All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 201 - Chapter 210

苑は今や蓮に対しては赤の他人という心境で完全に無関心だった。苑は黙り込んだ。「それはあいにくでした。今日は特別な日なので私たち二人きりで過ごしたいですの」琴音は誇らしげなはにかみを見せどこか自慢げだった。美穂はすぐに好奇心を装った。「そうなの？結婚記念日？」言い終えると美穂はすぐに首を振った。「違うね。あなたたち結婚してまだ百日も経ってないでしょう。じゃああなたの誕生日か朝倉さんの誕生日？」美穂はまた脚で苑の脚をこすった。美穂は本当に男女問わず人をからかう。「朝倉さんの誕生日なの？」この女は本当に火に油を注ぐ。一度燃え上がらせなければ気が済まないのだ。苑は軽く美穂を睨みつけそして大らかに数文字だけ返した。「違います」その答えに琴音の表情がわずかに強張った。夫の誕生日がいつなのかを他の女の口から確かめなければならないとは。どう考えても皮肉なことだ。「苑。私たち同じ日に結婚したのよね？」琴音は無駄な質問をした。苑は淡々と琴音を見た。「どうしたのですか、事前に予約するのですか？その時一緒に周年祝いでもしますか」「あんたと一緒にお祝いなんてするわけがない。でもその頃には私と蓮の周年祝いは赤ちゃんの誕生祝いと一緒にすることになるかもしれないわね」琴音はそう言う時手をお腹に当てた。ほう？！なるほど妊娠したのか。琴音の顔に幸せそうな妊婦の相が浮かんだ。「苑、あなたは？何かおめでたは？」なるほどここで自分を刺激するのを待っていたのか。もちろんない。昨夜やっと蒼真と初夜を迎えたのだ。今お腹に何かいるとしたらそれこそ笑い話だ。苑がまだどう返すか考えているうちに美穂が先に口を開いた。「ではおめでとう、朝倉夫人。結婚してすぐに懐妊とは、あなたは本当の一発必中の妊娠しやすい体質だね」良い言葉も美穂の口を通すとそのニュアンスが変わってくる。琴音は言葉に棘があるのを聞き取った。だが琴音は美穂に逆らう勇気はない。美穂は富豪の令嬢で自分が敵う相手ではないのだ。だが琴音が刺激したいのは苑だった。「美穂さんのおっしゃる通りです。私と蓮は結婚してすぐに授かりました。でも何年もダメな人もいますよね」これは暗に苑が蓮と何年も付き合っていて妊娠しなかった

夕方。苑と美穂は一緒に天城家に戻った。家に入るとすぐに飯の香りがした。瞬間的に温かさが苑の心を包み込んだ。苑は祖母にずっと愛されてきたが父母のいない彼女には、やはり欠けているものがあった。その欠落が天城家で補われた。時々苑は思う。天はすべての人を厚く愛しているのだと。奪われたものは別の場所で補ってくれるのだと。「あなた、お帰りなさい！」苑の上の空は美穂の情熱的な一声で呼び戻された。苑が顔を上げた時、美穂はすでに優紀に向かって駆け寄っていた。その興奮した様子はまるで二人が仲睦まじく久闊を叙する夫婦のようだった。苑はその場に立ち尽くした。この光景は実に苑にとって意外だった。この天城美穂という女は、本当に変わり者の中の変わり者だ。優紀は美穂に抱きつかれ唖然としていた。だが他の人々は皆、見慣れているようだった。美桜は更にそれを無視して苑を見た。「苑さん、ぼうっと突っ立って何してるの。あなたもお義姉さんを見習って旦那様にもっと情熱的になりなさい」苑は無言になった。そこにゆったりと座っていた蒼真も協力して苑に手を伸ばした。「ハニー、俺も抱っこしてほしい」苑は無言になった。優紀は蒼真ほど面の皮が厚くはなかった。優紀は気まずそうに美穂を引き離しさらには少し嫌悪感を滲ませて美穂に触れられた場所を払った。とても些細な動きだったが苑には見えた。その刹那、苑は優紀が美穂に対して本当に少しの情もないのだと知った。美穂も気まずくはなかった。美穂が気まずくなければ気まずくなるのは他人の方だ、という主義なのだ。しかも他人をもっと気まずくさせる。「あなた。あなたが帰ってこないから私、飛んで探しに行こうかと思ったわ。ここでこんなに長く待っててすごく退屈だったのよ」優紀は軽く咳払いをした。「ここは誰もいない。もう芝居はやめろ」「ふふ」美穂は笑っていた。「おじい様、おばあ様、お義父様、お義母様。あなたたちは私たち二人が仲睦まじく、ラブラブなところを見たくないか？」一同は無言になった。この光景を前にして苑は歩み寄り一人一人に挨拶して場の雰囲気を和ませそして美穂を軽く突いた。先ほどの優紀への情熱も彼への反撃だったのだ。彼を好きで嫁いだのに無視される。

