Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 331 - Bab 340

「後で？」美穂は軽く笑いその声はひどく低かった。「後でっていつ。優紀、私があなたに嫁いでもう何年にもなるのよ。あなたが以前のチャットアプリのチャット履歴を見ている時間の方が私を見ている時間よりずっと長い」優紀の顔色が一変しぐっと美穂の手首を掴んだ。「人を遣って俺を調べたのか？」「調べる必要なんてある？」美穂は手の中のシャンパングラスを弄びながらその眼差しは冷たくなっていた。「あなたのその程度のことで知らない人なんているの？それにあなた自身も認めたじゃない」美穂は不意に近づきその赤い唇がほとんど優紀の耳たぶに触れそうになった。「その人は見つかったの？もし見つかっていないなら私が手伝ってあげようか。そうだ、苑のあのチャットアプリのネームも『甘くないキャンディー』だった。あなたが好きだという人もしかして彼女だったりする？」優紀ははっと美穂の手首を握りしめた。その力は美穂が思わず息を呑むほどだった。「美穂！」「痛い」美穂はわざと甘えた声を出したがその声は周りの人々に聞こえるには十分な大きさだった。「あなた、痛いわ」その言葉が落ちるとすらりとした人影がこちらへやって来た。黒灰色のスーツは禁欲的な冷たさを漂わせその無表情な顔立ちと相まって冷たく硬質な雰囲気がかなり人の目を引いた。和樹という男は本当に魅力がある！美穂はそっと唇を舐め和樹がこちらへ送る視線と合わせたがそれも一瞬のこと。すぐに視線を苑に移し、そして彼らの元へと向かった。「天城さん、白石さん」和樹はわずかに頷いた。黒いスーツがその姿をさらにすらりと見せている。「お二人がいらっしゃるとは思いませんでした」蒼真は唇を上げたがその瞳の奥に笑みはなかった。「今田さんも来たとは」和樹の視線が苑の上を流れた。「いくつかのことはこの目で見届けなければなりません」美穂はそれを見てわざと声を大きくした。「あら、今田さんの方がある男よりずっと面白いわ」優紀は険しい顔つきで美穂を引いた。「いい加減にしないか？」「何？」美穂は瞬きをした。長い睫毛が光の下で影を落とす。「私が今田さんに取られるのが怖いわけ？」美穂は優紀の耳元に顔を寄せその息は蘭のように香った。「あなたが夫としての義務を少しでも果

琴音は早足で後を追いハイヒールが大理石の床の上で性急な音を立てた。「どう考えた？手を組む気になった？」「必要ない」苑は振り返りもせず深い緑色のロングドレスの裾が歩みに合わせてわずかに揺れる。琴音はその言葉に逆上し手を伸ばしてぐっと苑の手首を掴んだ。爪が深く肉に食い込む。「苑！いい加減にして！」琴音の声が不意に甲高くなりそして次の瞬間はっと腰を折った。「あ……」苑は眉をひそめて琴音の手を振り払ったが、目を落とした時琴音のドレスの裾の内側からどす黒い血が滲み出ているのが見えた。白いペチコートの上にそれは刺すような跡を広げている。「あなた出血している」苑はすぐにぐらつく琴音の体を支えた。「病院へ行こう」「いや！」琴音は死に物狂いで苑の手首を掴んだ。その力は驚くほど強くネイルについたラインストーンが苑の皮膚を切り裂いた。「医者を呼んではだめ……私は……最後までやり遂げなければ……」琴音の額に細やかな汗が滲んでいたがそれでも無理に体を起こした。「行こう。着替え室へ……時間を無駄にしないで……」着替え室には二着のパーティードレスがマネキンに並べて飾られていた。苑のものは深い緑色の改良されたロングドレスで襟元には精巧なガーベラの刺繍が施されている。琴音のものはピンク色の背中の開いたドレスで、裾には無数のラインストーンが散りばめられ光を浴びてきらきらと輝いていた。琴音はそのピンク色のドレスを見て不意に嘲るような笑い声を漏らした。「見て。服でさえ私に思い出させるのね……」琴音は震える手で服のボタンを外した。「私が永遠にただの代役に過ぎないってことを……」苑はその言葉には答えず素早くロングドレスに着替えた。襟元を整えている時指先が不意に裏地に隠された一枚の硬いカードに触れた。琴音が背を向けて着替えている隙に苑は素早くそれを取り出して広げた――そこには蒼真の見慣れた筆跡があった。【安全に注意しろ。計画通りに。――A.S.】苑はカードを元の場所に戻した。心臓が太鼓のように鳴っている。ロングドレスの裏地にはさらにいくつかの超小型装置が縫い付けられており苑が動くたびにわずかに肌に当たった。宴会場内は水晶のシャンデリアが空間全体を真昼のように照らし出している。

