Semua Bab 銀の少女: Bab 41 - Bab 50

 　キッチンで早苗〈さなえ〉は、晴美〈はるみ〉からの試練に立ち向かっていた。　包丁さばきひとつを取っても、自分ではそれなりのものだと自負していた。　しかし晴美の華麗なる包丁さばきは、早苗の自信を根底から揺るがしていた。　味付けもそうだった。　試しにソースを作るよう言われ、全く同じ素材で作ったにも関わらず、晴美のそれは別次元の物だった。「自信喪失……」　うなだれる早苗に、晴美が笑顔を向ける。「早苗さんも、高校生とは思えぬ実力をお持ちですよ」「その慰めが、更に私を追い込んでいきます……」「むふふふっ。こんなことで落ち込んでいたら、柚希〈ゆずき〉さんの胃袋を満足させられませんよ」「なっ……ちょ、ちょっと晴美さん、それってどういう」「言葉通りでございますよ。柚希さんへの熱い視線、まさか気付かれていないとでも？」「ええええっ！　私、そんなに態度に出てます？」「ええ、それはもうしっかりと。柚希さんは全く気付かれていないご様子ですが」「はあっ……私ってば、最近空回りと自爆ばっかって感じだな」「よきかなよきかな、いい青春をお過ごしのようですね。はい、ではこれをそちらの皿に盛り付けて頂けますか」「はい……」　早苗が小さくため息をつく。　その様子に笑みを漏らしながら、晴美が言った。「早苗さん。あなたはとても純粋なお心を持たれてます。それは料理にも現れてました。先ほど早苗さんが、私に完敗と言われたソース。　確かに早苗さんの技術、荒削りで未熟なところもあります。ですが私はあの時、驚きました。この素材から、こんな温かい味覚を生み出せるのかと。それは早苗さん、あなたが料理を作る時、ご自身のプライドや腕試しだけでなく、その先にこれを食べてくれる方々の笑顔が見えているからだと思いました」「食べる人の笑顔&helli

 　紅音〈あかね〉の部屋のスケールに、早苗〈さなえ〉は驚いた。　私の部屋がいくつ分？　二つ、いや三つ？　大体自室にグランドピアノって、どこのお嬢様？　あ、いや、お嬢様か。　自分の中で突っ込みを入れながら、紅音に促されてクッションに座った。 「でも驚きました。早苗さんと私が、昔会ってたなんて」「私も。でも柚希〈ゆずき〉から紅音さんの話を聞いた時、なんだかあの時のことを昨日のことみたいに思い出しちゃって。懐かしいよね」「はい。私、子供の頃はよく診療所で遊んでいたんです。小さかった私にとって、あそこは不思議なものがいっぱいありましたから」「分かる分かる。病院においてあるものって、なんだか魔法の道具みたいだもんね」「そう、そうなんです。だからよく探検してたんです。でもお父様から、患者さんが来ている時は絶対に入っちゃいけないって言われてて」「そう言えばあの時も、そんな風に言われてたような」「自分でも不思議なんですけど、あの時なぜか私、中に入ってしまったんです。助けて、助けてって呼ばれた様な気がして」「いやー面目ない。私ってば本当、注射が苦手で。でもあの時、紅音さんに頭を撫でられて私、不思議と気持ちが落ち着いたんだ。我慢しよう、そう思えたんだ」「ふふふっ。あの時の早苗さんの顔、今でも覚えてますよ」「それは忘れて」「ふふっ」「あははっ。それで紅音さん、体の具合ってどうなの？」「はい、おかげさまで最近はずっと調子がいいんです。柚希さんと会えなかったこの二週間は、ちょっと寂しかったですけど」「え……」　柚希は大怪我をしたあの日、紅音に助けられたと言っていた。それなのに紅音は、二週間会ってないと言っている。　不思議に思った早苗だったが、その時、先ほどキッチンで晴美〈はるみ〉が言っていた言葉を思い出した。「お嬢様は、薬の副作用で記憶が混濁される時があります。そう言った時には、出来ればそのまま否定せず、話を

