Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 341 - Bab 350

宴会場の空気は奇妙なほど息が詰まりそうだった。シャンパンタワーは依然としてそびえ立ち、精巧なデザートが整然と並んでいるが、来賓たちはとっくにそれを楽しむ気分ではなかった。三々五々集まってはひそひそと囁き合い、時折探るような視線を島崎家の人々へと送っている。今日は派手に顔を売ろうと思っていたのに、こんな笑い話になってしまった。和人と葵は言うまでもなく、来た来賓たちさえも格が下がったように感じていた。和人はさらに面目を丸潰れにされ、早々に宴会の終了を宣言するしかなかった。本来発表するはずだった財産分配案さえも読み上げられることはなかった。来賓たちはひそひそと話しながら退場し、記者たちは名残惜しそうに最後の数枚の写真を撮っていた。苑は宴会場の隅に立ち、スタッフが慌ただしく後片付けをするのを見つめ、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。苑は、この宴会で最も後悔がなく、気まずさも感じていない人間と言えただろう。これは一つの茶番劇だ。苑もその中の一人の役者ではあったが、邪な心を持つ人々に比べれば、苑は本当に落ち着いていた。苑はもう帰るべきだと分かっていた。だが帰りたくない人間もいるようだ。永良と英男が左右から道を塞いだ。背後から永良の嫌味な声が聞こえる。「姉さん、もう帰るのか？」永良は顔に偽りの笑みを浮かべていたが、その声は氷のように冷たかった。「見事な芝居だったな。故意にこんな騒ぎを起こして、財産を独り占めするつもりだろう？」英男も一歩前に出た。スーツ姿の下に隠しきれない荒々しい気配が漂っている。「何を気取っているのです？琴音を流産させれば、分け前が増えるとでも思ったのですか？」苑は冷ややかに二人を一瞥し、説明するのも億劫で、足を上げて去ろうとした。永良はしかしぐっと苑の手首を掴んだ。「急いで帰るなよ、姉さん。俺たち兄弟はまだ君とじっくり『話したい』ことがあるんだ」永良はわざと「話したい」という文字を強調し、指に密かに力を込めた。苑の手首が締め付けられて痛む。苑の眼差しが一瞬鋭くなり、猛然と永良の手を振り払った。「放しなさい」「ずいぶん威勢がいいな」英男は冷笑した。「天城家が後ろ盾だからって偉くなったつもりか？」「そうだ」永良は一歩近づいた。その体か

葵は苑の前に歩み寄り、真っ赤なマニケュアの塗られた指がそっと苑の顎を持ち上げた。「ご存知でうすか？」葵の声は柔らかく、まるで誰にも知られていない秘密を語るかのようだ。「あなたとあなたの母親は本当によく似ています。特にこの瞳が」苑はばっと葵の手を叩き落とした。「私に触れないでください！」葵はそれを気にするでもなく、むしろさらに楽しげに笑った。葵は本棚の方へ向かい、隠し棚から一枚の茶色い紙袋を取り出した。「これをご覧なさい」苑は警戒しながらそれを受け取り、開けると中には一束の黄ばんだ写真が入っていた。写真の中の若い女性は飛び込み台の上に立ち、腹部はわずかに膨らんでいる。腰には一輪のガーベラのタトゥー――まさに苑の母親、綾香だった。「この写真……」「とても貴重でしょう？」葵は静かに言った。「あなたの母親の生前最後の姿ですよ」苑の手がわずかに震えたが、それでも無理に平静を装った。「あなたは一体何が言いたいのですか？」葵は不意に近づき、香水の香りと茶の香りが混じり合って顔に吹きかかる。「あなたの母親は事故死ではありませんでした」その言葉はまるで重い槌のようで、容赦なく苑の心に打ち付けられた。苑ははっと顔を上げた。その目に恐ろしいほどの冷たい光が迸る。「何ですって？」苑は祖母から母の死について聞いていた。明らかに自分を産んだが故の事故だったはずだ。だが今、葵の言葉がすべてを覆した。そして祖母はもういない。葵が言うことが真実なのか嘘なのか、それともわざと事を掻き乱そうとしているのか？苑には分からなかった。ただ頭がぶんぶんとうなる。たとえ普段は落ち着き払っている苑でも、この情報には動揺し慌ててしまった。「言ったでしょう」葵は一言一言区切って言った。「あなたの母親は殺されたのですよ」葵は苑がそう簡単には信じないことを知っていたかのようだ。紙袋の底から一枚の書類を取り出す。「これは当時の検死報告書です。上にははっきりと『薬物中毒の疑いあり』と書かれています」苑はひったくるように書類を奪い、素早くそれに目を通し始めた。読み進めるにつれて苑の顔色はますます青白くなり、指はほとんど紙を握り潰しそうだった。どうしてこんなことに？長年

