All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 441 - Chapter 448

苑の瞳孔が一瞬収縮し、本能的に後ずさりして避けようとした。次の瞬間、苑は強い力で突き飛ばされた。「危ない！」蓮が猛然と飛びかかってきて、苑の前に立ちはだかり、彼女をしっかりと守った。何の意外もなく、もともと苑にかけられるはずだった液体は、今や一滴も残さずすべて蓮の体にかかり、大部分が蓮の腕と背中に広がった。刺すような匂いが瞬間的に広がり、液体はすぐに彼のスーツを腐食させ、中の皮膚も急速に水ぶくれになった。硫酸？！琴音は一度でうまくいかなかったのを見てさらに狂乱し、瓶にまだ少し残っているのを見て、もう一度かけようとした。「死ね！」苑が反応する間もなく、蓮は激痛をこらえ、ぐっと琴音の手を掴み、瓶を地面に叩きつけた。その後二人は直接もみ合いになった。「蓮！放して！」「芹沢琴音！狂ったのか？」「そうよ！私は狂ったわ。私があなたの妻なのに！どうして会社を他人に譲るの！」「放して！あいつを殺してやる！私にはもう何もない！全部あいつのせいよ！」琴音はヒステリックに怒鳴り、もがく時いつも意図的に蓮の傷口に触れた。蓮はもともと硫酸で火傷を負い激痛に耐えかね、動きが鈍くなっていた。だがそれでも蓮は固く琴音を制し、彼女が苑を傷つけないようにした。「蓮！あなたは死んでも彼女を守るというのね？」そう言うと、琴音は不意にポケットから一本の小さなナイフを取り出し、何の躊躇もなく蓮の胸に突き刺した。「うっ……」蓮は呻き声を上げ、すぐにシャツが赤く染まった。「やめて！」苑はその様子を見てすぐに止めに入った。その時、蓮は自分の意識が次第に朦朧とし始め、体が制御不能に震え出すのを感じた。しまった……これは薬の禁断症状の前触れだ……蓮は頭を振り、意識を保とうとしたが、体は全く言うことを聞かなかった。琴音は彼の異変に気づき、不意に大声で笑い出した。「そんなに彼女を愛しているなら！一緒に死ねばいいわ！」その言葉を聞いて、蓮の眼差しが不意に数秒間はっきりとし、固く彼女を見つめ、その口調には決然とした思いが満ちていた。「ああ、一緒に死ね！」苑は彼の意図に気づき、慌てて前に出て彼らを引き離そうとした。「蓮、早く手を放して！」だが蓮はまるで取り憑かれたかのように、固く琴音を抱きしめて放さ

一ヶ月後の朝倉グループ会議室、苑は首席に座り、一枚の書類が彼女の前のテーブルに広げられていた。「朝倉社長の遺言に基づき、朝倉グループは私が暫定的に管理し、適切な後継者が見つかるまで、在席の皆様で異議のある方は、ご提案ください」言い終わると、苑の視線が会議室内を一周し、その目光は鋭かった。取締役たちは顔を見合わせ、最終的に皆首を振った。蓮が出事してから、朝倉グループの業績は崩れ落ち、破産寸前だった。今、責任者が苑に変わり、それはつまり天城グループに帰属したことになる。天城グループの助けがあれば、朝倉グループがたとえ絶頂期に戻れなくても、そう悪くはならないだろう。「結構です」誰も反対しないのを見て、苑はファイルを閉じ、立ち上がった。「では本日より、朝倉グループは天城グループに帰属し、天城グループの子会社となり、正式に天城グループと戦略的提携を結び、共同で新エネルギープロジェクトを開発します」会議が終わり、苑は蓮がかつていたオフィスに立っていた。夕陽の残光が床までの窓を通して降り注ぎ、ちょうどテーブルの上の写真に当たっていた。写真の中の蓮と苑は寄り添っており、あの頃の二人の笑顔はひどく輝いていた。苑は写真立てをそっとテーブルに伏せ、身を翻して去っていった。二人の間のすべての恩讐は、この瞬間、終止符を打たれた。首都第一病院、廊下の長椅子に、美穂は一人座っていた。額の傷はすでに手当されており、医師は丁寧に包帯まで巻いてくれていた。美穂は頭を下げ、その眼差しはどこか虚ろで、手は無意識に頭の包帯を撫でていた。若い看護師がやって来て、思いやり深く一杯の温かいお湯を彼女に手渡した。「美穂さん、いかがですか？他にどこか具合が悪いところはありますか？」美穂は首を振り、かろうじて笑みを浮かべた。「いえ、大丈夫だよ。かすり傷だけだから」看護師は彼女を見て、何か言いたげだったが、最終的にため息をついて去っていった。ハイヒールの音が廊下に響き渡り、その踵と地面が触れ合う音を聞くだけで、その人がどれほど急いでいるか感じ取れた。美桜が慌てて駆けつけた後、彼女は一目で美穂の額の傷を見て、顔色が瞬間的に沈んだ。「美穂！」美穂は顔を上げ、美桜を見て、無意識に立ち上がった。「お義母さん、来たのね……」

