愛も縁も切れました。お元気でどうぞ의 모든 챕터: 챕터 221 - 챕터 230

佳奈が自分を憎んでいた？苑はわずかに眉をひそめ嘲るように口元を引きつらせた。「大川さん、おだてるつもりですか」大川太平は何も言わずしばらくしてポケットから封筒を一つ取り出し苑の前に置いた。苑の第一反応は中にカードか金が入っているというものだった。苑が何かを言う前に大川太平が言った。「開けて見てくれたまえ」苑は中に何が入っているのか分からなかった。苑は手を伸ばしてそれを取り出し開けた。中のものを取り出して内容を見た時、苑は全身が固まり顔色もさっと青ざめた。そして写真を封筒に押し戻した。「大川、今もなおこれほど恥知らずだとは」封筒の中にはなんと苑の裸の写真が！大川太平の口元に冷たい笑みが浮かんだ。「よく見たかね」苑は手の中の封筒を大川太平の顔に叩きつけたいと思った。だがそれでは問題は解決しないと分かっていた。今この時に大川太平がこれを出してきたのは自分と取引するためだ。「これで私を操ろうと？」「そうでもあるし、そうでもない」大川太平のすべてを掌握する絶対的な感覚が苑を包み込んだ。「今君は天城家の若奥様だ。もしこれらの写真が暴露されたら君もその結果が分かるだろう」大川太平は直接脅迫してきた。「君が今これらの写真をじっくり見るのが恥ずかしいのは分かる。後でゆっくり見るといい。きっと何か発見があるだろう」大川太平はそこまで言うと一度言葉を切った。「白石君、人間は永遠に利己的なものだ。それが人間性だよ」「君が守りたいと思っている人間が必ずしも君を守りたいと思っているとは限らない。それどころか裏で君を陥れているかもしれない」大川太平は軽く首を振った。「覚えておきたまえ、自分以外誰も信じてはならないと」「大川太平」苑は大川太平の名前を呼んだ。「あなたに私を説教する資格はありません。あなた自身がクズですから」大川太平は頷いた。「否定はしない。だがここ数年君自身がどれほど清らかだったと言えるかね」その清らかさとは苑が蓮を助けて手に入れた商業提携のことだ。どれも策略と手段を使わなかったものはない。「白石君。この社会とはそういうものだ。白か黒かではない。ほとんどがその間を揺れ動くグレーゾーンだ。長年の商界での経験で君ももう見抜いているだろう」大

「大川太平。あなたが犯した罪は隠し通せるものではありません。私があなたを見逃しても他の人が見逃さないでしょう。それにあなたのような人間を見逃せば私の良心が咎めます。だから私はあなたのすべての罪を公にします」「今あなたに通知するのはあなたからの報復を恐れていないからです。あなたが私のあのプライベートな写真を持っていることは知っています。どうぞ思う存分公開してください」「あなた、一緒に破滅すると言いませんでしたか。さあ、やりましょう！」苑はそう言うと大川太平に返事の機会を与えず直接電話を切り続いて健太にかけた。「メディアに連絡を取ってほしいのです。大ネタを暴露します」三十分後、真夜中だった。だがこの真夜中は大晦日の年越しよりも賑やかだった。ネット上に大川太平のすべての罪が暴露された。動画、写真、そして録音。関係者はモザイク処理されていたが、少しでも内情を知る者なら誰なのか推測できた。それだけでなく苑はそれらの証拠を警察にも提出した。大川太平はその日の夜に連行された。その他に苑は蒼真が怪我をした写真もネット上に公開した。蒼真は国民の夫だ。この写真が公開されるや否やネットは騒然となり強大な反響を呼んだ。すでに公然と法執行機関を非難する者もいた。蒼真は苑と怪我ネタで遊んでいた。なら苑は蒼真がどう仕上げるのかを見てやろうと思った。ネット上が大混乱になっているのを見て苑は直接携帯の電源を切り眠った。美穂が押し掛けてくるまでは。「どうしてそんなに安心して眠れるのよ。ネットが大騒ぎになってるの知らないの」苑は私に何の関係がという顔をしていた。「騒ぎには、それ相応の鎮め方があるだけのことです。乱れるなら乱れればいいじゃない」「蒼真は今日釈放されるはずだったのに、まだ出てきていない。拘置所はもう人でごった返しているわよ」美穂は首を振って感嘆した。「この暴露した人間は本当に非情ね。一石三鳥だわ。一体誰なのかしら」「どうしたの、その人間を始末しにでも行くつもり」苑の今日の話し方は少し棘があった。美穂は眉を上げた。「私に何の関係が」「そうでしょう。では朝っぱらからそんなことをくどくどと何のために」苑はあくびをし寝ぼけている様子だった。美穂は何かおかしいと感じた。「

