All Chapters of 此華天女: Chapter 61 - Chapter 70

 　カイムの古語をうたうように唱え、冴利は梅子を眠らせる。くずおれた梅子の身体を抱きとめながら、大松はかなしそうに継母を見つめる。「母上……」「お前など、妾の息子でも次期神皇帝の器となる者でもない。おとなしくその権利を妾の息子へ譲渡いたせ。そうすれば命だけは助けてやっても構わぬぞ？」　この部屋に飾られている暗褐色の薔薇よりも深い、赤黒いひかりが灰色の双眸から浮かび上がる。カイムの民特有の加護を、『雨』の出身である冴利もまた持ち、ちからを操れる人間なのだと幹仁は悟る。大松の方が冴利を糾弾すべき立場にいるというのに、冴利は自分の罪が暴かれてもうろたえることなく、大松に迫っている。居直っているのか、それとも……「我を消したところで、解決はせぬ。父皇が真の次代として命じたのは、弟だからな」「なに」　目の前の皇太子さえいなくなれば息子が次代の神皇となると信じていた冴利は、忘れかけていたもうひとりの皇子の存在を思い出し、愕然とする。「小環（ショウワ）が……？　まさか、そのようなこと、名治さまは妾にひとことも」　うろたえる冴利へ追い打ちをかけるように、新たに現れた人物の声が、部屋に響く。「言うわけないだろ。言ったらお前は彼をも害そうと必死になって彼を大陸に遣ることも阻止しようとしただろうからね」「帝だ……」　事の成り行きを見つめていた朝仁が、信じられないと声をあげる。幹仁も、遠目でしか拝見したことのない彼の登場に、言葉を詰まらせている。　名治は傍らに侍女らしき少女を連れて部屋の中を進んでいく。女中服（メイド）姿の彼女は無表情のまま、応接椅子に横たえられた梅子の傍に膝をつき、冴利がしたように、古語を唱える。すると、呪いはするりと解け、梅子の意識が覚醒する。「ん……梅子は？」「眠らされていただけです。命に別条はございませんわ」　表情を変えることなく梅子にかけられた呪いを解いた少女は、夫である名治

 　　　＊　＊　＊　三七十（みなと）区司馬浦港、二十一時。　見送るものの姿もない、貨物のための富若内行き最終便がゆっくりと動き出す。街燈が揺らめく水面を感慨深そうに見つめながら、最低限の灯りしか設置されていない薄暗い甲板の上で柚葉は隣に立つ男の声に耳を傾ける。　異母妹を暗殺しようとし、柚葉の母実子に手をかけた黒幕は名治神皇の正妃である冴利だったという。どうりで、川津家の動きが鈍るわけだ。「そなたの母君には申し訳ないことをした。だが、后妃は天神の娘を執拗に狙っている。川津当主が手を引いたからといってあっさり諦めることはないだろう」「そうですね」　きっぱりと言い切る柚葉に、男はすまなそうに身体を縮める。「こちらの不手際だ」「……皇一族の動きが活発だとのはなしはうかがっていましたが、まさかこういった形で火の粉がかかるとは思いませんでしたよ」　凪いだ海の波音は静かで、小声の柚葉とぼそぼそと喋る男の言葉は問題なく伝わっていく。「水嶌の女は扱いづらいんだ」「古都律華の人間を利用できるだけ利用したあなたの言葉とは思えませんね」「柚葉どのも」「僕はいいんです。でも、帝都のごたごたに巻き込まれるような形で『雨』である種光さんがこんなことをする必要はなかったはず。何が、あなたをここまで動かしているのですか？」　深い夜の闇に、ふたりの男の影が飲み込まれていく。規則的に寄せては返す波しぶきが船体へぶつかる音が、夜の黒に沈んだ船内を震わせている。　ふいに、種光が零す。「――娘が、いるんだ」　柚葉が異母妹を大切にするように、大事にしている娘が、種光にもいる。　けれど、その娘は、両親をはじめとした血族の復讐の焔に燃えている。　彼女の無念を晴らすため、カイムの地を蹂躙するようなかたちで国土とした皇一族に一矢報うため、『雨』の部族を統括し、潤蕊一帯を買い占めた鬼造一族よりも強い支配をつづけている梧家が動きだしたのだ。「慈しみの雨、って書いて慈雨っていう、

 「ええ。古都律華が崇める真実の神、そして皇一族に脈々と連なる血族たる神。国造りの神とも呼ばれる始祖神は、海より生まれた母神とその土地に暮らしていた男の息子であることを、あなたもご存知ですよね」「ああ」　蝶子の言葉は水が流れ落ちるかのようにゆるやかに幹仁の内耳をくすぐっていく。「彼はその土地を治めたことで始祖神と呼ばれました。ですが、そのときの彼はまだ、半神にすぎません。彼は国を造り、民を生み出したものの、存続させるだけのちからがありませんでした。そこで彼は、自分が治める土地を訪問してくる数多の神々に協力を仰ぎました。海の母神をはじめ、農耕の神、産土の神、河川の神、動物の神……ときには戦神や死神まで」　戦神や死神、と口にしてから、蝶子は深呼吸する。「そうして、この土地に暮らす民は循環の輪に入りました。始祖神もまた、民と混じり生活を楽しみ、人間の女との子を残しました」　それが、皇一族のはじまりとされている。　幹仁は頷き、はなしのつづきを促す。「ですが、彼が愛した人間の女が死んでしまい、彼は国を治めるやる気を失ってしまったのです。そんなとき、救いの手を差し出したのが、北国から舞い降りてきた天空の姫神でした。あなたたちが至高神と呼ぶのは、その天女のことです」「……天神の娘、か」　地を治めていた始祖神の危機を救ったのは天を治めていた至高神だった。愛するひとを失い地を治める意欲を失っていた彼のために、彼女は自分が持つちからを分け与え、完全な神としての能力を覚醒させたのである。「こうして、皇一族の祖先である彼は始祖神として名を残し、国造りの神として、いまなお崇められているのです」　半神から完全なる神になったことで、彼はひとびとと深く関わることをやめ、いまでは姿を隠してこの国を見守っているという。　蝶子は夫となった人間が仕える始祖神から、至高神が与えてくれた逆さ斎のちからを分け与えられたのだと伝え、口を閉ざす。　なぜ天女が半神たる神に自分のちからを分け与えたのか。それは、天女もまた人間の男を愛