裁判所の前では記者たちがカメラを構え、フラッシュがまぶしくて目を開けていられないほどだった。苑は人混みの外側に立ち、大川太平が法警に押さえられてパトカーに乗せられるのを見ていた。大川太平は囚人服を着ており、もはや昔の意気揚々とした姿はなかった。「大川太平は悪質な殺人、虚偽情報の流布、社会不安の煽動等の罪で死刑を宣告される……」苑は静かに裁判所の判決を聞いていた。彼女はかつて、大川太平が法の裁きを受けるのを見れば、大いに仇を討ったという喜びを感じるだろうと思っていた。だが本当にその日が来てみると、彼女は少しも楽しくなく、むしろ空虚さを感じていた。「終わったな」蒼真がいつの間にか彼女の後ろに立ち、そっと彼女の肩を抱いた。苑は頷き、身を翻して彼の腕の中に寄りかかった。「ええ、今度こそ本当に終わりました」蒼真は頭を下げて彼女の髪のてっぺんにキスをした。「行こう。ある場所へ連れて行ってやる」空港のロビーに立ち、苑は搭乗券の目的地を見て少し戸惑った。「パリ？」蒼真は彼女の手を引き、唇の端がわずかに上がった。「うん。君が昔、試合で行った場所だ」飛行機が離陸した後、苑は窓の外の雲を見つめ、不意に何かを思い出した。「どうして私がパリで試合をしたことを知っているのですか？」「俺も行ったからだ」苑は一瞬固まった。「何ですって？」「パリだけじゃない。君が行ったすべての都市、参加したすべての試合、俺は全部ついて行った」そう言うと、蒼真は携帯から一枚の地図を呼び出した。そこにはびっしりと赤い点が印されていた。苑は地図を見つめ、心臓が不意に速くなった。それらの赤い点は一本の線になり、彼女のここ数年の足跡をほとんどすべて覆っていた。「あなた……私を、つけていたのですか？」彼女の声は少し震えていた。蒼真は首を振り、その口調には隠しきれないどうしようもなさがあった。「ただ君を見たかっただけだ。でも当時は若すぎて、どう気持ちを伝えればいいか分からなかった。それに直接会いに行ったら断られるのが怖くて、こっそりついて行くしかなかった」苑は腹立たしいやら可笑しいやらで、手を伸ばして彼の顔を掐ねった。「蒼真！私が誤解するのも当然でしょう！好きなら直接会いに来ればいいじゃないですか、こん

三年後、天城グループの年会で、苑は舞台裏でスピーチの原稿を整理していたが、化粧室のドアが不意に開けられた。「ママ！」二つのもち米団子のような子供が砲弾のように、駆け込んできて、左右から彼女の足に抱きついた。嵐が棒付きキャンディーを掲げた。「おじさんがくれた！」幸が舌足らずな声で、告げ口した。「パパは、食べちゃダメって、言った！」優紀が杖をつきながら、ゆっくりと入ってきて笑って、子供たちの頭を撫でた。「大丈夫だ。ほんの一口だけだよ。パパには内緒だぞ」二年間のリハビリを経て、優紀の記憶と知能は大半が回復した。足はまだ少し不自由だが、先生が言うには完治は時間の問題だそうだ。「お兄さん、彼らを甘やかさないでください。蒼真はどこですか？」苑はそう言いながら、しゃがんで娘の口元の飴の汚れを拭うのを忘れなかった。「今田和樹に廊下で止められていたよ。美穂が帰ってきたらしい」苑は手を滑らせ、爪が危うく娘の顔を突き刺すところだった。ホテルの廊下で、和樹は片手を壁につき、蒼真を隅に追い詰めていた。「もう一度言ってみなさい。美穂さんの席はどこに手配したのです？」「今田さん、あなたが人を追いかけるやり方は、彼女の親友の旦那を脅すことかい？」蒼真はネクタイを緩め、教えてやらないとでも言いたげな顔だった。「無駄口はいいです。私の隣に変えて」「だめだ。そこは……」「天城グループと今田グループの提携で、私がさらに三ポイント譲歩しよう」「五ポイント！」「取引成立！」美穂が、座席番号に従って席を見つけた時、興奮して危うくシャンパンを和樹の顔にこぼすところだった。「どうして、ここに？」和樹は、落ち着いて、グラスを、受け取った。「縁ですよ」壇上で、苑が挨拶をしていた。ライトが和樹の輪郭のはっきりした横顔をかすめ、美穂は彼のスーツのポケットに、見覚えのあるブレスレットが留められているのに気づいた。これは、当時彼が空港で彼女に贈ってくれたものではないか？「あなた……」「拾ったんです。三年前、空港のゴミ箱で」そう言う時、和樹は終始顔色を変えなかった。美穂は、途端に激昂した。「私を、つけていたの？！」「ええ。ですが今回はもうしません」和樹は不意に振り返り、灼熱の視線で彼