Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 211 - Bab 220

苑は分かっていた。だがプレッシャーもあった。蒼真は危険な目に遭いながら、最も重要な秘密を苑に打ち明けた。しかも苑一人にしか知らせてはいけないと。これは命を預けるほどの信頼であり、蒼真の両親でさえ及ばない。なのに。蒼真の心の中には別の人がいるのだ。苑は今この時に男女の情愛を考えるのは俗っぽいと分かっていた。だがそれでも抑えきれなかった。天城蒼真は本当に苑を惑わせる！今回のことが片付いたら、苑は二人の関係を改めて見直さなければならない。それに苑が言った三ヶ月の期限ももうすぐだ。蒼真の事件のニュースは半日も経たないうちに消えた。これは誰かが裏で操作しているのだ。波風が立ちすぎると、起こすべきではないものを起こしてしまう。どうやらあの男はやはり恐れているらしい。苑は蒼真の注意を思い出し、心の中では不安だったが、慌てなかった。さらには蒼真の言いつけ通り美穂と街へ出かけ、美桜と一緒にエステに行ったりコーヒーを飲んだりした。これらは当然撮られてネットに上げられ、世間の評価は様々だった。「白石苑、あんたは本当に鉄の心臓だね」琴音からも「お祝い」の電話がかかってきた。「今日初めて知ったのですか？」苑は淡く笑った。苑は蓮と琴音の結婚式を執り行うことさえできたのだ。心が大きくなくてはできるはずがない。琴音は苑の嘲りを無視した。「あんた、本当に自分の旦那様を愛してないのね。私だったらきっと食欲もなくて眠れもしないわ。ましてや街中をうろつくなんて」「だからあなたは私と比べ物にならないのです」苑は琴音の急所を突いた。「あんたって、どうしてそんなに強情なの。良い言葉を一つでも言えば、私が手を貸してあげてもいいのに」琴音は意外にもそんなことを言ってきた。苑は気だるげだった。「あなたは今すぐ蒼真を家に帰してくれるのですか？」「私の夫にあなたの夫―の写真を見せてもらうことはできるわよ」琴音はわざと言葉を伸ばした。苑は琴音の言葉に含みがあるのを聞き取った。「え？」「あなたは今そんなにのんびりしていられるのは、あなたの旦那様がただ者じゃないで、何も起こらないとでも思っているからでしょう？」琴音にはもう得意げな響きがあった。「言いたいことがあるならさっさ

次の瞬間、苑は手を伸ばしまたドアを閉めた。洋は訳が分からず彼女を見た。苑も洋の瞳を見つめた。「彼女は突然自分で目覚めたのですか」先ほどの電話で苑はこの質問をしなかった。「はい」洋は一言だけだった。苑は一秒間を置いた。「誰が最初に彼女が目覚めたのに気づいたのですか」「看護師です。ですが私もその場にいました。私たちが定期検査を終えて話していると、看護師が彼女が目を開けているのに気づいたのです」洋は苑を見つめた。「何か問題でも？」「何を話していたのですか」苑はまた尋ねた。洋は彼女にそう聞かれ、眼差しが深くなった。「当時、看護師が天城さんが出事したことに言及しました……」そこまで言って洋は言葉を止め、そして理解した。「天城さんのことが彼女を目覚めさせたのですね！」苑は「ええ」と頷き、そして続けた。「本当の鍵を握っていたのは彼だったのです」洋は彼ら三人のいざこざを詳しくは知らないが、苑が今や天城夫人であることは知っていた。何も言えなかった。苑はドアを開けて中へ入っていった。看護師がちょうど佳奈に水を飲ませていた。苑を見ていつも通り挨拶した。「奥様。佳奈さん、目覚めましたよ」看護師も嬉しそうだった。だが次の瞬間看護師は何かおかしいと感じた。下を見ると佳奈の手が自分を掴んでいる。「佳奈さん？」看護師は訳が分からなかった。「どうなさいました？」佳奈は苑を見つめ、唇が震えていた。これは興奮しているのだ。実は苑も興奮していた。七年だ。彼女たちはついに目と目で互いを見つめ合うことができたのだ。「佳奈」苑は優しく彼女を呼んだ。看護師は心得たものでカップを置いて去っていった。苑は佳奈の前に歩み寄り彼女の手を握った。初めて蒼真に彼女の元へ連れてこられた時のように。佳奈の目から涙が流れ落ちた。一粒、また一粒と。本当に糸が切れた真珠のようだ。その刹那、苑も目元が赤くなった……二人はそうして見つめ合い涙を流した。苑は彼女がまだ話せないことを知っていた。なにしろ七年という時間で彼女の多くの身体機能は退化してしまった。たとえ洋が最善の方法で彼女を守ってきたとしても佳奈も回復には時間が必要なのだ。「私がここ数

