Semua Bab 【完結】銀の少女: Bab 51 - Bab 60

 　夏祭り前日。　柚希〈ゆずき〉と早苗〈さなえ〉は、紅音〈あかね〉の家に来ていた。　柚希は書斎で、明雄〈あきお〉と話をしている。　そして早苗は、紅音の部屋にいた。「では……参りますよ、早苗さん」　晴美〈はるみ〉の声がして、扉が開いた。「おおおっ！　紅音さん、やっぱ可愛いー！」　早苗が歓声を上げた。　紅音は明日、夏祭りに着ていく紺の浴衣を身に纏っていた。「さ、早苗さん……そんな、あんまり見ないでください……恥ずかしいです……」　紅音が頬を赤らめ、恥ずかしそうにうつむく。「いやいや、そのリアクションは柚希に取っとかないと。私相手にそれするのって、何か勿体無いから」　早苗が冷静に突っ込む。「でも……」「むふふふっ。お嬢様、これで準備は整いました。明日は柚希さんを、是非射止めてくださいませ」「ええっ？　は、晴美さん、変なこと言わないでください」「……紅音さん」　早苗が静かに紅音の前に立ち、肩に手を乗せた。「私……今日ほど女に生まれたこと、後悔したことはないわ」「……それってどういう」「私の嫁になって！」「きゃっ」　勢いよく抱きついてきた早苗に、紅音が思わず声を漏らした。「もう、早苗さんまで……」「あはははっ。でも本当、紅音さん可愛いよ。柚希も明日、きっとそう思うよ」「柚希さんにこの姿を……」　紅音が改めてそう意識し、再び顔を染め上げた。「浴衣姿の美女二人、これで何も感じなかったらあの馬鹿、今度こそ本当にチョークスリーパーで落としてやるんだから」

 　三人が待ちに待った、夏祭りの日がやってきた。　山の斜面の長い参道は、遠目に見ても華やかな灯りで彩られている。　祭りは１８時から始まるが、紅音〈あかね〉の家には１９時に行く約束をしていた。　それは紅音が早苗〈さなえ〉と柚希〈ゆずき〉に、少しでも二人だけの時間を過ごしてほしい、そう思っての配慮だった。　勿論そのことは伏せ、人混みに出る前に父の診察を受ける為と説明していた。 　*　*　*「柚希―、準備出来たー？」　玄関から、早苗の陽気な声が聞こえる。　その声に、柚希は慌ててカメラバックを持ち、「今行くからー」　そう言って玄関に向かった。「あ……」　玄関を開けた柚希が、早苗の姿に言葉を失った。　赤を基調に彩られた浴衣姿の早苗は、これまで柚希が知っているどの早苗とも違う、艶やかな雰囲気を漂わせていた。　短い髪には簪が付けられていて、それが夕陽に反射して輝いていた。「……こんばんは、柚希」　早苗が恥ずかしそうにうつむく。「う、うん……こんばんは……」　いつも部屋では短パン姿で、それに比べたら露出度も遥かに少ない。それなのに今の早苗には、言い様のない色気と妖艶さがあった。「柚希、その……感想とか……言ってくれないの」「え……」「だーかーらー、感想よ、感想。女の子がこうしておめかししてるんだから、感想のひとつぐらい言うのが男の甲斐性でしょ」「あ、ご、ごめん、その……とっても綺麗だよ、早苗ちゃん」「ひゃんっ」　柚希の直球に、早苗は顔を真っ赤にして身をよじらせた。「も、もう……馬鹿柚希、あんたストレートす

