Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 351 - Bab 360

蒼真はどこからか知らせを聞きつけ、二十分も経たないうちに会議室へ駆け込んできた。今日は黒いハイネックのセーターを着ており、まるで冷たい風を纏って来たかのようだった。「怪我したか？」蒼真は警察を完全に無視し、苑の前に半ばひざまずくと、有無を言わさず苑のスーツのジャケットをめくって体を調べ始めた。蒼真の声には隠しきれない緊張が滲んでいた。あまりに自然なその行動に、その場にいた警察官たちも数秒間呆然としていた。苑は首を振り、手を引こうとしたがさらに固く握られてしまう。蒼真の掌は燃えるように熱く、苑の氷のように冷たい指先とは対照的だった。「俺は彼女の夫だ。この件は我々が徹底的に追及する」警察の返事を待たず、蒼真は直接苑を引いて立ち上がらせた。「行くぞ。ある場所へ連れて行く」「仕事中なのですが……」「今田和樹はどこだ？」蒼真は振り返って秘書に尋ねた。その声は氷のように冷たい。「社員が会社で殺害予告を受けたんだぞ。あいつはどこにいる？」「今田社長は、取締役会に出席中でして……」「呼び出してこい」蒼真は携帯を取り出し、電話をかけ始めた。「さもなければ、今日今田グループの株価をストップ安にしてやる」十分後、和樹が法務チームを引き連れて慌ただしく駆けつけた。金縁の眼鏡の奥の眼差しが、あの血まみれの人形に触れた瞬間驟雨のように冷たくなった。「監視カメラを調べろ」和樹はアシスタントにそう言うと、警察の方を向いた。「今田グループは全面的に協力します」山田警部は事情聴取を終え、ノートを閉じた。「白石さん、最近誰かと揉め事を起こしましたか？特に……お母様に関係のある方とか？」苑の睫毛が震えた。苑が恨みを買った相手は確かに少なくない。和人の方にも大勢いるし、琴音の方もそうだ。一瞬、誰なのか見当もつかなかった。会議室は静まり返り、誰もが苑の答えを待っていた。苑は数秒黙った。「母が亡くなって、もう二十年になります……」その声はとても軽かった。「どうしても誰かと言われれば……」言い終わらないうちに、蒼真の携帯が不意に鳴った。着信表示を見て、蒼真の顔色がわずかに変わる。「電話に出る」苑は蒼真が電話に出る時、指の関節が白くなるほど力を込めているのに気づ

苑は激しくもがいた。爪が相手の腕に数本の血の痕を残したが、薬の効果には敵わなかった。意識を失う最後の瞬間、苑はマスクをつけた一つの顔を見た……どれほどの時間が経ったか――暗闇の中、苑は刺すような寒さに目を覚ました。自分が陰気で湿った地下室に横たわっており、両手は粗い麻縄で後ろ手に縛られ、足首も固く縛られていることに気づいた。地下室にはカビの生えたサツマイモが山積みになっており、腐った匂いが土の生臭さと混じって吐き気を催させた。唯一の光源は頭上の掌ほどの大きさの通気口から差し込むもので、その微弱な光の下で苑は壁に赤いペンキで書かれた数文字の大きな文字を見た。【ゲームへようこそ】苑はもがこうとしたが、縄は非常に専門的な結び方で、もがけばもがくほど固く締まることに気づいた。携帯もアクセサリーもすべてなくなっていた。耳たぶの小さな黒子さえもわざと絆創膏で隠されている。その時、地下室のドアが「キーッ」という音を立てて開いた。一つの黒い影が梯子をゆっくりと下りてくる。手には何かを持っており、それが暗闇の中で冷たい光を放っていた……一方、天城蒼真が携帯を手にシアターへ戻った時、個室に誰もいないことに気づいた。「苑？」蒼真は軽く呼びかけ、がらんとしたソファに目をやった。ポップコーンの容器は元の場所に置かれたままで、ホットココアはすでに冷め、カップの壁には細かな水滴が凝結していた。「先に出たのか？」蒼真は眉をひそめ、携帯を取り出して苑の番号をダイヤルした。【おかけになった電話は、ただいま電波の届かない場所に……】機械的な女性の声が耳元で繰り返され、蒼真の心臓が不意に一拍抜けた。蒼真は早足で個室を出て、通りかかった従業員を呼び止めた。「さっきここに座っていた女性、どこへ行ったか見ましたか？」従業員は当惑した顔だった。「いいえ、私はずっと受付におりましたが」蒼真の指先が冷たくなり始めた。すぐに照平の番号をダイヤルする。「苑がいない」「何？」照平の声が瞬時に張り詰めた。「俺はずっと下にいたが、苑さんが出てくるのは見ていないぞ！」「監視カメラを確認しろ、今すぐだ！」蒼真の声は低く抑えられていたが、有無を言わせない凄みがあった。「技術員を呼んで監視カメラを

