Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 231 - Bab 240

苑は飛行機の中で一度眠った。とても深い深い眠りだった。苑は夢も見た。自分が小さな女の子になり、お父さんとお母さんと一緒にいる夢だ。苑はお姫様のように可愛がられていた。その夢はあまりに美しく、苑は目覚めたくなかった。目を開けた時、苑はまだ夢の中の幸福に心を奪われていた。天は苑の無念を知り、夢でそれを補ってくれたのだろうか。だが夢は夢だ。それに決して現実にはならない夢だ。苑が飛行機を降りた時はちょうど早朝だった。空気は湿った涼しさを含みとても心地よい。さすがは最も住みやすい街だ。本当に全身が爽快になる感覚がある。苑は静かにしばらく立ち、顔を上げ、空を見、深呼吸をした。長時間座っていた疲労から心身を解放してから、ようやく携帯を取り出し開いた。不在着信とメッセージが鳴りやまない。意外なことに最も多かったのは蒼真ではなく美桜からだった。【苑さん、ご飯食べに帰りなさい！】【苑さん、お母さんに電話ちょうだい！】【苑さん、お母さんがついてるから、何も怖がらなくていいのよ】【苑さん、帰りたくないならそれでもいい。でもどこにいるか教えてちょうだい、心配させないで】このメッセージを見て苑は密かに笑った。これは自分が騒ぎを起こして逃亡したとでも思われているのか？苑はこちらへ来ることばかり考えていて、そのことはすっかり忘れていた。だが他人がどう思おうと苑は気にしない。しかし美桜の心配は本物だ。今二つの都市には時差があることを思い、苑は美桜に電話せずメッセージを返した。【お義母さん、私は元気です。大丈夫ですよ】美桜に返信し終えると、苑はまた美穂からのメッセージを見た。電話番号だった。おそらく天の手と連絡が取れるのだろう。それに天の手に関する情報もいくつかあった。苑は美穂にあれほど傷つけるようなことを言ったのに。それでも美穂は気にせず相変わらず助けてくれた。美穂もまた良い女性だ。美桜と同じように自分に本当に良くしてくれる。それに比べて自分は少し恩知らずだった。苑は感謝だけ返した。【ありがとう】最後に苑は蒼真のメッセージを見た。たったの【ハニー】だけだった。その後ろには何もなかった。最後まで送信されなかったのか、それとも間違えて

苑はひどく単刀直入に尋ねた。特に和樹は男だ。苑は自分が美しく男を惹きつける容姿を持っていることは認めている。だが男なら誰でも自分を見たら夢中になるほど自惚れてはいなかった。和樹は軽く笑った。「君は警戒心が強いですね」苑は「その通りです」と言った。人生の平手打ちが彼女をそうさせずにはいられなかったのだ。苑はその言葉には答えず和樹の返事を待った。「君が私に有益だからです」和樹は笑みを収めひどく真剣に言った。「白石さん、君が私から受ける優遇は、ただ一つの理由、君の能力です」能力？！苑の仕事上の能力、アシスタントとしての能力か。もしそうだとしたら、すべて蓮との七年間で培われたものだ。これは苑が蓮から得た最大の収穫と言えるだろうか。苑は和樹の肯定を否定しなかった。だが自惚れもしなかった。「今田さん。上には上がいます」「そうですね。だが私が知る人間の中で君は最も優れています。だから私は君を守りたいのです。もちろん君が私にその機会をくれるなら」和樹は正式に苑を誘ったのだ。今田家の状況を苑は把握していた。前回半ば冗談半ば本気で和樹と三ヶ月の約束をしてから苑はずっと注目していた。苑という女は確信のないことはしない。何事をする前にもまず把握する。だからここ数日苑が何もしていないように見えても、苑が何をしたかは彼女自身だけが知っている。苑は数秒黙った。「今田さん。あなたも先ほど私に注意してくれましたね。今私は自分の身を守れるかどうかも分かりません。あなたは巻き添えになるのを恐れないのですか」「懸念がないと言えば嘘になる。だが投資にはリスクがつきものだ」和樹は苑を投資と見なしている。和樹は先ほど苑の能力を評価していると言った。和樹が苑に与えたのは常に肯定だった。これは苑にとって美貌やその他を褒められるよりずっと価値があった。苑は数秒考えた。「考えさせていただきます。そしてこのような時に私に機会を与えてくださる冒険心にも感謝します」「感謝の言葉はもういいです。君もそれが空虚なものだとご存じですね。本当に感謝しているなら誠意を見せてください」和樹も建前は言わなかった。苑は頷いた。「はい」和樹は目の前の風情ある小さな庭を見た。苑にまだもっ