車はプラチナ会所に停まった。苑は少し意外だった。先ほどの蒼真の勢いからすればそのまま家に連れて帰られて、ああいうことをすると思っていたのに。男が安易に手を出してはいけないものが二つある。一つは薬、もう一つは性だ。自制が効かなくなる。蒼真は苑の手を引いてゆっくりと中へ入っていった。ドアを入るとすぐに左右二人の仁王像のような若者がお辞儀をした。「若様、ようこそ」その物々しさに苑は不意を突かれて驚いた。蒼真は瞬間眉をひそめた。「何をしてる。うちの嫁さんを驚かせたらお前らじゃ償いきれんぞ」「申し訳ありません、白石さん」二人は慌てて苑に謝った。前回蒼真をもてなした山根家と三宅家の若様だった。照平が言うには彼らにすっかり懐かれてしまい毎日ここへ通っては蒼真との偶然の出会いを狙っているとか。これが蒼真が今夜ここへ来た理由でもあった。この二人が今日蒼真に会えれば明日からはもう来ないと約束したからだ。「俺に会いたがっていたそうだな？」蒼真は苑を連れて席に着いた。以前は彼一人で気だるそうに座っていたが、今は苑を連れていてもそうだ。だが苑はいつも立ち居振る舞いがきちんとしているのでこういうのは慣れない。それにあまり蒼真のことに参加したくもなかった。言い訳を見つけて別の場所に座り携帯を取り出した。すると自分のメールボックスに未読のメールが一通届いているのを見た。退職してから苑のメールボックスはひどく静かだった。今突然メールが来たので彼女はすぐに開いた。知らないアカウントからだった。開くと一行の文字が見えた。【手を引け！さもなくばお前の男と天城家も道連れだ】これはあからさまな脅迫だった。大胆で直接的だ。苑は最近怪我をした人々のこと、そして自分の危うく命を落としかけたことを思い出し、心がなぜかざわついた。遠くない場所から蒼真の笑い声が聞こえてきた。軽く楽しげでそれでいて力強い。心からのもののようだ。苑は思わず顔を上げてそちらを見た。蒼真はソファに深く沈み込み、その気のない優越感は高みにいることを示していた。隣で彼のご機嫌を取る二人の御曹司はまるで昔の皇帝のご機嫌を取る宦官のようだった。蒼真は本当に寵愛と富に囲まれて育ったのだ。まるで天が

