Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 371 - Bab 380

消毒水の匂いが機器の運転するブーンという音と混じり合い、この空間をひときわ冷たく感じさせた。苑は優紀の痩せた顔を見つめ、初めて蒼真と彼に会った時の様子を思い出した。優紀はあの時よりずっと痩せていた。この間の日々が決して楽ではなかったことが見て取れる。その理由はすべて優紀が苑を探していたから。あのネットの世界の彼女を。「十二」苑は軽く口を開いた。ネットの中では何度もそう呼んでいたが、現実で口に出すのはこれが初めてだった。「会いに来ました」監視装置の上の線が平穏に跳ねていた。まるで苑の言葉に応えているかのようだ。「聞こえているかどうかは分からないですけど」苑は深呼吸をした。「いくつかあなたに直接言いたいことがあります」苑は少し間を置き、言葉を整理した。「助けてくれてありがとう。そしてここ数年……ずっと黙って守ってくれてありがとう。あれは私の最も暗い時期の唯一の光でした」窓の外の陽光がブラインドを通してベッドの上にまだらな光の影を落としていた。「でもあなたに言っておきたいです。あの十年、私はあなたに対して一度も男女の情を抱いたことはありません」その声は軽かったがひどく固かった。「あなたは私にとってずっと心の通うお兄さんで、最高の友達です」監視装置のリズムが少し速くなったようだ。「そして蒼真……」その名前を口にする時、苑の声は無意識に柔らかくなっていた。「彼は私を感動させました。そして私の……心に一筋の波紋を生じさせました。こんなことを言うのはあなたにとってひどく残酷かもしれないと分かっています。でもあなたを騙したくないし自分自身を騙したくもないんです」苑はそっと優紀の手の甲にある三日月の印を撫でた。「早く目を覚ましてほしい。直接あなたにありがとうと言いたいです。そしてあなた自身の本当の幸せを見つけてほしい。私も蒼真と幸せになります。それがきっと……あなたが一番見たいものでしょう？」これらの言葉を言い終え、苑はまるで長年の重荷を下ろしたかのように安堵のため息をついた。立ち上がって去ろうとした時、優紀の指先がわずかに動いたように見えた。だが目を凝らして見ると、すべては元のままだった。「気のせい？」苑は喃々と呟き、そっと病室のドアを閉めた。背後から軽い

蒼真の目が瞬間的に驚くほどに輝いた。蒼真ははっと身を起こしたが、傷口に響き痛みに「うっ」と呻いた。「自業自得よ」苑は口ではそう言いながらも、手は正直に彼を支えた。「むやみに動かないでください」蒼真はその隙に苑を引き寄せた。二人の呼吸がすぐそばにある。「苑……」蒼真の声は低くそして優しかった。まるで蜜を塗った毒薬のように、危険だと分かっていながら思わず溺れてしまう。苑の心臓の鼓動が不意に速くなった。耳の先が無意識に赤くなる。苑は無意識に後ずさりしようとしたが、蒼真に腰を捕らえられていた。「逃げるな」蒼真は軽く言った。「ちゃんと、君の顔を見せてくれ」陽光がカーテンの隙間から差し込み、二人の間に温かい光の斑点を落としていた。蒼真の視線が細かく苑の眉目をなぞり、最後に耳たぶのあの小さな黒子の上で止まった。「ここ……」蒼真の指先がそっとその黒子に触れた。「初めて君に会った時から覚えている場所だ」苑は息を詰まらせた。「口が上手いですね」苑は顔を背けたが、上がる口角を隠しきれなかった。蒼真は低く笑い、胸の震動が密着した体を通して伝わってきた。「君一人にだけだ」蒼真はゆっくりと近づき、彼女の唇に触れる寸前、病室のドアが不意に開けられた――「お兄！私、あなたに……」茉凜の声がぴたりと止まった。三人は顔を見合わせ、空気は一瞬凝固した。茉凜の視線が二人の間を行ったり来たりし、最後に蒼真が苑の腰を抱いている手に落ちた。顔色が瞬間的にひどく悪くなった。「あなたたち……」茉凜の声は鋭くなっていた。「お兄、兄貴がまだICUにいるのを忘れたの？」蒼真の顔色が沈んだ。「茉凜、言葉に気をつけろ」「間違ったこと言った？」茉凜は冷笑した。「もし彼女のせいでなければ、兄貴がどうして……」「もういい！」蒼真は厳しい声で遮った。「出て行け！」茉凜は怒鳴られて固まり、眼眶が瞬間的に赤くなった。「お兄！彼女のために私を怒鳴るの？」苑はそっと蒼真の手を振りほどき、落ち着いて茉凜を見た。「あなたの言う通りよ。お兄さんは私のために怪我をした」苑は茉凜の前に歩み寄った。その声は軽いが固かった。「でも私はそのために自分の生活を諦めた