「知らん！」照平はすぐに首を振った。そして付け加えた。「それに電源も切れてる」大ネタが暴露されてから苑は照平にとっては一方的に連絡が取れなくなった。照平が苑に電話をかけても話し中か通話中。照平はブロックされたのだ。たった今誰かが蒼真の奥様がなぜ迎えに来ないのかと尋ねた時、照平はまた苑に電話をかけた。結果は電源オフだった。蒼真は照平を一瞥した。「見つからなかったら後で話そう」え？これは照平を脅しているのか？！俺に何の関係が？蒼真の沈んだ顔を見て照平は口元まで出かかった言葉を飲み込み尋ねた。「どこへ行く」「お前は今俺がどこへ行くべきだと思う」蒼真の声は陰鬱だった。照平は蒼真の体中の傷を一瞥しそして心の中で自業自得だと嘆いた。運転手に命じた。「病院へ」「この程度の傷で俺の命は取れん。嫁さんを探しに行く」蒼真の言葉に照平の口元がわずかに引きつった。「彼女は電源を切ってると言っただろう……」照平はそこまで言うと口を噤み、そして歯ぎしりした。「俺がお前らに借りがあるんだ」照平は電話をかけた。「次男坊の奥様がどこにいるか調べてくれ。三分以内だ。遅れたら……」照平は蒼真を一瞥した。「お前の次男坊様がお前に人の血のを付けたパンを食わせてやる」電話の向こうはすぐに言った。「食えませんよ。他の人に取っておいてください。奥様は飛行機に乗られました。三十分前に見ました。今飛行機はちょうど離陸したところです。高度は……」電話の声がはっきりと聞こえてきた。照平は蒼真を見た。蒼真の固く結ばれた眉は蒼真の祖母の言葉を借りればロバ一頭を繋げるほどだった。「高度が重要か！重要なのはどこへ行くか調べることだ。三分だ、お前には三分しかない」照平は相手の無駄口を遮った。「次男坊。お前の嫁さん、お前が出てきてやられるのを恐れて逃げたんじゃねえか」照平はすでに確認済みだった。すべての情報は苑が流したものだ。これが照平がブロックされた理由でもある。苑はおそらく照平が面倒をかけるのを恐れたのだろう。それなりに自覚はあるらしい。蒼真は車の外を見た。「佳奈の方はどうなってる」「あまり良くない。メディアが彼女のところに押しかけてる」照平はそう