琴音の表情が途端に震えた。この三人には見覚えがある。芹沢家の人だ！正蔵が来たのだ。案の定次の瞬間、琴音は優雅な足取りで入ってくる男の姿を見た。その手にした杖に琴音の背筋は瞬時に冷たくなった。「お……お父様……」琴音の顔色が瞬時に青白くなった。無意識にベッドの奥へと身を縮める。正蔵は無表情で病室をざっと見渡し、その視線が林先生の上で一秒止まった。「失せろ」恵は頭を下げて足早に去っていった。立ち去る前、琴音を一瞥する勇気さえなかった。「流産したそうだな？」正蔵はベッドサイドに腰を下ろした。その声は恐ろしいほど平然としている。「それに島崎家の相続権も失ったと？」一言一句が詰問でありそして嘲りだった。琴音が最近どれほどのことをしてきたか。何をしたかは琴音自身が一番よく分かっている。今子供を失い、蓮には離婚を切り出され、島崎家の方も水の泡となった。琴音にはもう何の庇護もない。琴音は全身を震わせた。「お父様、これはただの事故です。私、説明できます……」パン！乾いた平手打ちの音が琴音の弁解を遮った。琴音の顔が横に振られ、唇の端から血が滲んだ。「出来損ないめ」正蔵はハンカチを取り出して手を拭いた。「芹沢家が長年お前を育ててきたのは、こんな恩知らずの穀潰しを育てるためではない」正蔵は立ち上がり背後のボディガードに目配せをした。「連れて帰れ。そしてしっかりもてなしてやれ」最後の数文字に琴音は自分がこれから何をされるのかを想像できた。琴音は激しく首を振った。「いや！」琴音は恐怖に後ずさった。「お父様、私が間違っておりました。もう一度機会を……」ボディガードは有無を言わさず琴音を両脇から抱え上げ、乱暴にコートを着せた。琴音はもがいたが手術を終えたばかりで弱々しく力がない。まるで破れた布人形のように病室から引きずり出されていった。廊下の看護師がその光景を見て何かを尋ねようと前に出たが、正蔵の一瞥に怯えて後ずさった。芹沢家の別荘の地下室は冷たく湿っていた。琴音は一枚の木の椅子に押さえつけられ二人のメイドが無表情で両脇に立っている。「芹沢家の決まりはよく分かっているだろう」正蔵は椅子に座りゆっくりと茶を味わっている。「