 　土地に仕える逆さ斎の少年はそう呟いて、地下へ消えていくふたりの背中を優しく見下ろし、溜め息をつく。「本気？」　見計らったかのようにかすみが四季に声をかける。先ほど交された会話の真意について。「ボクは本気だけど、これで向こうが本気になってくれるなら、そっちの方が嬉しいかな」 「おひとよし」 「あまのじゃく」　ぼそりと呟かれたあられとかすみの言葉に、四季は「そのとおり」と朗らかに笑う。 　けれど、地下から発せられる邪悪な神の気配に、四季の顔色は蒼褪めている。神職に仕えている四季にとって、邪神の気配は身体を蝕む毒。そしてかすみも四季の体調の変化に同調して顔色を曇らせ、身体を震わせる。「……無理しなくていいのに」　あられが呆れたように呟き、しっしっと野良犬を追い払うように手を振るう。「逆さ斎が邪神を恐れるのは本能が警告しているだけだ。これくらい、なんてことない」 「強がり」 「悪いか」　見えない火花がふたりの間に散り、かすみが慌てて間に入る。「こんなとこでいがみ合わないでよー。逆さ斎とはいえシキは邪神を浄化したり消滅させる能力がないから戦うことすら儘ならないってお姉さまだってわかってらっしゃるでしょ？」 「だから心配なの。穢れなき乙女の血肉を喜んで口にして闇に堕ちた邪悪な神の気配が渦巻くこの座敷牢に彼女は閉じ込められているのよ。もしかしたらもう精神を食べられ狂っているかもしれない。そんなところにちからのない天神の娘を連れて行っても意味があるとはあたくしには思えない」 「それは雹衛にきいたの？」　さりげなく恋人の名をだせば、あられは四季の前で顔を朱色に染め、「そ、そうよ、悪い？」と開き直る。この学校の私兵として雇われた『雪』の青年と恋愛関係にあるあられは彼の名を出すと驚くほど素直になる。「ならばまだ大丈夫。寒河江さんは雹衛と同じ『雪』だから、帝都の何も知らない華族令嬢のようにすぐに意識を手放すようなことはしないはずだよ。それに、与えられた食事はちゃんと食べているんだろう？」

 　余計なことを、と毒づく慈雨の声を耳に、桂也乃は嗤う。　救護室でおとなしくしていたのも、怪我の治療のためだけではなく、皇一族に嘆願した『雪』の件について報告書代わりの手紙を大量に認める必要があったから。幸い、校医の氷室は『雪』で、皇一族には好意的だった。だから彼女は安心して筆を執った。そして郵便船と海軍の定期船を使い分けながら情報をばら撒いた。　その後も誰が信頼できる者か、もしくは裏切り者であるかを吟味し、帝都での動きを煽るように撫子色の便箋に文字を綴った。ときには偽りの情報も交えて。 　桂也乃を雇うと口にした第一皇子の大松をはじめ、異母妹を護れとぶっきらぼうに頼んできた義理の姉にあたる梅子には桜桃と傍にいる侍女の周辺について詳細に書いた。もちろん、侍女が小環皇子であることは記さずに。 　婚約者の兄である向清棲伯爵には自分が怪我したことを伏せ、彼の元婚約者でもある桜桃のことばかり綴った。 　老齢の藤諏訪子爵には愛娘である麗の裏切りを知らせ、これ以上ややこしくするなと牽制した。その手紙も原因なのか、心労が重なって病床に入ってしまったときく。 　空我家と美能家にはあえて送らなかった。梅子と蝶子がいたから必要ないと判断したのだ。　それから四季の遠い親戚で皇一族に仕える神官となった覗見に、天神の娘が天女であることを伝えるよう神嫁御渡の前日に蝶子に確認をとった。蝶子は艶やかな微笑みを桂也乃に贈ってくれた。その後、表情を封じてしまったが…… 　潤蕊を支配し、邪神へ生贄を捧げつづける『雨』から逃れるため。神嫁御渡の際に発動した呪術によって表情を奪われた蝶子はそのまま、迎えに来た新郎に連れられて帝都へ脱出したのである。「逆さ斎にばかり気を取られていたのね」　同室の四季も共犯者ではある。彼に慈雨が伊妻の忘れ形見ではないかと疑念を持たせ、式神を使わせたのは桂也乃なのだから。 　梧種光が養女に迎えたという慈雨。彼女の身元を探るのに、神から与えられるちからは無用である。狡賢い頭脳を回転させて桂也乃は手に入れたのだ。水嶌家の乳母として雇われていたカイムの民の証言を、救護室で身体を休めていると周囲に思いこませている間に。