 「今日もいい天気ですね」「はい、風がとっても気持ちいいです」 　*　*　*　この日も柚希〈ゆずき〉は、川で紅音〈あかね〉との時間を過ごしていた。　あの一件以来、またこうして穏やかな生活が戻ったことは、柚希にとって何よりの喜びだった。　確かに色々と問題は残されている。何ひとつとして解決していないとも言える。　しかし柚希はあの日、これからは逃げないと誓った。　山崎の問題も、必ず自分の力で乗り越えてみせる、解決してみせると決意した。　柚希は環境に翻弄されていた日々と決別し、自ら能動的に生きていく道を選んだ。　いつも穏やかで優しい柚希の横顔に、凛々しさが宿っていることを紅音が感じたのも、必然と言えた。　紅音の柚希への想いは、日に日に深まっていった。 「でも紅音さん、紫外線の為とはいえその服、暑くないですか？」「確かにこの服、見てるだけで暑くなりますよね。でもこれ、見た目よりも涼しいんですよ」「そうなんですか？」「はい。この服、これでも夏用なんです。生地も薄いですし、風通しもいいんですよ」「なら安心です。紅音さんが僕との約束の為に、暑いのを我慢して来ていたら悪いなって思ったんで」「そんなことないですよ。それに……私はいつだって、柚希さんとこうしてお話ししていたいですから」　そう言って紅音が、柚希の手に自分の手を重ねた。「紅音さん……」　柚希がその手を握ると、紅音も握り返してきた。　そして二人、体を寄せ合いながら空を見上げた。 　*　*　*「なーにやってるんだか、お二人さん」　土手から陽気な声が聞こえた。　その声に、柚希と紅音は反射的に手を引っ込め、土手を見上げた。　そこには自転車にまたがっている、早苗〈さなえ〉の姿があった。

 「早苗〈さなえ〉さん、その……柚希〈ゆずき〉さん一人を置いてしまって、本当によかったんでしょうか」「いいのいいの。それに柚希、ちょっと嬉しそうだったし」「そうなんですか？」「うん。私と紅音〈あかね〉さんが仲良くするのって、柚希の願いでもあるから」「柚希さんの願い……」「それにね」　早苗が前を見つめ、照れくさそうに笑った。「同じ男に惚れた者同士、仲良くするのって楽しいじゃない？」「早苗さん……」「と言う訳で、今から『柚希誘惑作戦・夏の陣』の作戦会議開始―っ！」 　*　*　*　玄関で出迎える晴美〈はるみ〉に、「師匠、今日もよろしくお願いしまーす！」　早苗が元気よくそう言うと、晴美もそれに応えて手を上げた。　紅音の前で、早苗と晴美がハイタッチを交わす。「おかえりなさいませ、お嬢様。それに早苗さんも、今日もお元気で何よりです」「はい。これが私のとりえですから」「では今日は……そうですね、紅茶の淹れ方についてお教え致しましょうか」「ありがたいです。あの紅茶、すっごくおいしかったから」「むふふふっ。よろしければその後で、媚薬を混ぜるコツなどもお教えしますよ。そうすれば柚希さんと、甘い一夜を過ごすことも夢ではないかと」「たくらみが過ぎますよ、晴美さん」「よければお嬢様にもお教え致しますが」「いえ、私はその……」「おやおやぁ？　紅音さんも興味あり？」「もおおっ、早苗さんまで」「あはははははっ。紅音さんってば本当、可愛いんだから」「むふふふっ。今日のお嬢様成分の充填、完了でございます」　玄関先で、三人が楽しそうに笑っている。　それを窓から見下ろす明雄〈あき

 「山崎……」　早苗〈さなえ〉が肩を震わせる。「柚希〈ゆずき〉が何をしたっていうのよ……あいつは……あいつはいつも周りを見て、周りの雰囲気を壊さないよう、そっと生きてるんだよ……こっちに来てからも、今までもずっと……　柚希があんたに何かした？　何をしたって言うの？　何もしてないじゃない。それにあいつは……あいつは……」「小倉てめぇ……」「あいつはそれでも、殴られたことを誰にも言わず、一人で耐えてたんだよ？　あんたに大怪我させられた時だって、誰にも言わないでくれって、私に言ったんだよ？　それに……それに、あんたのことを憎んでないって言ったんだよ？　そんな柚希を、抵抗もしない柚希を……あんたは滅茶苦茶にしたんだ！　弱虫はどっちだ！　泣き虫はどっちだ！」「小倉あああっ！　てめぇよくもっ！」「屑はあんただっ！」 　*　*　*　早苗は泣いていた。　世の理不尽に。　柚希の決意を嘲笑うように、何ひとつ変わっていない現実に。　その早苗の激情は、山崎を少なからず動揺させた。 「お前ら、何をやってるんだ」　偶然通りがかった教師が、声をかけてきた。「どうした小倉。泣いてるのか」「ちっ……」「おい、待て山崎。お前、小倉に何かしたのか」「何もしてねえよ。そいつが勝手に泣き出しただけだ」　そう言って、山崎が大股で去っていく。「小倉、大丈夫なのか」「あ……はい、先生……すいません」「何かされ