こんなことが言えるのは蒼真くらいのものだろう。苑は呆れて笑ってしまった。「何を馬鹿なことを？」「本気だ」天城蒼真の眼差しが不意に真剣になった。「君が欲しいものなら何でもやる」苑はため息をつき、そっと蒼真を押しのけた。「蒼真、同じことをもう一度経験したくはありません。あなたと一緒に仕事をするつもりはありません」その言葉に蒼真は一瞬固まり、そして苑が蓮とのあの経験を指しているのだと理解した。眼差しが和らいだ。「なら会社を一つ作ってやるか？好きなことを何でもすればいい」「不用です」苑は首を振り、蒼真の目を直視した。「私はただ自分でいたいだけ。誰かに依存する天城夫人ではなく。もし本当に私のために何かしてくださるなら、私の代わりに決定を下さないでください」苑は少し間を置いた。半分冗談で半分本気で言った。「さもなければ私は天城夫人でいることをやめます」蒼真はその言葉に顔色を変え、慌てて両手を上げて降参した。「分かった分かった。全部君の言う通りにする」蒼真は手を伸ばして苑の顔を撫で、親指でそっと苑の唇の端をなぞった。「だが約束してくれ。今田グループに長くはいないと」苑の眼差しがわずかに揺れた。「ええ、長くはいません。ですが何事も最後までやり遂げなければ」その些細な表情の変化が蒼真の目を逃れるはずはなかった。蒼真は物思いにふけって苑が服の裾を整える背中を見つめ、不意に口を開いた。「君が今田グループに行ったのは、何か別の目的があるのか？」苑の動きが一瞬止まったが、答えなかった。その夜、苑が熟睡した後、蒼真は静かに病室の外の小さなリビングへ行き、照平の番号をダイヤルした。「今田和樹を見張れ」蒼真は窓の前に立ち、月光が彼の輪郭をひときわ鋭く描き出していた。「だが下手に動いて相手を刺激するな」「次男坊、お、前まさか苑さんが……」照平は探るように尋ねた。「彼女が何かを調べていると疑っている」蒼真は振り返り、ベッドで熟睡している人を見つめ、声を潜めた。「ただ内密に彼女を守ってくれればいい」この拉致の経験はほとんど苑の命を奪いかけ、そして蒼真の命も奪いかけた。蒼真は苑にもうどんな間違いもあってはならないのだ。電話を切り、蒼真はベッドのそばへ戻り、

