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第346話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第373話
佳奈？！彼女はリハビリセンターで療養しているはずではなかったか？どうしてここに？苑は足音を忍ばせ、そっとドアに近づいた。半開きのドアの隙間から佳奈が蒼真のベッドの前に立っており、指で不安げに服の裾を弄っているのが見えた。佳奈は前回会った時よりずっと痩せており、顔色は紙のように青白く、ただその一対の目だけが昔の生き生きとした輝きをわずかに残していた。「蒼真、お怪我は……もうよろしいのか？」その声は軽く、まるで何かを驚かせるのを恐れているかのようだった。蒼真はベッドの頭にもたれかかり、その表情は冷淡だった。「何をしに来た？」佳奈は下唇を噛んだ。「お会いしたくないのは分かっている……」佳奈は深呼吸をした。「たくさんの間違いを犯したことも分かっている。あなたや苑に許してもらおうとは、思っていない」陽光がカーテンの隙間から差し込み、佳奈の顔にまだらな光の影を落としていた。「でももう罰は受けた」佳奈は唇を軽く結んだ。「これからはただちゃんと生きたい……あなたたちの罰を受けたい」蒼真の眼差しがわずかに動いたが、すぐにまた氷のように冷たくなった。「分かっているならもう俺の前に現れるな」佳奈の目に一つの亀裂が走った。これは佳奈が予想していた結果だった。だがそれでもやはり来てしまった。彼に会いたかった。蒼真が無事なのを見て安心した。「はい」佳奈は素直に頷いて去っていった。ドアを開けたその瞬間、ドアの外に立つ苑と四目が合った。佳奈は二秒ほど固まり、口元に苦々しい笑みを浮かべた。「苑……」苑は無表情で佳奈を見ていた。指が無意識にバッグのストラップを固く握りしめた。「あなたは本当に幸運ね」佳奈は軽く言った。「いつも誰かがあなたを命懸けで守ってくれる……優紀さんも、蒼真も……」佳奈は首を振り、まるで吹っ切れたかのように思わず感慨を漏らした。「これが運命なのかもしれないわね。私が争ってもどうにもならない」苑は冷ややかに言った。「そんなことを言っても許されると思わないで」「許しは求めていない」佳奈の眼差しは意外なほどに落ち着いていた。「ただ罪を償いたいだけ」廊下の突き当たりから急ぎ足の音が聞こえ、洋が慌ただしく駆けつけてきた。こ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第372話
消毒水の匂いが機器の運転するブーンという音と混じり合い、この空間をひときわ冷たく感じさせた。苑は優紀の痩せた顔を見つめ、初めて蒼真と彼に会った時の様子を思い出した。優紀はあの時よりずっと痩せていた。この間の日々が決して楽ではなかったことが見て取れる。その理由はすべて優紀が苑を探していたから。あのネットの世界の彼女を。「十二」苑は軽く口を開いた。ネットの中では何度もそう呼んでいたが、現実で口に出すのはこれが初めてだった。「会いに来ました」監視装置の上の線が平穏に跳ねていた。まるで苑の言葉に応えているかのようだ。「聞こえているかどうかは分からないですけど」苑は深呼吸をした。「いくつかあなたに直接言いたいことがあります」苑は少し間を置き、言葉を整理した。「助けてくれてありがとう。そしてここ数年……ずっと黙って守ってくれてありがとう。あれは私の最も暗い時期の唯一の光でした」窓の外の陽光がブラインドを通してベッドの上にまだらな光の影を落としていた。「でもあなたに言っておきたいです。あの十年、私はあなたに対して一度も男女の情を抱いたことはありません」その声は軽かったがひどく固かった。「あなたは私にとってずっと心の通うお兄さんで、最高の友達です」監視装置のリズムが少し速くなったようだ。「そして蒼真……」その名前を口にする時、苑の声は無意識に柔らかくなっていた。「彼は私を感動させました。そして私の……心に一筋の波紋を生じさせました。こんなことを言うのはあなたにとってひどく残酷かもしれないと分かっています。でもあなたを騙したくないし自分自身を騙したくもないんです」苑はそっと優紀の手の甲にある三日月の印を撫でた。「早く目を覚ましてほしい。直接あなたにありがとうと言いたいです。そしてあなた自身の本当の幸せを見つけてほしい。私も蒼真と幸せになります。それがきっと……あなたが一番見たいものでしょう？」これらの言葉を言い終え、苑はまるで長年の重荷を下ろしたかのように安堵のため息をついた。立ち上がって去ろうとした時、優紀の指先がわずかに動いたように見えた。だが目を凝らして見ると、すべては元のままだった。「気のせい？」苑は喃々と呟き、そっと病室のドアを閉めた。背後から軽い
