Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 361 - Bab 370

電話が切れると、蒼真はすぐに工場を飛び出し一刻も無駄にしなかった。夜風が工業地帯特有の鉄錆の匂いを運び、蒼真の髪を乱す。車へ早足で向かいながら、イヤホンに向かって低く言った。「照平、奴らが場所を変えた。市東部の廃墟の埠頭だ」「了解した。すぐに人を連れてそっちへ向かう」蒼真は車を発進させ、タイヤが砂利道の上で耳障りな摩擦音を立てた。腕時計を見る――二十三時四十七分。誘拐犯が指定した三十分の期限までもう十分も残っていない。埠頭は化学工場よりさらに荒れ果てていた。照平の声がイヤホンから聞こえる。「次男坊、うちの連中はもう埠頭で待機している」「軽率に動くな」蒼真は車を発進させた。「まず苑の安全を確保しろ」潮風が唸りを上げ、長年手入れされていないコンテナに当たり空虚な反響音を立てた。蒼真は一人で三号倉庫の前に立ち、懐中電灯の光が錆びついた大きなドアを照らした。不意に蒼真の携帯が再び鳴った。「天城社長はさすがに時間厳守ですね」誘拐犯の声にはからかいの色があった。「ですが万全を期すために、また場所を変えるというのはどうでしょう？」蒼真のこめかみがどくどくと脈打っている。「俺をからかっているのか？」「まさか」誘拐犯は軽く笑う。「ただ天城社長が奥様を救う覚悟がどれほどのものか、見てみたかっただけです。今から南部のゴミ処理場へ」こうして蒼真は完全に手玉に取られた。首都の西部から東部へ、そして東部から市南部へ。最後にはなんと最初の廃工場へ戻るよう要求された。蒼真が再びあの鉄のドアの前に立った時、すでに午前二時十七分だった。汗がシャツを濡らし、ハンドルを固く握りしめていたせいで掌がわずかに震えている。「いかがです？」誘拐犯の声が工場の奥から聞こえてきた。「猿のように弄ばれる気分はなかなかのものでしょう？」蒼真は大股で工場へ入っていき、懐中電灯の光を声の源へとまっすぐ向けた。「俺の妻はどこだ？」「そんなにお急ぎで？」誘拐犯は陰の中に立ち、相変わらずマスクと野球帽をつけていた。「上をご覧ください」蒼真は顔を上げ、懐中電灯の光が錆びついた鉄骨に沿って上へ上へと昇っていく――地上三十メートル近くのクレーンの頂上に、苑は椅子に縛り付けられ宙吊りに

風が耳元で唸りを上げ、苑は固く目を閉じた。予想していた激痛はしかし、訪れなかった。ドン！危機一髪のところで、一つの黒い影が横から飛び込んできた！優紀がいつの間にかクレーンの下に現れていた。優紀はためらうことなく墜落点へと駆け込み、苑が地面に触れる寸前腕を広げた。鈍い音がして、優紀は巨大な衝撃力に地面に叩きつけられ、苑が重々しく優紀の上に落ちた。苑は目を開け、優紀の苦痛に満ちていながらも優しい眼差しと視線を合わせた。「もう大丈夫……」優紀の口元から血が滲み出ているが、それでも無理に苑に微笑んでみせた。遠くない場所で「ドブン」という大きな音がした――蒼真がクレーンの下の水溜りに墜落し、巨大な水しぶきを上げたのだ。「蒼真！」苑はもがくようにして優紀の腕の中から起き上がろうとしたが、優紀にそっと押さえつけられた。「動くな……」優紀は二、三度咳き込み、鮮血が口元から溢れ出た。「骨折しているかもしれない……」苑はその時になって初めて、優紀の右腕が不自然な角度に曲っているのに気づいた。明らかに苑を受け止めた時に怪我をしたのだ。「ゲホッ……」次の瞬間、優紀ははっと一口の鮮血を吐き出し、苑の服の襟を赤く染めた。「お兄さん！」苑はもがくようにして優紀の上から這い上がり、震える手で優紀の肩を支えた。「あなた、どうしたの？どうしてこんな……」優紀の口元から絶えず血が溢れ出ていたが、それでもかろうじて笑みを浮かべた。そして軽く言った。「君が怪我をするのを黙って見ていられなかった……」優紀は困難に身を起こし、苑が座れるようにした。「これも俺の約束だから……」その声はますます弱くなっていったが、眼差しは異常なほどにはっきりとしていた。まるで長年の重荷をようやく下ろせたかのように。「何の約束ですか？」苑の声には泣き声が混じっていた。「狂っていますか？」優紀の目に一抹の懐かしさがよぎった。「『十二のあの年』……かつて誓ったんだ。ずっと『甘くないキャンディ』を守ると……」苑は全身が震え、瞳孔がぎゅっと収縮した。十年前のチャット画面での会話、深夜の慰め、失意の時の励まし……すべての記憶が潮のように押し寄せてきた。「どうしてこんな……」苑の声はほとんど聞こ