苑は車のドアの前に立ち、不意に振り返って病院の高層のある窓を見上げた。距離が遠すぎてはっきりとは見えない。だが苑は知っていた。蒼真が必ずそこに立って自分を見送っているはずだと。その認識が苑の心臓の先に一陣の暖かさをもたらした。「行きましょう」苑は視線を戻し、身をかがめて車内へ入った。慎介はそっとドアを閉め、反対側へ回って乗り込んだ。エンジンの轟音と共に、車両はゆっくりと病院を離れ清晨の車流の中へ溶け込んでいった。車窓の外の景色が飛ぶように後退していく。苑は街辺の急ぎ足の通行人を見つめていたが、思緒は病室のあのキスへ漂っていた。無意識に唇を撫でる。そこにはまだ蒼真の温度が残っているかのようだ。この一見横暴で実は不安に満ちた男はいつもこんな最も原始的な方法で苑の存在を確かめる。そして此刻、慎介は苑の身側に座り、目光は時折バックミラーを通して彼女の表情を観察していた。苑は気づかないふりをしていたが、心の中ではすでに慎介の過激な反応を心に留めていた。田中猛に関する話題は、明らかに慎介のある敏感な神経に触れたのだ。蒼真は窓の前に立ち、あの黒い車が次第に視線の果てに消えていくまで、ようやくゆっくりと視線を戻した。蒼真は携帯を手に取り、照平の番号をダイヤルした。「十分で俺の前に現れろ」電話が繋がった途端、照平の濃い眠気を含んだ悲鳴が聞こえてきた。「天城蒼真！この人でなしめ！俺昨夜徹夜したんだぞ。寝てまだ二時間も経ってねえんだ！」蒼真は無表情で電話の向こうのばちばちという文句を聞いていた。指先がそっと窓台を叩く。「犬資本家！天城の鬼！お前睡眠不足で突然死するって知らねえのか？俺が死んだら化けて出てやる――」「言い終わったか？」蒼真はついに口を開いた。その声は氷のように冷たい。「言い終わったならさっさと来い。まだ九分ある」「何？！九分？！俺首都の西にいるんだぞ！飛んでも間に合わねえよ！」照平の悲鳴が陡然と高くなった。「貴様これは殺人だ！あからさまな殺人だぞ！」蒼真は照平の恨み節を無視し、直接電話を切った。そして窓の前に立ち、指先が無意識に携帯の縁をなぞっていた。陽光がガラスを通して蒼真の側顔に降り注ぎ、鋭い輪郭線を描き出す。蒼真は窓の外のとっくに

苑はわずかに眉をひそめた。「このプロジェクトは、ずっと市場部の大橋さんが担当していたのでは？」和樹はため息をついた。「大橋さんの奥様が乳癌の末期だと診断されて、彼は昨日辞表を提出したんだ」和樹はこめかみを揉んだ。「今一時的に適任者が見つかりません。君は以前万世へ何度か行っているからプロジェクトに一番詳しいです。ひとまず引き受けてください。適任者が見つかったらまた引き継げばいいです」苑はファイルを受け取り、素早く内容に目を通した。心の中では鏡のように明るかった――和樹は自分を核心的な業務から遠ざけようとしている。どうやら和樹は何か大きな動きをしようとしているらしい。「はい、分かりました」苑は落ち着いて頷いた。苑はファイルを閉じ、職業的な微笑みを浮かべた。「できるだけ早くプロジェクトの詳細を把握します」和樹は安堵したようだった。口調がさらに優しくなる。「ご苦労様。適任者が見つかったら君には特別に二ヶ月の休暇を与えてゆっくり休んでください」苑は頷いてオフィスを出た。自分の席に戻ると、すぐに電話を一本かけた。「もしもし、紗由美？私よ、苑」苑の声は不意に軽やかになった。「最近どう？まだ独身？」電話の向こうから、明るい女の声が聞こえてきた。「言わないでよ。母さんが毎日結婚を催促して、もう気が狂いそう！」苑は軽く笑った。「ちょうどいいわ。いい男を知っているの。会ってみない？」「本当？」上田紗由美（うえださゆみ）の声がすぐにオクターブ上がった。「どんな人？何歳？何をしてるの？」「金融業界の人よ。三十二歳で、とても頼りになるわ」苑はそう言いながら、パソコンで素早く何かを検索していた。「今夜会ってみない？私がご馳走するから」二人は時間と場所を約束し、苑は電話を切った。口元にあるかないかの弧が浮かぶ。上田紗由美は朝倉グループの財務補佐だ。役職は高くないが、多くの内部情報に触れることができる。さらに重要なのは、紗由美はずっと玉の輿を夢見ており、苑のような「名門の妻」に憧れを抱いていることだ。これ以上ないほど良い情報源だった。退勤時間になり、慎介は時間通りに苑のオフィスのドアの前に現れた。「白石さん、お車のご用意ができました」苑はファイル