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第371話
「私が部屋までお送りします」琴音は「かいがいしく」朝倉蓮の手を取り、耳元で静かに囁いた。「今夜は私がしっかり『お世話』してさしあげます……」蓮は琴音を突き放そうとしたが、体は言うことを聞かず、ただ彼女に支えられて二階へと上がるしかなかった。寝室のドアが閉まった瞬間、琴音の顔から優しさがすぐに消えた。琴音はベッドの上で意識が朦朧としている蓮を見て、冷笑しながら携帯を取り出し数枚の親密そうな写真を撮った。「苑……」蓮は無意識にその名前を呼んでいた。琴音の表情が瞬間的に歪み、彼女は身をかがめ爪を容赦なく蓮の腕に食い込ませた。「朝倉蓮、よく見なさい。私があなたの妻よ！」蓮は苦痛に眉をひそめた。幻覚と現実が絶えず交錯し、蓮の脳はまるで引き裂かれるかのようだった。琴音は蓮の反応を見て満足げに笑った。「焦らないで。まだ初日よ……」琴音はあの白い薬瓶を取り出し、もう一粒を水に溶かした。「これから私たちには時間がいくらでもあるわ……」窓の外、月は黒い雲に覆われ、朝倉家の屋敷全体が暗闇に陥った。美桜の茶室はいつもほのかな茶の香りが漂っており、苑は窓際の籐椅子に座り、指先でそっとカップの縁をなぞっていた。カップの中から立ち上る湯気と共に、苑の目光は庭で咲き誇るガーベラに注がれ、少し物思いにふけっていた。「苑さん」美桜は一皿の手作り菓子を苑の前に押しやり、その声は春風のように優しかった。「これをどうぞ。新しく習ったの」苑は一つ手に取り一口食べた。甘ったるい味が舌の上で溶けていったが、心の中の苦々しさを追い払うことはできなかった。「お義母さん」苑は菓子を置いた。「何かご用ですか？」美桜はため息をつき、手を伸ばして苑の氷のように冷たい指を握った。「あなた、この数日ですっかり痩せてしまって。もう自分を苦めるのはやめなさい」苑の指がわずかに震え、茶が数滴こぼれてテーブルの上に小さな水紋を広げた。「お義母さん、私……」苑は無意識に手を引こうとしたが、逆に固く握られてしまう。「あなたって子は、お義母さんはあなたが何を考えているか分かっている」美桜の声は優しくそして固かった。「でも優紀のことはあなたのせいではない。彼自身の選択で彼が望んだことなの」苑はまぶたを伏せた
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第370話
ドアをノックする音が照平の言葉を遮った。「入れ」秘書がドアを開けて入ってきた。「天城社長、芹沢琴音がお会いしたいと」蒼真は眉をきつく寄せた。「追い出せ」「それが……」秘書は口ごもった。「白石さんの拉致の件で、と」蒼真と照平は顔を見合わせた。「中へ通せ」琴音が入ってきた時、苑の前での尊大な態度は一変し、全身が風の中の柳の枝のように弱々しかった。「天城さん……」琴音の声は詰まっていた。「誤解を解きに来ました。苑の拉致は本当に私とは関係ありません……」蒼真は冷ややかに琴音の演技を見ていた。「言い終わったか？」「信じていただけないのは分かっています……」琴音は存在しない涙を拭った。「でも私はもう何も持っていません。ただ潔白を証明したいだけです……」「潔白？」蒼真は冷笑した。「何も重要なことを言えないなら、照平、追い出せ」照平は一歩前に出た。「芹沢さん、どうぞ」琴音は不甘心に唇を噛んだ。「天城さん、私……」「もう一言でも無駄口を叩いたら」蒼真の眼差しが危険に細められた。「お前を一生精神病院に閉じ込めてやる」琴音の顔色が白くなり、ついにしょんぼりと去っていった。エレベーターが閉まる最後の瞬間に、琴音は蒼真の方を向いて無言で数文字を口にした。「待・っ・て・ろ」一方、蒼真は琴音が去り際に浮かべた怨嗟の眼差しを捉えていた。琴音がそう簡単に諦めるはずがないと。「二十四時間こいつを見張れ」蒼真は照平に言った。「この女が突然現れたのは絶対に何かある」朝倉家の古い屋敷、夕陽が庭を金色に染めていた。蓮が家政婦からの電話で駆けつけた時、目にしたのは琴音と自分の母親が楽しげに話している光景だった。「母さん！」蓮は三歩で二歩のように駆け寄った。「どうして……」「蓮、帰ったの？」朝倉恵子（あさくらけいこ）は笑って手招きした。「琴音さんが特別に私に会いに来てくれたのよ。上等の茶も持ってきてくれた」蓮はぐっと琴音を引いた。「お前、母さんに何をした？」琴音は委屈そうに瞬きをした。「私が何をするっていうの？ただお義母様とお茶を飲んでいただけよ……」「蓮！」恵子は眉をひそめた。「なんて無礼なことを。琴音さん
