愛も縁も切れました。お元気でどうぞ의 모든 챕터: 챕터 321 - 챕터 330

蒼真はふわりと漂うご飯の香りで目を覚ました。重く痛む目を開けると二日酔いの頭痛に思わず呻き声が漏れる。紗のカーテン越しに陽が差し込みベッドの足元に暖かい光の斑点を落としていた。蒼真は無意識に隣に手を伸ばす――空っぽだったがシーツにはまだあるようなないような香りが残っている。キッチンから微かな物音が聞こえ蒼真は裸足でカーペットを踏みしめた。コンロの前に立つ苑の姿が見える。朝の光が苑の輪郭を柔らかく縁取っていた。苑は薄手のスリップドレスを一枚羽織っているだけでその裾はかろうじて太ももを覆い髪の先はシャワーを浴びた後の湿り気を帯びていた。陽の光が苑の髪を透かし床に細やかな光の影を落とす。「お目覚めですか？」苑は振り返りもせず声は天気を尋ねるかのように落ち着いていた。「お粥はテーブルに置いてあります」蒼真は歩み寄って背後から苑の腰を抱きしめた。腕の中の体が瞬時に強張るのを感じたが苑は蒼真を突き放さなかった。「ハニー……」蒼真は苑の首筋に顔を埋めた。呼吸するたび苑の体から漂うボディーソープの淡い香りが広がる。「俺のこと心配してくれたんですね」苑は火を止め陶器のスプーンで鍋の縁を軽く叩いた。「今後そのような幼稚な苦肉の策はおやめください」苑は振り返り昨日蒼真が興奮のあまり壁を殴って怪我をした手に視線を落とした。「お酒は体に障ります。傷つくのはあなたご自身です」蒼真は引くどころか一歩前に出て苑を調理台と自分の間に閉じ込めた。「ではなぜ来られたのか？」「借りを返しにです」苑は蒼真を見上げた。耳たぶの小さな黒子が朝の光の中でひときわ目立っている。「命を救われた恩を」「薄情な女だな、君って。少しは幻想を抱かせてくれたっていいだろう？」蒼真の声は掠れていた。指の腹で苑の手首の内側にある傷跡をなぞる――それは苑のうつ病が最も深刻だった時に残されたものだった。苑はそっと蒼真の拘束から逃れてお粥を椀によそって食卓に置いた。「人が抱く最大の苦しみは幻想から生まれるものです。長く痛むより短い痛みの方がましです」蒼真は突然苑の手首を掴んだ。その目の奥が赤みを帯びている。「苑。俺のどこが悪い？言ってくれ全部直すから」「あなたは悪くありません。あなたはとてもお優

【どういう意味？】琴音の知能では苑の言葉の深い意味を理解できなかった。ましてや妊娠で頭が鈍くなっているのだからなおさらだ。苑は珍しく辛抱強く琴音に説明してやった。「本当に王になりたいのなら、自分自身に頼るしかない。他人の施しに頼るものは結局自分のものにはならない」琴音は痛いところを突かれ声が途端に甲高くなった。【白石苑！あんた――】苑は琴音が言い終わるのを待たず直接電話を切った。オフィスは静まり返り苑は椅子の背にもたれかかり窓の外に目をやった。和人の親族披露の宴、琴音の得意げな様子、蒼真の執着……苑は目を閉じふと少し疲れたように感じた。その時携帯がまた一度震えた。苑が目をやると蒼真からのメッセージが見えた――【今日の島崎グループの発表会行くのか？】苑の指先が画面の上で止まりどう返信しようか考えているとすぐにまた別のメッセージが届いた――【行かないなら夜一緒に食事でもどうだ？】苑は画面を数秒見つめ最終的に数文字だけ返した――【多忙です】送信すると苑は携帯を伏せてテーブルの上に置きもうそれ以上は気にしなかった。退勤時間になり夕闇が迫ってきた。苑が会社のビルを出ると初秋の涼しさを帯びた夜風が苑の髪の先を撫でた。苑はスーツの襟を合わせ駐車場へ車を取りに行こうとした。その時一台の黒い高級車が不意に苑の前に滑り込んできて行く手を阻んだ。車のドアが開き黒いスーツを着た中年の男が降りてきて恭しく苑に頭を下げた。「白石さん、今田会長がお会いしたいと」苑の眼差しがわずかに冷たくなった。指先が無意識にバッグのストラップを固く握りしめる。「今からですか？」「はい会長は車の中でお待ちです」苑がその控えめでありながら豪華なセダンに目をやると、後部座席の窓が少しだけ下ろされ、白髪の老人が背筋を伸ばして座っているのがぼんやりと見えた。その鋭い視線がこちらに向けられている。苑は表情を変えずまっすぐ歩いていくと車のドアを開けて乗り込んだ。車内にはほのかな白檀の香りが漂っている。茂徳は古風の装いをし手には数珠を弄んでいた。苑が入ってきてもまぶた一つ動かさずただ淡々と言った。「白石さんかねがね噂は聞いている」「今田会長」苑は落ち着いて口を開いた。「私に何か