「苑。あの人からはまだ便りがないのかい？」苑が祖母と日向ぼっこをしている時祖母が尋ねてきた。「まだよ」苑は祖母のそばに寄り添った。「どうせ急いでいから」口ではそう言っても心の中ではそうではなかった。祖母に聞かれて苑は少し慌てた。「そうね、急ぐことはない。二十年以上も待ったんだから」祖母の慰めの言葉に苑は胸が締め付けられたださらに強く祖母に寄り添うしかなかった。「でも急ぐことが一つあるのよ。蒼真と結婚してもう二ヶ月以上経つのにお腹はまだ静かなのかい」祖母はなんと出産まで催促し始めた。苑は苦笑しただ恥ずかしそうに祖母の体にすり寄るしかなかった。「おばあちゃん……」「おやおや、恥ずかしがっちゃって。昔まだお嬢さんだった頃は子供を産むって騒いでたじゃないか」祖母は苑をからかった。「おばあちゃん」苑は甘えた声を出した。「おばあちゃんはただお前に一番近しい人ができるのを見ていたいだけなのさ。旦那さんももちろん近しいし、蒼真もとても良い人だ。でも結局は血の繋がりが一番近いのさ」祖母は嘆いた。苑は祖母のこの悲しい一生を思い彼女の腕を抱きしめた。「おばあちゃんも私の血の繋がった一番近しい人ですよ。一番一番近しいの」「でもわしがお前のそばにいられるのもそう長くはない。おばあちゃん最近いつも眠くてね。いつか寝たまま目が覚めなくなるんじゃないかと心配で」祖母の言葉に苑は瞬間鼻の奥がツンとした。「眠っちゃダメだよ。もし寝たまま起きなかったらもう永遠に口をきいてあげないから」苑の声は鼻声になっていた。祖母はそれに気づき慌てて彼女に応えた。「はいはい、寝ないよ、寝ない。私はずっと目を開けたままの年寄り妖怪になるからね」苑は祖母がこんなことを言い出すからにはきっと自分の体の状態を分かっているのだと悟った。苑はヘルパーに尋ねた。祖母が吐血する回数と量が増えているという。苑は祖母の余命が長くないことを知った。そしてもう二度と祖母のそばを半歩たりとも離れたくないと思った。祖母のそばにいてあげたい。そしてあの人を探したい。「今田さん」苑は自ら和樹に連絡した。「ネックレスの情報に進展はありましたか、お聞きしたいのですが」「いくつか情報を掴みました。人を派遣して確

来るべきものは来る。苑は焦っていなかった。来るべきものは必ず来る！苑は照平から天城グループが問題に陥っていることを知った。複数の子会社が当局の査察を受けさらには蒼真の父親である章一まで贈賄で告発された。あの男は本当に言ったことを実行する。少しも罪悪感を感じないと言えば嘘になる。だが苑はたとえ自分がこの件を止めても蒼真が諦めないことを知っていた。あの夜、蒼真が電話で照平に言ったことは明白だった。蒼真は佳奈のためにこのすべてをやる気なのだ。だが天城グループの問題について蒼真は苑に一言も触れず苑の前では相変わらず何事もないかのような態度だった。「おばあさん、抗議するよ。あなたが私の嫁さんを独占していたら私はどうすればいいんですか？」蒼真は憎まれ口を叩き直接祖母に訴えた。苑は密かに蒼真をつねりふざけないようにと合図した。蒼真はその場で告げ口した。「ほら、おばあさん。彼女が俺に暴力を」そんな蒼真は完全に自分を解放していた。人前でのクールで高貴な様子はどこにもない。祖母は嬉しそうに蒼真が騒ぐのを見てさらに蒼真に加勢した。「苑、いつも彼をいじめてはいけないよ」なるほど。母は娘の婿を見れば見るほど気に入るという。祖母という世代を隔てた義母はなおさらだ。蒼真の言葉で苑は祖母に追い出され蒼真に家まで連れて帰られた。車に乗るなり蒼真は不憫そうに言った。「俺が探しに来なければ君は永遠に俺を探さないつもりか？」「あなたのお邪魔をしてはいけないと思ったのです」苑は正直に言った。「最近天城グループは大変なことになっている。私には手伝えませんしこれ以上あなたの気を散らすわけにはいきません」蒼真はある種のことは苑に隠せないと知っていた。否定もしなかった。「君が俺を無視することこそが気を散らすんだ。俺は忙しい時も考えなきゃならん。うちの嫁さんはどうして俺を探さないのか、もしかして別の高みを目指す準備でもしているのかと」蒼真は苑を何だと思っているのだろう？「それはいいことを聞きました」苑はわざと蒼真を怒らせた。次の瞬間、蒼真は苑を腕の中に引き寄せ彼のやり方で彼女を罰した。「他の男を探してみろ」その横暴な強引さは、苑に自分が彼の唯一の愛する人だという錯覚を抱か