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第369話
――芹沢家で突然の火災、現在のところ死傷者は不明。早朝の陽光が雲を突き破った時、このニュースはすでにニュースのトレンドを占めていた。琴音は警戒線の外に立ち、消防車の水柱が陽光の下で虹を屈折させ、黒焦げの建物と鮮明な対比をなしていた。琴音は担架の上の正蔵が救急車に乗せられるのを見た。正蔵の右足は厚い包帯で巻かれ、顔は煙で真っ黒だったが、その眼差しは依然として刃のように鋭かった。「お父様！」琴音は正蔵の目と合った時、目の奥の陰険さをしまい、さらに数滴の涙を絞り出した。「ご無事ですか？病院でニュースを見て駆けつけました……」正蔵はぐっと琴音の手首を掴んだ。その力は驚くほどだった。「とぼけるな……」正蔵の声は掠れており、まるで煙で喉を焼かれたかのようだ。「お前がやったことだと、俺が知らないとでも思うか？」琴音の表情が瞬間的に固まったが、すぐにまたあの哀れな様子に戻った。「お父様、何を仰っているのですか？私は最近精神状態が悪くて、ずっと病院で療養していたのですよ……」琴音は振り返って脇の警官を見た。涙が言うが早いか流れ落ちる。「警官、父はショックが大きすぎて少し錯乱しているようです……」警官は同情するように頷いた。「芹沢さん、ご心配なく。火元はすでに調査済みで、回路の老朽化によるものです。人為的なものではなく単純な事故です」正蔵は琴音を必死に睨んでいる。目の中の怒りの炎はほとんど噴き出しそうだ。琴音は身をかがめ、正蔵のために布団の角を整えるふりをし、彼の耳元で静かに言った。「まだ始まったばかりですよ、お父様」琴音の声は蜜のように甘かったが、眼差しは氷のように冷たかった。救急車のドアが閉まった瞬間、琴音の顔から心配がすぐに消え、代わりに奇妙な微笑みが浮かんだ。琴音は身を翻して自分の車へ向かった。ハイヒールが水たまりを踏み、跳ねた泥点が琴音のズボンの裾を汚したが、彼女はまったく気にしなかった。今田グループ本社、苑は会議室で書類を審査していた。優紀が出事してから、苑は自分を仕事に没頭させ、忙しさで心の中の罪悪感を麻痺させようとしていた。会議室のガラスドアがそっと開けられ、ほとんど聞こえないほどの「キーッ」という音を立てた。苑は頭を下げて書類を審査しており、陽光
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第368話
琴音の体はほとんど気づかれないほどに固くなったが、すぐにまたあの痴呆のような様子に戻り、口の中で不成調な童謡を口ずさんだ。「もういい」葵はソファに腰を下ろし、ハンドバッグから一本のタバコを取り出して火をつけた。「ここには誰もいない」琴音はゆっくりと頭を上げた。目の中の狂気は次第に消え、代わりに氷のように冷たい計算が浮かんだ。「どうして来たのですか？」「私の『可愛い娘』に会いに来たのよ」葵は煙の輪を吐き出した。「中でなかなか楽しくやっているようね？」琴音は立ち上がり、病衣の上の埃を払った。「あなたのおかげで、もう少しで篩にされるところだったのです」琴音は葵の向かいに座った。二人の間には一枚の斑な木製のテーブルがあり、まるで奇妙な交渉をしているかのようだった。「あなたをここから出してあげてもいい」葵は単刀直入に言った。琴音は眉を上げた。「私はもう何も持っていない。あなたにとって何の利用価値があるのですか？」「あなたは白石苑を憎んでいる」葵は軽く笑った。「それだけで十分よ」琴音の指が無意識に掌に食い込んだ。「私に何をしてほしいのです？」「朝倉蓮のそばに戻って」葵はハンドバッグから小さなガラス瓶を取り出した。中には数粒の白い薬が入っている。「彼を制御して、私たちのために使わせるの」琴音は瓶を受け取り、灯りに透かして見た。「これはなんです？」「改良された幻覚剤よ」葵の赤い唇が危険な弧を描いた。「無色無味で服用すると強い幻覚を生じさせ、目の前の人間を自分が最も会いたいと思っている人に見せるの」琴音はすぐに葵の意図を理解し、目に一抹の嫌悪感がよぎった。「私に蓮に薬を飲ませて、彼に私を苑だと錯覚させろと？」「賢いじゃない」葵は賞賛するように頷いた。「少しばかりの小細工をすれば、あなたが再び彼の子供を身ごもった時、その時こそ……」「どうして私があなたを助けなければならないのです？」琴音は突然薬瓶をテーブルに叩きつけた。「私はもう誰も信用しません」葵は慌てず騒がず、バッグからもう一つの書類を取り出し、琴音の前に押しやった。「これを見てから決めても遅くないわ」琴音は疑わしげに開いた。瞳孔が驟然と収縮した――これは島崎グ
