見てられねぇよ……」 どこに向かうわけでもなく、アタイは背負いきれないモノを振り下ろさずその重さに押しつぶされそうになりながらも道を歩く。ふと広い公園が目に入り、そこのベンチに腰をかけ頭を抱える。 「神奈子……」 テレパシーで呼んだわけでもないのに、偶然桐崎が通りかかってアタイの横に座る。自分同様重々しい空気で息をすることすら辛そうだ。 「どう……だった？ 高嶺の様子は？」 「海原の幻覚を見てた。誰も居ない所を指差して、そこにアイツがいるかのように振る舞って……指摘されると暴力を振るって。何かに取り憑かれているみたいな、別人のようだった。あんなのもう見てられねぇよ……！！」 「高嶺……何でこんなことに……！！」 膨れ上がる無力感と罪悪感が自分達の正気を蝕む。もし今一人だったら本当に気が狂っていたかもしれない。 「神奈子……見たかい？ 昨日の配信について語られているネット掲示板を」 「いや……生憎スマホもパソコンも持ってないから知らないな」 「キュアウォーターが高嶺だってこと……バラされてる」 「なんだって！？」 奪い取るようにしてスマホを取りその画面に書かれている情報を読み取る。 この前の海原が殺された配信。あの時のせいでキュアウォーターとキュアイリオの正体がバレてしまっていた。キュアリンはすぐに配信を切っていたが間に合わなかったのだ。 不幸中の幸いかアタイとノーブルについてはまだバレていないが、色々な憶測が飛び交っている。 「なんだよこいつら……！！」 その中には心無いコメントがいくつもあった。死んだのはウォーターのせいだとか、中身がただの中学生でがっかりしただとか。酷いものだと殺害をほのめかすようなものもある。 「ざけんなよ……アイツが今どんな気持ちでいるか……！！」 アタイはスマホを叩き割ってしまう前に返却しておきその怒りをベンチにぶつける。背もたれの板の一本が真ん中からバキリと割れ破片が地面に飛び散る。 何もかもが悪い方向に向かっていってしまっている。海原は死に、天空寺の精神が壊れ、世間からの意見もこの有り様だ。他の媒体のSNS等も見せてもらったが面白がる人が一割、心配する人がほとんどといった感じだ。 (この状態じゃ希望が集まらない……キュアヒーローの力が弱体化して奴らに勝てなくなる)

「た……かぁんねねねねねねねねねねねねね」 明らかにおかしい挙動で壁に打ち付けられ、波風ちゃんは氷のように溶け出し、狂ったロボットのように機械的でノイズの走った声を発する。 溶け出た汁は濃緑色のゲル状になり私の足元にピッタリひっつく。 「たぁ……すぅ……けぇ……てぇ……」 ゲル状の中から赤黒い臓器がぶくぶくと浮かび上がってくる。その形は私の記憶を刺激し呼び起こすものだった。 ドクンドクンと鼓動し私の眼前に迫ってくる。 「たか……ね。アンタだけは……えがおで……それがあた……しの、のぞ……み……………だか…………ら……………」 あの時と全く同じセリフだ。同時にグシャリと眼前の心臓が握り潰される。 中から赤黒い血液が吹き出しゲルに飲み込まれていく。それが私の足を掴み這い上がり、服の中を通って首元までくる。 「うっぷ……」 鉄臭い血の匂い。胃の中のモノを全てひっくり返したような酸っぱい匂い。この世の不快な匂いを全て混ぜたようなものが私の鼻をつく。 「何で助けてくれなかったのぉぉぉぉ！！！」 ゲルが突然ハッキリと言葉を発する。そして私の罪へ制裁を加えるようにポカンと空いていた口にゲルが流れ込む。舌を伝うおおよそ人が口に入れてよい物ではない味。それによって更に高まる不快感。 今私の記憶は呼び起こされた。 (そうだった……波風ちゃんは……私が殺したんだ) 全て思い出した。私がキュアヒーローとして戦っていたこと。生人君が宇宙人だということ。私が油断したせいで波風ちゃんを死なせてしまったこと。 「あ……はは……」 小さく自虐的に笑う。生人君にすら届かないくらいの声量で。自分を傷つけてせめて裁かれようと。 (あ……いい物があるじゃん) 部屋の隅にやった花瓶の破片。あの鋭利で尖った物。救いの手を差し伸べるように太陽光を反射させ私の瞳に映る。 「あぁぁぁぁぁぁあ！！！」 「高嶺！！」 絶叫と共にそこまで走り花瓶の破片を握り締める。手を裂き血が滲むがそんなこと関係なく私は躊躇いなくその先を首へ突き刺すのだった。 血が数的ポタポタと垂れる。本来ならカーテンにかかるくらいの量が飛び出るはずだというのに。直前で触手が私の手を掴み止めてくれたせいで私は九死に一生を得てしまった。 「だめだよ……死んで逃げるなんて。それは