男の眉の骨は高く、その目は探るようでまるで苑を通して何かを見抜こうとしているかのようだった。その見定められるような感覚に苑はふと拒絶の反感を覚えた。この男が自分の実の父親であろうとなかろうとこの初対面の第一印象はひどく悪かった。それに苑はこの男の存在に最初から最後まで何の好感も持っていなかった。もしこの男が苑の父親なら、それは彼が苑の母親を裏切ったということであり。苑の母親を死なせた犯人の一人だ。もう一人の犯人は苑自身だ。苑を産んだから母は死んだのだ。誰もそう言わなかった。だが苑は心の中で分かっていた。自分の命が母の命を奪ったのだと。瞬間的に込み上げてきた感情が男が近づくにつれて高まった。苑の垂れた指が思わず固く握りしめられた。「島崎さん」琴音はすでに島崎和人（しまざきかずと）のそばに歩み寄っていた。「これが白石苑です」やはり伝言役の犬だ。和人は軽く頷きその視線はずっと苑の顔に落ちていた。「君は君の母親によく似ている」一言が答えだった！針のような細かい痛みが苑の心に突き刺さった。苑の呼吸さえ思わず震えた。その刹那の感情はまるで自分から発せられたものではなく、その顔さえ覚えていない母親から来たかのようだった。苑の声さえも軽く震えていた。「まだ彼女を覚えていらっしゃったとは」苑の嘲弄に和人の眼差しが深くなった。「……君はもうこんなに大きくなったのか」また一声の感嘆だ。和人が歳月を嘆いているのかそれとも何を感慨深く思っているのか分からない。だが苑にとってはｍこの男は母を傷つけた人間であり、自分と祖母のすべての喜びを奪い去った人間だ。骨の髄まで刻まれたあの恨みが一気にすべて込み上げてきた。そうだ、苑は島崎和人を恨んでいる。和人がなぜ母を捨てたのかを恨み、なぜ苑を探しに来なかったのかを恨み、自分を父母のいない子供にしたことを恨んでいる……苑の瞳は冷え切っていた。「私の母はもう二十年以上も前に亡くなりましたよ、島崎さん」最後の言葉、苑の舌先は歯に押し付けられていた。和人の表情はついに穏やかではなくなった。和人はわずかに固まりしばらく黙ってから低く言った。「彼女が……とは思わなかった」思わなかった、それとも全く思わなかったのか。