朝の陽光が床までの大きな窓からオフィスに差し込む。苑がバッグを置くと新鮮なガーベラの花束が彼女のデスクの上に静かに置かれているのが見えた。花びらにはまだ朝露がついており、陽光を浴びて柔らかく輝いている。苑は手を伸ばして花びらを軽く撫で、花束のそばにある小さなカードに目をやった――そこには簡単な数文字だけが書かれていた。【おはよう。――A.S.】苑の唇の端が気づかれないほどわずかに上がった。そして花束をファイルキャビネットの一番上の隅に置き埃をかぶらせると手元の書類の処理を続けた。「白石さん、こちらが今田社長の本日のスケジュールです」慎介がドアをノックして入ってきて一枚の書類を彼女のデスクに置いた。その視線が何気なく隅に追いやられた花に注がれる。「ありがとうございます」苑は顔も上げず指先がキーボードの上を素早く叩いていた。慎介はそばに立ち何か言いたげな様子だった。田中猛が苑の機嫌を損ねたせいで和樹にシリアへ送られたことを知ってから慎介の苑に対する態度は明らかに慎重になっていた。苑はようやく顔を上げその落ち着いた瞳で同じく和樹の補佐である同僚を見つめた。「今田さんは今日お暇なようですね？」慎介は引きつった笑みを浮かべた。「いえその……」「では申し訳ありませんがこちらの資料を整理していただけますか」そう言うと苑は書類の山を慎介の方へ押しやった。「時系列順にお願いします。午後の定例会議で使いますので」「承知いたしました。すぐに取り掛かります」慎介はまるで特赦でも受けたかのように書類を抱えて足早に去っていった。その背中を見つめ苑の瞳の奥に面白がるような色がよぎった。この今田家の傍系の御曹司は和樹が苑に示す「特別な配慮」を目の当たりにしてから態度がまるで別人のようだ。アフタヌーンティーの時間会社の受付が不意にワゴンを押して入ってきた。その上には精巧なデザートとコーヒーがずらりと並んでいる。「白石補佐、ご注文のアフタヌーンティーです。今皆さんにお配りしてもよろしいでしょうか？」受付の若い女の子が愛想の良い笑顔で言った。苑は眉を上げた。「私が注文したのですか？」「はい、先ほどお電話がありまして、白石補佐が社長室の皆様にアフタヌーンティーをご馳走されると」苑