琴音は無理に体を起こし鏡に向かって化粧を直した。震える指で口紅を引いたが、どうしてもうまく描けない。最終的にかんしゃくを起こして口紅を床に叩きつけた。琴音は今完全に無理をしている。まさに一本の気力だけで持ちこたえている。なのに苑はそ気力さえも奪おうとする。「偽善者ぶらないで」琴音は忌々しげに苑を睨みつけた。「私のことはあなたには関係ない！」そう言うと琴音は重い足取りでドアへと向かった。苑はそ今にも倒れそうな背中を見つめ最終的にやはり携帯を取り出し蓮にメッセージを送った。【琴音の様子がおかしいです。更衣室で出血しています。それでも儀式に参加すると言い張っています。速やかに来てください】メッセージを送り終え苑は深呼吸をした。そして宴会場へ戻った。心の中ではそれでも琴音の子供が無事であるようにと密かに祈っていた。琴音とどんな確執があろうと子供はやはり無実なのだから。苑が宴会場に戻ると二人の若い男に行く手を阻まれた。彼らは左右から苑の前に立ちまるで二つの避けられない壁のようだった。「姉さん、どうして一人でここにいるんだ？」白いパーティードレスを着た若者が先に口を開いた。その笑顔は太陽のように明るく真っ白な歯が一列に並んでいる。苑は若者を冷ややかに一瞥しもう一人の深い青色のスーツを着た男に視線を移した。二人とも二十歳そこそこに見える。一人は派手で、もう一人は内向的だ。だがその瞳の奥には同じ計算高い色が隠されている。彼らが誰なのか名乗らなくても苑にはもう察しがついていた。「お下がりなさい」苑の声は落ち着いていたがそこには拒絶を許さない冷たさがこもっている。「そんなに冷たくしないでくれよ」白い服の男はわざと不憫そうな顔で瞬きをした。「俺たち、実の兄弟だろ」男は手を伸ばし苑の肩に手を置こうとした。「姉さん、俺は島崎永良。君より三ヶ月年下だ」苑は身をかわしてその接触を避けた。眼差しがさらに冷たくなる。「島崎英男」深い青色のスーツの男がわずかに頷いた。その声は低い。「あなたより五ヶ月年下です」島崎英男（しまざきひでお）は島崎永良（しまざきながよし）よりずっと落ち着いており、その瞳の奥の探るような色もさらに濃かった。苑は目の前のこ