「天城さんがいらっしゃいました！」蒼真が来た時看護師が小声で佳奈に知らせた。佳奈は全身を震わせまだ不自由な指が緊張してシーツを固く握りしめた。実は佳奈が意識を取り戻したその瞬間から佳奈はこの日を恐れていた。だが避けられないと知っていた。だからもう目覚めていたのに何日も寝たふりをしていたのだ。そうだ。佳奈が目覚めたのは彼らが見たよりずっと早かった。「佳奈さん、緊張しないでください。天城さんはあなたのことをとても心配していますよ。この七年間私と斉藤先生以外で一番あなたに会いに来てくれたのは彼ですし、斉藤先生にあなたのリハビリを依頼したのも彼ですから」看護師は自分が知っていることをもう一度話し、ただ佳奈の情緒をなだめようとした。これは洋の指示だった。洋にとって佳奈はもうただの患者や研究対象ではなく、家族のようになっていた。他の人には分からないだろうが、看護師にははっきりと分かった。佳奈は美しい長いまつげを瞬かせ何も言わなかった。一対の恐怖に満ちた瞳は澄んでいて、佳奈を無害な少女のように見せていた。佳奈の年齢は重ねてきたが七年という時が止まっていたため、佳奈はどこか他人より七年少なく生きたような感覚があった。今佳奈の精神年齢はまだ七年前に止まっている。軽くドアをノックする音がして佳奈はまた身を震わせた。佳奈がドアを見つめているとドアが開かれすらりとした姿が視界に入ってきた。竹のように清らかで痩せていて七年前よりさらに立体的で背が高くなっていた。その顔もまた七年前よりさらに息をのむほど美しかった。佳奈は呼吸が止まり心臓が激しく震えた。そうしてまっすぐにまばたきもせず自分にどんどん近づいてくる男を見ていた。蒼真もまた深く澄んだ眼差しで佳奈を見ていた。佳奈の前に立ち止まるまで。そして蒼真は薄い唇をわずかに開いた。「佳奈。おめでとう」その言葉、ひどく軽いがひどく重かった。佳奈の体は制御不能に震えだした。看護師は慌てて佳奈の肩を軽く支えた。「佳奈さん、天城さんがあなたに話しかけていますよ。頷いて応えてあげてください」佳奈は看護師に促されて頷き蒼真を見ていたまぶたも伏せ、もう彼を直視しなくなった。蒼真の視線は佳奈が布団を掴む指に落ちた。細い皮が骨格を包み清

「空港だ！」蒼真の答えは少しも意外ではなかった。照平は続いて長いため息をついた。「嫁さんを娶れば親を忘れる……哀れな美桜叔母様、まだ彼女の良い次男坊のことを心配しているのに。うう……痛っ……」照平のからかいは蹴りを一発食らって悲鳴で終わった。そしておとなしくなった。「まだお前の嫁さんがそこへ何をしに行ったか調べていない。おそらくお前自身が彼女に聞くしかないだろうな」照平は蹴られた痛い脚を揉んだ。「それに一つ言うべきかどうか分からないことがあるんだが」「なら言うな」「言わなきゃお前はもっと俺を蹴るだろうが」照平は一言で言えば「M」なのだ。蒼真は襟元を引いた。照平はボタンが引きちぎられる前に正直に言った。「朝倉蓮の奥さんも行っている。しかもお前の嫁さんより前にだ。お前、彼女たちは約束して行ったと思うかそれともお前の嫁さんが招待されて行ったと思うか」その言葉が終わるなり照平は首筋に冷たいものを感じた。照平は生存本能からきっぱりと言った。「そんな目で見るなよ。俺もさっき知ったばかりなんだ。それにそんなに緊張してどうする。芹沢琴音がお前の嫁さんとこれだけ長く争って一度でも勝ったことがあるか」その言葉は空気中の殺気をうまく消し去った。蒼真は気だるげだった。「そのことをお前は俺に聞くのか」「じゃあ誰に聞くんだ。朝倉蓮にか」照平は本当に死の淵をさまよっていた。照平が言い終わると蒼真が尋ねた。「何時の飛行機だ」「二時間後だ。今から朝倉蓮を探しに行くか天城家に戻るかどちらも間に合う」照平は親切に注意した。蒼真は膝の上の手で薬指の指輪を軽く回した。携帯を取り出し電話をかけた。「苑がチューリッヒへ何をしに」「あんたどこにいるの。家族全員があんたを待ってるのよ」美穂は問いに答えなかった。蒼真の瞳の奥の幽玄な光が深くなった。「俺は苑のことを聞いている」「苑は家にいないわ。電話も電源が切れてる。お義母さんもう連絡がつかなかったら行方不明届を出すって心配してるわよ」美穂は蒼真とはぐらかした。「天城美穂」蒼真は音量を上げて彼女のフルネームを呼んだ。次の瞬間美穂の声が耳膜を突き破った。「お義母さん、次男坊の電話よ。あなたが話して」蒼真がまだ携帯