葵からの招待状が天城家に届いた時、美桜は庭で彼女の薔薇の手入れをしていた。「奥様方の茶話会？」美桜は金箔押しの招待状を手に眉をわずかに上げた。「私、彼女とそんなに親しかった？一体何の魂胆ね」執事は恭しく言った。「島崎夫人が特にお二人の若奥様もご一緒にとそうおっしゃっておりました」美桜はふと理解した。この島崎葵は酒を飲むのが目的ではなく、別の魂胆があるのだ。美桜はふんと鼻を鳴らしすぐに苑に電話をかけた。「苑さん、葵が私たちを宴に招待してきたわ。あなた行く？」電話の向こうで苑はちょうど会議を終えたところだった。その言葉を聞き指先がわずかに止まった。「いつですの？」「明日の午後よ」美桜の口調は気楽でま、るでこの件をまったく意に介していないかのようだった。「あなたが行きたくないなら断っておいてあげる」苑はしばし沈黙した。「行きます」美桜は笑った。「私を心配しているのは分かってるわ。美穂も行くわよ」苑は否定しなかった。「お義姉さんも？」「あの子ったら面白いことがあると聞くや否やすぐに承諾したのよ」電話を切り苑はパソコンの画面を見つめた。その眼差しがわずかに沈む。葵が突然招待してくるなんて、ただお茶を飲むだけでは絶対に済まない。翌日の午後香山荘園。葵の奥様方の茶話会は贅を尽くしたものだった。庭にはオランダから空輸されたチューリップがずらりと並び、シャンパンタワーが陽の光を浴びてきらきらと輝いている。苑が美桜と美穂と共に到着した時、葵はちょうど貴婦人たちに囲まれ穏やかで品の良い笑みを浮かべていた。「天城夫人、ようこそお越しくださいました」葵は出迎えるとその視線を苑に落とした。「こちらが白石さんですね？やっとお目にかかれました」苑の表情は淡々としていた。「島崎夫人」葵の笑みがさらに深くなった。「そんなに他人行儀になさらないでください。私たち数えてみれば……家族のようなものですから」苑は淡く微笑んだ。「島崎夫人のような、お立場の方とでは私など恐れ多くてとても釣り合いません」葵の笑顔が一瞬固まったがすぐに元に戻りそしてため息をついた。「実はあなたに悪意はないんです。島崎家はたくさんの親族を認めてきました。あなた一人が増えたところ

苑は蒼真が差し出した携帯の画面を見つめた。美桜の位置情報は北にある一軒の私的な別荘で静止している。苑の指先にわずかに力が入る。顔を上げ運転席の男を見た。「直接お義母さんを助けに行かないのですか？」蒼真は片手をハンドルに乗せ、その骨張った指が軽く革張りの表面を叩いていた。「その必要はない」「ですが――」「島崎葵も本気で彼女を傷つける度胸はないさ」蒼真の口調は確信に満ちていた。その瞳の奥に冷たい色がよぎる。「お袋は彼女にとってただの切り札だ。今彼女に手を出せばそれは天城家への宣戦布告に等しい。お袋の髪の毛一本でもなくなれば天城家は島崎グループをこの首都で一歩も動けなくさせることができる」苑は眉をひそめ、爪が無意識に掌に食い込んだ。「私たちはこのまま待っているだけなのですか？」蒼真の唇の端がわずかに上がった。不意に急ハンドルを切り脇道へと入っていく。「計略に乗じるまでだ。葵がお袋を人質に君を親族披露の会に参加させたいというのならその願いを叶えてやろうじゃないか」車は赤信号の前で停まった。蒼真は横目で苑を見た。苑がまだ強張った顔をしているのを見てふと軽く笑った。「お袋のことが心配か？」苑は唇を結んだまま何も言わず窓の外を飛ぶように過ぎていく街の景色に目をやった。夕陽の残光が車の窓から差し込み苑の精緻な横顔に柔らかな輪郭を描き出す。蒼真は手を伸ばして苑の髪のてっぺんをそっと撫でた。その仕草はまるで何千回も繰り返してきたかのように自然だった。「君はお袋をなめているのね。昔話でもするか？」苑の返事を待たずに蒼真はもう勝手に話し始めていた。「昔お袋が俺を身ごもっていた時誘拐されたことがあるんだ」苑は一瞬固まった。はっと顔を上げて蒼真を見る。「あの頃天城家はある重要なプロジェクトの入札に参加していてな。相手が追い詰められてお袋を誘拐し親父を脅して手を引かせようとしたんだ」蒼真は前を見つめたままその口調はまるで他人の話でもするかのように気楽だった。苑は息を呑んだ。「それで？」「それでって？」蒼真は眉を上げた。「お袋は誘拐犯の隙を見て髪につけていた、ピンで手錠をこじ開けると逆に誘拐犯を殴って気絶させ、自分で彼らを縛り上げ悠々と警察に通報したんだ」