「おかしいな。確かにこっちへ行くのを見たんだが……」永良はそう呟き結局背を向けて去っていった。足音が完全に消えるまで、蒼真はようやく苑を離したが手はまだ苑の腰に軽く添えられていた。「戻るべきだ。でないと疑われる」苑は頷きわずかに乱れた襟元を整えた。「あなたの方は準備いかがですか？」「万事抜かりない」蒼真の唇の端がわずかに上がった。「面白い見世物が始まるのを待つだけだ」苑の緊張に比べて蒼真はひどく落ち着いているように見えた。「俺がいる」蒼真は苑の不安を見抜きふと頭を下げて苑の額にそっとキスをした。「大丈夫だ」その突然の親密な仕草に苑はその場に固まった。苑が我に返った時蒼真はすでに背を向けて去って、ただすらりとした後ろ姿だけが残っていた。苑はキスされた額に触れた。そこにはまだ蒼真の唇の温度が残っているかのようだ。苑は深呼吸をして心臓の鼓動を落ち着かせそしてようやく宴会場へと戻った。会場の入り口に着くと永良がドアのそばにもたれかかっているのが見えた。顔には意味ありげな笑みを浮かべている。「姉さんさっきはどこへ？ずいぶん探したぞ」苑は顔色一つ変えなかった。「お手洗いです」「そうか？」永良は首を傾げその視線が苑のわずかに乱れた髪をかすめた。「どうして俺は見かけなかったんだろうな？」苑は冷ややかに永良を見た。「あなたが見張っていたのですか？」「まさか」永良は無邪気に笑った。「ただ姉さんのことを心配しただけだ」永良は一歩前に出て突然声を潜めた。「でも姉さん、あなたと天城さんの関係は……本当に親密なんだな」苑の瞳孔がわずかに収縮したがすぐに平静を取り戻した。「あなた私たちの関係を知らないのですか？」永良は軽く笑った。「知っている。だが姉さんは彼を捨てたのではなかったか？」彼を捨てる。その数文字はなかなか心を刺す。幸い蒼真はいない。永良はさらに近づきその息がほとんど苑の顔にかかりそうだった。「なあ、もし父さんがあなたと天城さんが密かに何かを企んでいると知ったらどうなると思う？」企む？永良は何も聞いていないはずだ。どうしてこの言葉を使えるのか？しか言わざるを得ない彼はわざと試しているのだ！苑は永良の目を直

「本日はわたくしの生涯で最も嬉しい日でございます」和人の声は朗々としており愛情深く葵の手を握った。「私が最も感謝すべきは妻です。彼女の寛大さがなければ今日のこの団欒はなかったでしょう」苑はその恥知らずな言葉を聞き、何度ブローチを叩きつけて立ち去ろうと思ったか分からない。だが客席の美桜からの警告の眼差しが苑を制止した。美桜は軽く首を振り指がティーカップの縁を三度叩いた。それは彼女たちがあらかじめ決めておいた合図――計画通りに行動せよだった。「皆様もご存知の通り、わたくしと妻はもう隠居する年齢でございます。今子供たちも皆親族として認められましたので、我々はゆっくりと休み、家業を彼らに任せようと思っております」和人の言葉に皆が興奮しさらには小声で議論し始めた。和人は好奇心を掻き立てられた来賓たちをざっと見渡し、その目の奥に鋭い光がよぎった。「それではこれより島崎グループの財産分配案を発表いたします」和人はそう言うとスーツの内ポケットから書類を一枚取り出した。「芹沢琴音は……」和人が続けようとした時、甲高い悲鳴が不意に和人を遮った。「きゃあ――！」不意の一声に全員の視線が声の源へと向けられた。見ると琴音は地面に倒れその下から刺すような血の海が急速に広がっていた。琴音のドレスは真っ赤に染まり、顔色は紙のように白く、丁寧にセットされた髪は乱れて、冷や汗をかいた顔に張り付いていた。「助け……助けて……」琴音は弱々しく手を伸ばし、その眼差しは虚ろで口紅の塗られた唇は震えていた。「子供が……私の子供が……」琴音はあれほど努力して耐えてきたが、やはり最後まで持ちこたえられなかった。現場は瞬時に混乱に陥り、来賓たちは驚きの声を上げて後ずさりし記者たちは逆に殺到し、この意外な一幕を狂ったように撮影した。苑の動きは思考より速かった。琴音がよろめいて倒れそうになった瞬間、苑はすでに一歩前に駆け、寄りぐらつく体をしっかりと支えていた。琴音のドレスの裾はすでに鮮血で濡れており、その粘つく感触が苑の掌に伝わってきた。「どいてください！救急車を！」苑は厳しく叫んだ。その声は宴会場全体の喧騒を貫いた。葵はその場に立ち尽くし、顔の表情は奇妙な弧を描いて固まっていた――まるでしまい忘れた偽りの