琴音の手が宙で固まった。顔の笑みは微塵も変わらない。「そうなの？それは本当にお気の毒に」「琴音」蓮は琴音の目を直視した。「お前がやったのか？」「私？」琴音は軽く笑い、身を翻して酒棚へ向かうと、自分に一杯の赤ワインを注いだ。「私は一日中家で泣いて暮らしているのに、他人を拉致する気力なんてどこにあるというの？」琴音は一口酒を飲んだ。鮮やかな赤い液体が唇に付き、まるで血のようだ。「それに私と苑は、何の恨みもないわ……」「恨みがない？」蓮は冷笑した。「流産したあの日、病院で、お前は彼女をどう呪った？」琴音の指が不意に締まり、グラスが耐えきれない音を立てた。「朝倉蓮、あなたは一体誰の夫なの？」琴音ははっとグラスを地面に叩きつけた。ガラスの破片が四方八方に飛び散る。「私は流産したのよ！私たちの子供がいなくなったの！それなのにあなたはあの女のことばかり心配しているの？！」蓮は無表情で琴音が狂うのを見ていた。「やはりお前か」「証拠は？」琴音は不意に落ち着きを取り戻し、口元に奇妙な笑みを浮かべた。「証拠がなければ、それは中傷よ」琴音はゆっくりと蓮に近づいていった。シルクのネグリジェがしなやかな体つきを描き出す。「蓮、もう喧嘩しないで。芹沢家は私に良くないし、島崎家は複雑。私にはもうあなたしかいないの……」その手が蓮の胸に触れた。「私たち、仲良くやっていきましょう、ね？私は良い妻になるわ……」蓮はぐっと琴音の手首を掴んだ。その力は琴音が眉をひそめるほどだった。「最後のチャンスだ。苑はどこにいる？」琴音は不意に大声で笑い出した。その笑い声は鋭く耳障りだ。「そんなに彼女が大事？本当に残念ね……」蓮の瞳孔が収縮し、はっと琴音を突き放した。「狂人め！」琴音はよろめいて数歩後ずさりし、ティーテーブルにぶつかった。だが痛みを感じないかのように笑い続けた。「朝倉蓮、あなたは永遠に離婚できない！私は死んでも朝倉家の妻よ！」その笑い声はがらんとした屋敷の中で反響し、まるで悪霊の泣き声のようだった。琴音の笑い声がぴたりと止まった。よろめきながら立ち上がり、シルクのネグリジェには赤ワインの染みが付き、まるで乾いた血痕のようだった。その