病院の消毒水の匂いがこのところの苑にとって最も馴染み深い香りになっていた。苑はICUの外のガラス窓の前に立ち、中にいる色んな設備と繋がっている優紀を見つめていた。優紀の顔色は紙のように青白く、ただ心電図モニターの上で跳ねる線だけが優紀がまだ生きていることを証明していた。苑の目の前に優紀が自分を抱きしめ、口元から血を流す姿が浮かぶ。この光景はまるで脳裏に刻み込まれたかのように、どうやっても振り払えない。「今日、指標は少し安定しました」看護師が小声で苑に告げた。「脳の浮腫も引いてきているようです」苑は頷き、指先でガラスの上をそっと撫でた。まるで空中で自分を致命的な一撃から守ってくれたその人に触れているかのようだ。「またぼうっとしてるの？」美穂の声が背後から聞こえた。今日は黒いハイネックのセーターを着ており、その肌はさらに青白く見える。手には二つのコーヒーカップを提げていた。「はい」美穂は苑に一杯手渡した。「砂糖なし、エスプレッソダブル。あなたの好みでしょ」苑はコーヒーを受け取った。温かさが紙コップを通して掌に伝わる。「ありがとうございます」美穂は窓辺にもたれかかり、その視線はICUの中の優紀に落ちていた。「先生は目覚める可能性があるって？」苑は軽く首を振った。その声はまるで浮き草のように軽い。「脳の損傷がひどすぎるそうです」二人は黙ってコーヒーを飲んでいた。廊下の足音が遠くなったり近くなったりする。「天城茉凜がまたあなたに面倒をかけたの？」美穂が不意に尋ねた。苑は苦笑した。「彼女の言う通りです」「馬鹿言わないで」美穂は冷笑した。「私この正妻が何も言っていないのに、妹一人が何を指図する資格があるっていうの？」美穂は苑の方を向いた。その眼差しは鋭い。「いつまでそうやって萎靡しているつもり？毎日ICUの前に立っているつもり？」「分からりません……」苑は頭を下げた。「私はただ……」「ただ罪悪感を感じているだけ？」美穂はその先の言葉を一言で言い当てた。そしてまた嘲るように笑う。「優紀の奴、生きてる時は人を困らせて、寝たきりになってもまだ人を苦めるとはね」苑ははっと顔を上げた。「彼はそんな――」「彼に