「焦らないで。この指輪は必ず見つけてあげるから。もしかしたら蒼真のところにあるかもしれないし」苑はそう言って佳奈をなだめるしかなかった。だが佳奈はますます焦っているようだった。もともと血の気のなかった佳奈の顔は真っ白で、目には恐怖と不安が満ちていた。苑は何かおかしいと感じた。「佳奈、あの指輪に何か特別なことでも？」佳奈はまばたきしなかった。苑は息を詰めた。「佳奈、教えてくれないと探しにくいわ」佳奈はもう話さず、ただ涙を流すだけだった。これほど長く横たわっていた佳奈は、もともと人形のように脆い。これ以上泣かれると本当に耐えられない。それに目覚めたばかりで感情が昂るのも怖い。苑は慌てて約束した。「探しに行く。必ず見つけられるから」だがどこへ探しに行けばいいのか。苑は真っ先に舞を訪ねた。得られた答えはこうだった。「当時佳奈が事故に遭った後、すべてのものは動かしていない。警察が片付けて持ち去ったのよ。当時はすべて写真を撮っていたはずだから、警察署で調べてみればいい」もちろん調べる。苑は照平に伝えた。照平はすぐに返信をくれた。「警察署の当時の資料には確かに指輪があった。だが後で事件が解決した時にすべて持ち去られたそうだ」「誰が持ち去ったのですか？」苑はまた尋ねた。照平は二秒黙った。「……次男坊だ」洋も言っていた。これらのものはすべて蒼真が洋に渡したものだと。だから指輪は蒼真のところにあるはずだ。佳奈のあれだけのものを蒼真は残さず、なぜか指輪だけを残した。そして佳奈の反応を考えると苑は何となく察しがついた。あれはおそらく二人の愛の証なのだろう。だが蒼真が指輪をどこに置いているのだろうか。オフィス？住居？それとも天城家、あるいは今彼らが住んでいるグランコート？その瞬間、苑は狡兎でさえ蒼真ほど複雑ではないと思った。あちこちに巣があり、とっさにどこから手をつけていいのか分からなかった。だが探そうと思えば必ず見つかる。苑は最終的に、まず蒼真のオフィスから探すことにした。なにしろそこは蒼真が普段一番長くいる場所なのだから。苑はまず晋也に連絡した。晋也は苑を蒼真のオフィスへ連れて行った。苑の想像とは違い、彼のオフィス