 「早苗〈さなえ〉さんの弟さん、だったんですね」「はい、昇〈のぼる〉くんって言います。確か今、小学６年です」「そうなんですか。可愛い男の子でしたね」「ですね。元気で明るくて、早苗ちゃんそっくりなんです」「ふふふっ」　テントの下に長椅子が置かれた休憩所に、二人は並んで座っていた。　買ってきた林檎飴を舐めながら、柚希〈ゆずき〉は紅音〈あかね〉を気遣って言った。「疲れてませんか？」「はい。なんだか今日は、とっても気分がいいんです」　紅音の嬉しそうなその笑顔は、柚希の胸をまた熱くした。　少し暑いのか、紅音の首筋に汗が流れている。　柚希はハンカチを取り出すと、それを首筋にそっと当てた。「きゃっ」「す、すいません……汗を拭こうと思って」「あ、いえ……ありがとうございます……」　そう言って紅音は、頬を赤らめてうつむいた。　柚希がハンカチを、首筋に優しく当てて汗を拭う。「……なんだかこうしてもらってると、柚希さんと初めて会った日のこと、思い出します」「初めて会った日、ですか」「はい。私、今でもはっきりと覚えています」「僕もです。出会いはコウが」「はい。コウが柚希さんの顔を舐めて……柚希さんの顔の傷、コウがつけたんだと思って驚いて……」「そして紅音さんが、僕の傷をこうして」「もう、随分前のことのようです」「そうですね。まだ出会って4ヶ月なのに、紅音さんのこと、ずっと昔から知っていた様な気がします。でも紅音さん、これからの時間の方が、ずっとずっと長いですからね」「はい。きっとこれからも、楽しいことがいっぱい待ってくれているんでしょうね」「楽しいことだらけですよ、きっと」「ふふっ、待

 「……」　頭が重かった。　遠くで花火の音が聞こえる。　そして歓声がする。　そうだ……今日はお父様と花火を見に、夏祭りに来ているんだ……　紅音〈あかね〉がゆっくりと目を開ける。　少し眠っていたようだ。　早く起きないと、花火が終わってしまう。「……お父様……どこ？　お父様？」　しかし父はどこにもいない。　迷子になってしまったんだろうか。　紅音の目から、涙が溢れてきた。 「……」　紅音の前に、うずくまっている男がいた。　その男は、怪我をしているようだった。「あの……大丈夫ですか？」　紅音がそう言って、男の肩をゆする。　しかし反応がない。　紅音は仕方なく、その男を仰向けにした。　顔も血塗れになっている。　紅音はハンカチを取り出し、近くにあったコップの水で濡らすと、その男の顔を拭きだした。「大丈夫……ですか？」　紅音が血を拭いながら、男に声をかける。　そしてしばらくして。　その男の顔に、何かしら言い知れぬ懐かしさを覚えた。「……」　紅音の頭の中で、あらゆる記憶が走り抜けていく。　仲間外れにされたこと、病院を探検したこと。　父の日に、晴美と一緒に料理を作ったこと。　そして。 「柚希〈ゆずき〉……さん……」　今目の前で介抱しているその男は、自分にとって何よりも大切な友達、柚希だ。　紅音の記憶が呼び覚まされた。「&helli

 　今、どの程度の被害が出ているのだろうか。　家を出る前に聞いた青年団の無線によると、祭り会場の半分近くが、灰色の死の世界と化したようだ。　怪我人もかなり出ている。　覚醒した紅音〈あかね〉の能力は、明雄〈あきお〉の予想を遥かに超えていた。　明雄が立ち止まり、月を見上げる。　穏やかな夜だった。　虫の鳴き声が聞こえ、時折吹く夜風もまた心地よかった。　いつかこんな日が訪れる……妻を失ったあの日から、明雄には覚悟が出来ていた。　決して人に理解されない、異能の力。　決して人に支配されることのない、忌まわしき力。　それは、この世に存在してはいけない力だった。　それに気付いた時、決断すべきだったのかもしれない。　事実明雄は妻を亡くしたあの日、紅音をその手にかけようとした。　気を失った紅音の処置が済み、晴美〈はるみ〉が妻の遺体を片付けている時だった。　混乱していた気持ちが整理されていく内に、明雄の中に紅音への恐怖が生まれていた。　この子をこのまま、生かしておいていいのだろうか。　この異能の力を、私は制御出来るのだろうか。　この力は、決して世に出してはならないものだ。　ならいっそのこと、今自分の手で封じ込めた方がいいのではないか。そう思った。　明雄は震える手で、紅音の首を絞めようとした。　しかしその時。　明雄の中に、これまでの紅音との生活が蘇ってきた。　初めて抱いたあの日。天使の様に無垢で真っ白な我が子に涙した。　いつも自分の側から離れず、声をかけると嬉しそうに笑った顔。　父の日に、自分を描いてくれた時の真剣な眼差し。　明雄の手が紅音から離れた。　出来ない。私には、この子を殺めることは出来ない。　どれだけ邪悪な力を持っていたとしても。　今目の前で眠っているこの子は、私にとってたった一人の愛すべき娘だ。　例え世界を敵にまわすことになろうとも、私はこの子を