本来なら蒼真と苑はもっと親しくなれたはずだった。なのに今一気に振り出しに戻ってしまった。蒼真の心には怒りが渦巻いていた。その眼差しは陰鬱だ。「調べろ！あの自殺した誘拐犯から調べろ。必ず黒幕を暴き出す！」照平は頷いた。「すでにあの三ヶ所の赤い土がある場所を調べさせている。それと……」「言え」「芹沢琴音の最近の行動が怪しい。よく真夜中に出かけて、行くのはいつも人里離れた場所だ」蒼真は目を細めた。「彼女をしっかり見張れ。それと彼女と島崎葵の連絡を調べろ」病室の外の景色を見つめながら、蒼真は密かに誓った。黒幕が誰であろうと、必ず代償を払わせてやると。苑のためにも、そして二人のようやく手に入れた感情のためにも。精神科の廊下は永遠に消毒水と古い布が混じった匂いが漂っている。琴音は活動室の隅に縮こまり、指で壁の皮を一下また一下と掻いていた。歯が浮くような音がする。テレビでは経済ニュースが流れていた。画面が今田グループの最新プロジェクトのテープカット式典に切り替わる。カメラが来賓席を映した時、苑の姿が一瞬よぎった――苑は和樹のそばに立ち、ひどく痩せてはいたがその眼差しはすでにはっきりとしていた。「ああああああああ！」琴音は不意に悲鳴を上げ、手元のプラスチックのコップをテレビのスクリーンに向かって投げつけた。コップは弾んで地面に落ち、空虚な音を立てた。何人かの病人が麻木したように琴音を一瞥し、またそれぞれの世界へと沈んでいった。琴音はテレビの前へ駆け寄り、指でスクリーンに映る苑の顔を固く掻いた。「なぜ……なぜ誰もがお前のために命を懸ける……」琴音ははっと振り返り、通りかかった女性患者の襟首を掴んだ。その眼差しは狂気に満ちていた。「言え！なぜたいしたこともないのに、誰かが彼女のために命も惜しまないのか？言え！」女性患者は馬鹿げたように笑いながらよだれを垂らしていた。琴音が何を言っているのかまったく理解していない。「放しなさい！」二人の看護師が駆け寄り、琴音を架け止めた。「0237号、また発作か！」「私は狂ってない！」琴音はもがいた。「退院させて！朝倉蓮に会わせて！」「静かにしろ！」看護師は慣れた手つきで琴音の腕を押さえた。「まだ言う

――芹沢家で突然の火災、現在のところ死傷者は不明。早朝の陽光が雲を突き破った時、このニュースはすでにニュースのトレンドを占めていた。琴音は警戒線の外に立ち、消防車の水柱が陽光の下で虹を屈折させ、黒焦げの建物と鮮明な対比をなしていた。琴音は担架の上の正蔵が救急車に乗せられるのを見た。正蔵の右足は厚い包帯で巻かれ、顔は煙で真っ黒だったが、その眼差しは依然として刃のように鋭かった。「お父様！」琴音は正蔵の目と合った時、目の奥の陰険さをしまい、さらに数滴の涙を絞り出した。「ご無事ですか？病院でニュースを見て駆けつけました……」正蔵はぐっと琴音の手首を掴んだ。その力は驚くほどだった。「とぼけるな……」正蔵の声は掠れており、まるで煙で喉を焼かれたかのようだ。「お前がやったことだと、俺が知らないとでも思うか？」琴音の表情が瞬間的に固まったが、すぐにまたあの哀れな様子に戻った。「お父様、何を仰っているのですか？私は最近精神状態が悪くて、ずっと病院で療養していたのですよ……」琴音は振り返って脇の警官を見た。涙が言うが早いか流れ落ちる。「警官、父はショックが大きすぎて少し錯乱しているようです……」警官は同情するように頷いた。「芹沢さん、ご心配なく。火元はすでに調査済みで、回路の老朽化によるものです。人為的なものではなく単純な事故です」正蔵は琴音を必死に睨んでいる。目の中の怒りの炎はほとんど噴き出しそうだ。琴音は身をかがめ、正蔵のために布団の角を整えるふりをし、彼の耳元で静かに言った。「まだ始まったばかりですよ、お父様」琴音の声は蜜のように甘かったが、眼差しは氷のように冷たかった。救急車のドアが閉まった瞬間、琴音の顔から心配がすぐに消え、代わりに奇妙な微笑みが浮かんだ。琴音は身を翻して自分の車へ向かった。ハイヒールが水たまりを踏み、跳ねた泥点が琴音のズボンの裾を汚したが、彼女はまったく気にしなかった。今田グループ本社、苑は会議室で書類を審査していた。優紀が出事してから、苑は自分を仕事に没頭させ、忙しさで心の中の罪悪感を麻痺させようとしていた。会議室のガラスドアがそっと開けられ、ほとんど聞こえないほどの「キーッ」という音を立てた。苑は頭を下げて書類を審査しており、陽光