これは直接鑑定なしで苑を認めたということか！その面子、なかなか大きいらしい。いや、おそらくこの平手打ちの効果が大きかったのだろう。直接鑑定の代わりになるとは。だが残念ながら苑はそれを望んでいない。「すみません。私とあなたはまったく無関係です」こんな父親はタダでもいらない！琴音もその時口を開いた。「島崎さん、どういうことですか」琴音は涙顔でひどく哀れだった。和人は琴音を見ず苑を見つめていた。「『鏡円』のネックレスは見た。あの『菩心』は持ってきたかね」菩心？！あの母の名前が刻まれたものだろうか。苑は思わずあの有名な詩句を思い出した。菩提に樹なく。明鏡に台なし。そして、もう一つはこう。身は菩提樹。心は明鏡台。ではネックレスはその後半から取ったのか。なんと美しく詩的なことか。だが今この時苑にはひどく皮肉に聞こえた。苑は島崎和人が今どうして平然とそのネックレスのことを口にできるのか分からなかった。「まさか島崎さん、回収したいのですか」苑の眼差しは冷え切っていた。和人は二秒黙った。「一目見たい」苑は本当に持ってきた。だが苑は取り出したくなかった。実は苑は完全に島崎和人に返してもよかった。少しの真心も実情もこもっていないものを残しておいてもただのガラクタだ。だがこれは結局母が大切にしていたものだ。苑は母のために不満だったが、やはり形見として残しておきたかった。この男のためではなくただ母の遺品として。一目見るというのは物を見て人を偲ぶという意味だろう。まるで自分が情深い人間であるかのように。「偽善！」苑は島崎和人に二文字だけ送った。島崎和人は苑に何度も皮肉られてもそれほど大きな感情は見せず、逆に辛抱強くもう一度尋ねた。「本当に持ってきていないのかね」そんな島崎和人は数分前の態度とは違っていた。まさか平手打ち一つで彼に苑が自分の子供だと認めさせだから態度まで変わったのか。苑は島崎和人の態度など気にせず直接言った。「すみませんが島崎さん、『鏡円』を返してください」あれは金で買ったものだ。それに蒼真が苑に贈ったものだ。苑が去る時には返すつもりだった。「人に取ってこさせる」琴音はまた自分の存在をア

「……あの女たちは私に夢中でね。だから私は簡単にできた……」和人は苑が推測したのとほぼ同じ話を語った。ひどく低俗な金と色香と感情の詐欺だ。だが騙された女は一人ではなかった。恋は人を盲目にさせると言うが本当にその通りだ。だが苑の母親の白石綾香には金がなかった。どうして和人に見初められたのか。単純に色香を騙しただけ？その質問を苑はしたくなかった。母を侮辱するように感じたからだ。「島崎さんの女遍歴は史書に記されるほどですね。男版の毒妇に匹敵します」苑は彼への「賛辞」を惜しまなかった。和人の眉がわずかに寄せられた。「白石君、君が私に不満を抱くのは理解できる。だが私は結局君の……」「あなたは違うしそうである資格もない！」苑は彼を遮りその二文字を聞きたくなかった。この人生で苑が「父親」という二文字と無縁ならいっそ完全に絶縁した方がいい。苑の冷徹さと容赦のなさに和人は黙り込んだ。数秒後、和人は再び口を開いた。「君の母親が何も持っていなかったのに私がなぜ彼女に手を出したか知りたくないかね」は！和人は自ら告白するつもりか。だが苑は聞きたくなかった。だが苑が断る前に島崎和人は重々しく言った。「実は私がそうしたのはすべて彼女のためだった」え？これは苑の母に罪を着せるつもりか。怒りがこみ上げ苑の目に赤い光が宿った。「母は天にいますが魂はあります。お話しになる時は少しご注意ください」島崎和人がネックレスにつけたのは禅の意味を持つ名前だ。彼が仏を信じ魂の存在を信じているのが伺える。島崎和人の眼差しが深くなった。だがそれでも続けた。「私は君の母に一目惚れした。彼女は穏やかで優しかった。彼女と一緒にいると歳月が穏やかに流れるような感覚があった……そして彼女に出会った時私は人生で最も落ちぶれていた。死ぬことさえ考えた。君の母が私を励まし再び生きる希望を与えてくれたのだ」「私はその時思った。必ずや生き延びてこの女を幸せにすると。だが幸福の前提は物質的な生活、金が必要だ。だが底辺の人間にとって金を得るのはあまりにも難しい……」「一度の偶然の機会に私はある富豪の女性に見初められた……その日から私は汚れた金儲けの道を歩み始めた。だが君の母に気づかれるのを恐れて嘘をついて