人前では常に傲慢で高貴な天城蒼真が、この時声が詰まり、指が制御不能に震えていた。同時に、地下室のカビ臭さと血生臭さが混じり合った匂いが、まるで目に見えない網のように白石苑を固く縛り付けていた。苑は壁の隅に縮こまり、指を深く掌に食い込ませ、痛みで意識を保とうとしていた。三日間何も食べていない胃が陣痛のように痛み、喉は火で焼かれたかのように乾き、目の前が何度も暗くなった。地下室にはカビの生えたサツマイモが山積みになっており、腐った匂いが吐き気を催させた。だが今の苑にとって、これが唯一の生きる望みだった。指が暗闇の中を探り、ついに一つのサツマイモに触れた。苑は力を振り絞ってそれを割り、腐敗した匂いが顔に吹き付けられたが、そんなことは気にしていられず、震える手でカビの生えた部分をえぐり取り、まだまともな部分を口に押し込んだ。餓死するわけにはいかない。誰かが助けに来てくれるまで耐えなければ。天城蒼真が必ず助けに来てくれる！この時になって初めて、苑は自分が唯一思い浮かべられるのが蒼真だと気づいた。人が最も脆い時に思い浮かべる人間こそが自分にとって最も大切なのだと言う。だが今気づいても、もう遅いのだろうか？！「ゲホッ……ゲホゲホッ……」カビの生えた澱粉が喉に詰まり、激しい吐き気を催した。苑はこの人生で二度とサツマイモという食べ物を好きになることも食べることもないだろうと誓った。苑は身をかがめて傷ついた動物のように縮こまり、指で自分の太ももを固く掐ねり、痛みで無理やり意識を保っていた。このまま餓死するのではないかと思ったその時。地下室のドアが不意に開けられた。ガチャ――錆びついた鉄のドアが開く音が静寂の中でひときわ耳障りに響いた。苑ははっと顔を上げた。刺すような懐中電灯の光がまっすぐに顔を照らし、思わず目を閉じさせた。「ちぇっちぇっちぇっ……」軽い笑い声が地下室に響いた。「堂々たるオリンピックチャンピオンが、今や哀れなネズミのようだな」苑は目の刺すような痛みに耐えながら、目を細めて光源の方を見た。一つのすらりとした人影が梯子をゆっくりと下りてくる。黒いコートが薄暗い光の中で、まるで広げられたコウモリの翼のようだった。「ちぇっちぇっちぇっ……」現れた男は楽しげに

天城グループ、社長オフィス。蒼真は切れた電話を見つめ、指が白くなるほど力を込めていた。三日間の不安、怒り、そして恐怖がこの瞬間、すべて決然とした思いに変わった。そして密かに安堵のため息をつく。先ほど苑の声を聞いた。それは苑がまだ生きている、まだ無事だという証拠だ。それでいい！苑が生きていれば、それでいい。「照平！車を！」「次男坊！」照平は蒼真を止めた。「これは明らかに罠だ！」「どけ」蒼真の眼差しは氷のようだった。「せめて人を連れて遠くから――」照平は蒼真を一人で行かせるわけにはいかない。「だめだ！聞こえなかったのか？一人でも多く連れて行ったら、苑が体の一部を失うんだぞ！」照平は口を開いたが、苑の蒼真にとっての重要性を思い、最終的に力なく手を下ろした。「……せめてこれを持っていけ」照平は超小型のイヤホンを手渡した。「最新型だ。五十メートル以内なら信号は安定している。俺が外で人を待機させておく。苑さんの安全が確認でき次第、すぐに動く」蒼真はイヤホンを受け取って耳に装着し、車のキーを掴んで外へ駆け出した。「次男坊」照平は背後から叫んだ。「気をつけて……」言い終わらないうちに、蒼真の姿はすでにエレベーターの中に消えていた。首都西部の廃工場。夜は墨のように黒く、廃墟と化した工場はまるでうずくまる巨獣のようだ。月光の下で歪んだ影を落としている。蒼真は一人で車を走らせて着いた時、工場全体が死んだように静まり返っていた。エンジンを切り、車を降りる。拳銃は腰の後ろに差してある。警戒しながら周りを見渡した。「着いた」蒼真はイヤホンに向かって低く言った。「苑、待ってろ」工場の大きなドアは半ば開かれていた。錆びついた鉄のドアが風に吹かれて歯が浮くようなキーッという音を立てる。蒼真はドアを押して中へ入った。懐中電灯の光が暗闇を切り裂く。「誰かいるか？」蒼真の声はがらんとした工場の中で反響した。返事はない。蒼真はさらに奥へ進んだ。不意に懐中電灯が地面の暗赤色の液体を照らした。蒼真はしゃがみ込み、指先でそれに触れた――血だ。まだ完全に固まってはいない。心臓がきゅっと締め付けられた。蒼真は血痕を追って前へ進ん