優紀は深い灰色のハイネックセーターを着ており、その姿は清らかでどこか近寄りがたい。視線がリビングを一周し、最終的に苑に落ちた。「大丈夫か？」優紀は苑の前に歩み寄った。苑は顔を上げ、その表情は淡々としていた。「はい、大丈夫です。お兄さん、ご心配ありがとうございます」「お兄さん」という一言が彼らの関係を明確にし、二人の間に距離を置いた。優紀の指先がわずかに動き、苑に触れようとしたが、最終的には自制した。「もし何か手伝えることがあれば……」「いえ、結構です」苑は優紀を遮った。「蒼真が処理します」この一言は注意喚起であり、優紀に自分には夫がいることを告げるためのものだった。「そうだな。蒼真ならきっとうまくやるだろう」優紀の口調には寂しさが滲んでいた。遠くない場所で蒼真はそのすべてを目に焼き付けていた。蒼真は絶妙なタイミングで歩み寄り、その腕を自然に苑の腰に回し、苑を自分の腕の中へと引き寄せた。「兄さん、俺たちのことを心配するより、美穂のことをもっと気遣ったらどうだ」蒼真は意味ありげに美穂を見た。「ちゃんと暮らすか、それぞれが幸せを探すか。いつまでもそうやって消耗し合うのは良くない」優紀はしばし黙り込み、複雑な眼差しで苑を一瞥すると、背を向けてリビングを去っていった。美穂はその背中を見て不意に笑った。「次男坊、あなたそのやきもちの焼き方、あまりに分かりやすすぎないかしら」「そうか？」蒼真は腕を引き締め、苑をさらに固く抱きしめた。「ただ、彼らが一緒に立っているのを見たくなかっただけだ」苑は蒼真の腕の中から逃れ、眉をひそめた。「くだらないです」夕食の時、天城家の長い食卓には精巧な料理がずらりと並んでいた。美桜はしきりに苑に料理を取り分け、その目には心配が満ちていた。「たくさんお食べなさい。あなた、痩せたわよ」「ありがとうございます、お義母さん」苑は無理に笑ったが、食欲はあまりなかった。「苑さん」美桜は不意に提案した。「いっそ、家に帰ってきてお暮らしなさい？家の方が安全だし、私もあなたの面倒を見やすい」蒼真はすぐに賛同した。「いい考えだ」苑は箸を置き、首を振った。「いえ、結構です。クスノキレジデンスで快適に暮らしていますから」

蒼真はその場に立ち尽くし、苑の背中が次第に夜の色に飲み込まれていくのを見ていた。蒼真はタバコを取り出し、ライターの火が風の中で揺れ、その目の奥の底知れない暗い流れを映し出した。タバコが指先まで燃えて、蒼真はようやく我に返った。そして地面に落ちている真珠のイヤリングを見つけた――それは苑が先ほど蒼真を押した時にうっかり落としたものだった。蒼真は身をかがめてそれを拾い上げ、指の腹で温潤な真珠をそっと撫でた。その上にはまだ苑の体の淡い香りが残っているかのようだ。そして天城家から走り去るタクシーの中で、苑は固く携帯を握りしめていた。画面には一枚の黄ばんだ古い写真――苑の親指がそっと母親の笑顔を撫でた。車窓の外のネオンが苑の顔に変化する光の影を落としたが、その底知れない瞳の奥までは照らせなかった。翌日、今田グループ。苑の指先が契約書の上を軽く叩き、眉をひそめた。陽の光がオフィスの床までの大きな窓から紙の上に降り注ぎ、ある条項をひときわはっきりと照らし出していた。「問題がある……」苑は低く呟き、素早く外貨決済に関する条項までめくった。そしてパソコンの国際為替レートの動向グラフと比較した。十分後、苑は印をつけた書類を手にまっすぐ和樹のオフィスへ向かった。ハイヒールが大理石の床の上で軽快な音を立てる。「今田さん、お時間よろしいでしょうか？」苑はノックした後、直接ドアを開けて入った。その声は卑屈でもなければ尊大でもない。和樹は書類から顔を上げ、金縁の眼鏡の奥の目が驚きに揺れた。「何かです？」苑は契約書を和樹の前に置き、指先で赤いペンで丸をつけた条項を指した。「こちらのドイツ側との協力契約書に問題があります。表向きは今田グループが高い比率の利益配分を得られることになっていますが、決済通貨がユーロに選ばれています。最近の国際情勢は不安定で、欧州中央銀行は来期に金融政策を調整する可能性があります」苑はタブレットのデータグラフを呼び出した。「私たちの分析モデルによれば、もしユーロが5%以上下落した場合、今田グループの実質収益は予想より12.8%減少します」和樹は眼鏡を外し、注意深く苑が印をつけた内容を検討した。陽の光が和樹の角張った横顔に深浅様々な影を落とした。「なかなかですね