「これか」苑は指輪を佳奈に渡して尋ねた。佳奈は指輪を手に取りその目に興奮の光が宿った。それが答えだった。苑は安堵のため息をつき笑った。「そんなに大事ならつけてくれるのよ」そう言って苑は後悔した。今の佳奈は七年前とはもう違う。これほど長く横たわっていた彼女はひどく痩せ筋肉も萎縮していた。指も当然細くなっている。どうして七年前の指輪がはめられるだろうか。「佳奈、ごめんなさい……」苑は説明しようとした。佳奈は指輪を手のひらに握りしめ、苑に向かって軽く首を振り気にしないと合図した。苑は微笑んだ。「見つかってよかったわ。もう少ししたら太ってつけられるようになるわよ。そうだ、これも」苑は髪ゴムも取り出し佳奈の手に置いた。「これは指輪と一緒に入っていました。これもあなたのものでしょう」佳奈は髪ゴムを見つめその眼差しは少しぼんやりとしていた。苑はそれに気づかず笑って言った。「このキャラクターの熊、とても可愛いわね。私も好きよ」佳奈が欲しがっていたものが見つかった。苑も自分が欲しいものを佳奈に尋ねた。「佳奈、今、七年前のことをゆっくり話せるか」佳奈の全身が明らかに震えた。苑は真っ先に彼女の肩を握った。「あなたにとってとても辛いことだと分かっています。でも今蒼真はあなたに助けを求めている」苑のその言葉はまた佳奈の涙を誘った……苑は佳奈が以前はこんなに泣き虫ではなかったことを覚えていた。「け、け、たい……ある……」佳奈は泣きながらも声を出した。ただ彼女が言うのは大変で苑も聞くのが大変だった。だが苑はそれでも必死に聞き取り、そして直感で訳した。「携帯に証拠があると言いたいの？」佳奈が頷いた。苑の血液がすでに速く流れていた。だが佳奈の遺品の中に携帯はなかった。「あなたの携帯はどこに？」佳奈は濡れた瞳で苑を見ていた。だが返事はなかった。苑は彼女の緊張と不安を読み取った。「佳奈、私を信じて」「……ふる、と、か、だん……はな、はな……」苑は本当に耳を澄ませた。口も佳奈の動きに合わせて区別しようとした。最後に苑は訳した。「古いトレーニング場の花壇のところにあると言いたいの？」佳奈はまばたきしそして目を閉じた。苑

一つのレンガの下にビニール袋で何重にも巻かれた鉄の箱が掘り出された。照平は一層一層剥がしていき鉄の箱を開けた。ビニール袋に包まれた携帯が見えた。苑はそれに見覚えがあった。まさしく佳奈の携帯だ。「こんなに時間が経ってるんだからもう起動しないだろ」照平はもっともなことを言った。「まずここを離れましょう」苑は辺りを見回しやはり警戒していた。照平は彼女について外へ出た。「苑さん、他に何か俺にできることは？」「信頼できる人を探して携帯を起動させ、中のデータを取り出してください」苑はそこまで言うと一度言葉を切った。「照平さん、私も立ち会います。あなたを信用していないわけではありません。佳奈に対して責任があるからです」照平はよく分かっていた。「苑さん、説明は不要だ。分かっているよ」「苑さんは俺についてきてくれればいい」照平は車で先導し苑はその後ろをぴったりとついて行った。着いたのは小さな路地にある目立たない携帯ショップだった。入る前照平は苑に紹介した。「店は小さいが見ろ、店主は腕利きだ。それにここは次男坊のアジトなんだ」その口は蒼真と大差ない。どんな言葉も一度ひねってから出てくる。「藤沢さんは？」中に入ると照平は携帯をいじっている若者に尋ねた。「店長なら裏庭に」若者は顔も上げなかった。照平は苑を連れて中へ入っていった。この店は実に狭い。通路は一人しか通れないほどで、しかもその一人は太っていてはいけない。もしここが本当に蒼真のアジトだとしたら、それは少しみすぼらしい。苑が心の中でそう思った途端、目の前の通路がぱっと開けた。目の前に現れたのは四角い小さな庭だった。木があり花があり水の流れがあり、まるで一瞬で桃源郷にでも迷い込んだかのようだ。白いゆったりとした長衣長ズボンを着た男が水槽の前でのんびりと魚に餌をやっていた。照平が近づいていった。「よう。このデブ金魚、また太ったな。そろそろ鍋にしてもいい頃合いだ」「お前が薬味になるなら、一緒に煮込んでやる」その口もまた鋭い。類は友を呼ぶ。苑は今、この男が蒼真と同類だと確信した。男は照平をからかい終えると苑を一瞥し、頷いて挨拶した。苑は彼に会ったことはない。だが彼は苑を知っ